Volume 1 | Chapter 4 - Majo to Yōhei | Light Novel Bahasa Indonesia

Chapter 4: Monstrosity Swarm

Zig dan Siasha menuju ke guild untuk bergabung dengan skuad pembasmi. Meskipun sudah mengambil cuti dua hari, hari-hari terakhir sangat melelahkan, jadi mereka tidak benar-benar beristirahat seperti yang mereka harapkan. Tapi pekerjaan memanggil, dan saatnya untuk terus mengukir prestasi mereka.

Setidaknya Zig memiliki senjata baru. Meskipun dengan bahu yang terluka, dia memperkirakan bahwa pekerjaan ini tidak akan terlalu sulit karena dia hanya akan bertugas membersihkan.

Guild itu dipenuhi lebih banyak orang dari biasanya—bahkan masuk ke gedung memiliki pengaturan baru, dengan banyak petualang berbaris di area resepsi yang berbeda dari biasanya.

“Semua petualang yang bergabung dengan skuad pembasmi, silakan berbaris di sini untuk mengonfirmasi pendaftaran Anda!”

Mengikuti petunjuk, mereka berdua berdiri di antrean yang sesuai.

Karena mereka sudah menyelesaikan prosedur pendaftaran sebelumnya, mereka hanya perlu mengonfirmasi identitas mereka untuk bisa dipindahkan. Namun, antrean itu juga panjang, jadi mereka harus menunggu seperti orang-orang lainnya.

“Rasanya ini akan mudah jika sebanyak ini orang yang datang,” kata Siasha.

“Atau mungkin juga berarti bahwa ada wabah monster yang sangat besar sehingga memerlukan jumlah sebanyak ini…” kata Zig.

Dia berhenti. Zig bisa merasakan tatapan orang-orang. Siasha selalu diperhatikan, jadi itu bukan hal baru, tetapi kali ini tatapan mereka tertuju padanya.

Zig menyipitkan mata curiga. Mengapa mereka melihatnya?

Salah satu anggota kelompok yang baru saja selesai pendaftaran memberinya jawaban.

“Jadi, hari ini kamu bersama gadis berbeda dari kemarin?” seorang pria dengan tampang cemberut berkata provokatif. “Beruntung sekali kamu!”

Pilihan kata dan nada suaranya langsung memberi petunjuk kepada Zig tentang apa yang menyebabkan semua tatapan. Tampaknya rumor tentang dia dan Isana berkencan sudah menyebar.

Menyingkirkan hasrat bertempur dan mentalitas remaja, Isana sebenarnya wanita yang cukup baik—belum lagi statusnya sebagai petualang kelas dua. Kebanyakan orang mungkin tidak tahu seberapa sedikit uang yang sebenarnya dia miliki.

Banyak pria sudah merasa terganggu dengan dia yang selalu menempel pada Siasha, jadi dia tidak menyalahkan mereka jika mereka memiliki kata-kata pedas jika mereka pikir dia sedang memperlihatkan Isana juga.

“Pasti enak,” lanjut pria itu. “Kamu sangat populer sehingga kamu bisa mengganti-ganti gadis. Kamu bahkan mendapatkan yang satu ini untuk membeli senjatamu. Harga diri saya tidak akan pernah membiarkan saya menerima sesuatu seperti itu, meskipun.”

Tidak sulit bagi pengamat luar untuk menyimpulkan bahwa dia membuat Isana membantunya membeli senjata. Terlihat seperti dia berpindah antara dua wanita yang diinginkan dan bahkan membuat salah satunya membeli perlengkapannya… Dia bisa sepenuhnya memahami dari mana para pria itu berasal.

“Bukan seperti yang kamu pikirkan—” Siasha bersuara.

“Kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?” pria itu memotong. “Bahwa dia mengejar wanita lain padahal sudah punya seseorang sebaik kamu?”

“Seperti yang saya katakan…”

“Kenapa tidak meninggalkan penipu tidak berguna ini dan bergabung dengan kami? Kami akan memastikan kamu tidak akan bosan.”

Siasha terdiam. Mencoba menyelesaikan situasi dengan sebaik mungkin tidak berhasil. Para pria tidak mendengarkan, tampaknya puas terus-menerus melemparkan tuduhan tanpa dasar.

Jelas bagi semua orang yang menonton bahwa dia semakin kesal dengan sikap dan tuduhan pria itu. Menyebut Zig sebagai “penipu tidak berguna” hanya membuat kemarahannya menjadi agresi.

“Ada apa di sini?” seseorang bertanya dari pinggir.

“Jangan campuri ini!” Para pria menatap ke arah suara itu, tetapi wajah mereka memucat ketika mereka melihat siapa yang berbicara.

“O-oh, Alan…”

Seorang pria dengan rambut merah yang berantakan berdiri memandang mereka dengan tajam.

“Sepertinya kamu sedang mengalami sedikit perselisihan,” kata Alan. “Ada masalah di sini?”

“T-tidak! Kami hanya bercakap-cakap. Bagaimanapun, kami akan pergi sekarang!”

Para pria buru-buru pergi, hampir seperti melarikan diri dari Alan. Ketika mereka pergi, Alan berbalik ke Zig dan Siasha.

“Saya harap saya tidak mencampuri urusan yang bukan tempat saya,” katanya.

“Tidak, kami menghargai bantuanmu,” kata Zig. “Saya khawatir Siasha mungkin meledak.”

“Memang. Jujur saja, saya lebih memperhatikan mereka daripada kamu.”

Pria itu punya poin. Zig dan Alan mulai tertawa.

“Saya mendapatkan kesan bahwa mereka merendahkanmu,” kata Siasha dengan nada kesal.

“Kamu hanya perlu tertawa saja,” kata tentara bayaran itu. “Lagipula, Siasha, kamu punya banyak pengalaman hidup dibandingkan mereka.”

“Saya tidak peduli apa kata orang tentang saya, tetapi jika mereka mengejekmu, maka saya…”

Meskipun umum bagi orang untuk lebih memperhatikan pencemaran nama baik terhadap orang lain daripada terhadap diri mereka sendiri, kasus Siasha unik. Dia terbiasa dengan berbagai kutukan yang diarahkan padanya, tetapi sulit baginya menerima perlakuan yang sama terhadap orang pertama yang pernah dia anggap sekutu.

“Saya menghargai perasaanmu, tetapi kamu tidak bisa memaksakan nilai-nilai kamu pada orang lain,” kata Zig lembut. “Bagi orang luar, saya terlihat seperti pengangguran biasa.”

“Tapi hanya karena mereka tidak tahu apa yang terjadi, bukan berarti mereka punya hak untuk—”

“Tidak mungkin bagi orang lain untuk sepenuhnya memahami situasi seseorang. Manusia hanya bisa membuat keputusan berdasarkan apa yang mereka lihat dan dengar.”

“Baiklah.” Wajah Siasha tampak jatuh.

Zig memberikan senyuman sinis saat meletakkan tangannya di bahu Siasha. “Kau sendiri yang bilang, kan? Bahwa kau perlu menghargai orang-orang yang memahami dan menerima dirimu.” Siasha tersenyum malu-malu mendengar kata-kata itu lagi. Sementara itu, Alan memperhatikan mereka berdua berbicara dengan minat yang mendalam. “Kau memang orang yang tidak biasa, Zig,” katanya. “Ada banyak orang di profesi ini yang memulai perkelahian hanya karena mereka merasa semuanya berakhir begitu seseorang meremehkan mereka.” “Yah, aku bukan petualang,” jawab Zig. “Di duniaku, siapa pun yang suka meremehkan orang lain tidak akan bertahan lama, jadi khawatir tentang apa yang mereka katakan hanyalah membuang-buang waktu.”

Siapa pun di medan perang yang bodoh cukup untuk membuat komentar seperti itu, baik itu teman maupun musuh, pada akhirnya akan berakhir mati. Awalnya, mendapatkan ejekan membuatnya marah, tapi seiring dengan matinya orang-orang yang terlibat dalam aktivitas tersebut satu per satu, yang tersisa hanyalah rasa kasihan. Satu-satunya pemikiran yang memenuhi kepalanya adalah, “Yang ini tidak akan lama lagi bertahan di dunia ini.” Rasanya seperti menonton seseorang yang sakit semakin dekat ke ranjang kematiannya. “Kedengarannya seperti profesi yang cukup kejam…” Alan mengamati. “Ngomong-ngomong, apa yang kau lakukan di sini?” tanya Zig. “Aku pikir skuad pemusnah ini ditujukan untuk petualang yang berada di kelas ketujuh.” Sementara petualang dibatasi untuk menerima permintaan yang satu peringkat di atas level mereka, tidak ada pembatasan untuk mengambil yang lebih rendah. Namun, ini berarti mereka tidak bisa mendapatkan poin untuk naik peringkat. Bahkan, jika seorang petualang jelas hanya mengambil pekerjaan yang berada di bawah level mereka, mereka bisa kehilangan poin. Zig tidak bisa membayangkan mengapa seseorang seperti Alan menerima permintaan ini. “Mereka datang untuk asuransi,” kata Siasha. “Dengan kata lain, mereka adalah ‘pengasuh’ kami.” “Pengasuh?” “Yah, itu bukan niat sebenarnya…” Alan berkata dengan malu-malu sebelum menjelaskan. “Dalam pekerjaan pemusnahan seperti ini, selalu ada satu kelompok yang terdiri dari setidaknya petualang kelas keempat yang juga bergabung untuk menangani monster tingkat lebih tinggi yang mungkin muncul.” Kadang-kadang, monster berbahaya juga muncul selama musim berkembang biak. Terkadang mereka muncul untuk memangsa makhluk kecil yang melimpah, dan terkadang salah satu anggota kelompok akan sangat kuat.

“Situasi sering tidak bisa diprediksi dalam situasi luar biasa,” lanjut Alan. “Aku yakin ada alasan yang baik untuk itu, tapi kita masih tidak memahami banyak tentang biologi monster, dan dalam musim berkembang biak sebelumnya, ada kasus di mana skuad pemusnah menghadapi monster di luar habitat alami mereka.” “Masuk akal,” kata Zig. “Sepertinya kalian akan berada di sana untuk mengawasi kami.” “Kau tahu, aku bukan penggemar besar istilah itu,” kata Alan dengan senyum sinis. “Aku akan merasa lebih baik mengetahui bahwa kau ada di sekitar.” Dari apa yang dilihatnya, Zig tahu bahwa Alan dan kelompoknya cukup mampu—tidak hanya dalam hal kekuatan tetapi juga dalam penilaian situasional dan adaptasi mereka yang sangat baik. Jika monster tingkat tinggi muncul, mereka harus bisa menghadapinya. “Aku senang mendengarnya,” kata Alan. “Kami akan melakukan apa yang kami bisa.” Dia pergi, dan saat itu Zig menyadari bahwa antrean telah berkembang cukup jauh selama percakapan mereka. Begitu giliran mereka tiba, mereka mengonfirmasi pendaftaran mereka dan menuju ke ruangan batu transportasi. Kali ini, mereka menggunakan yang ada di ruangan berbeda. “Kita akan pergi ke tempat yang disebut Pegunungan Fuelle, kan?” tanya Zig. “Uh-huh,” konfirmasi Siasha. “Skuad pemusnah ini dikirim untuk menangani wabah larva cacing batu.” Cacing batu mungkin terlihat seperti ulat besar, tapi mereka tidak membuat kepompong. Cacing batu dewasa menginkubasi anak-anak mereka di dalam tubuh mereka dan melahirkannya begitu mencapai ukuran tertentu, pada saat itu anak-anak tersebut akan menembus tubuh induknya, menghancurkannya.

Karena monster hanya berkembang biak sekali, jumlah anaknya tidak begitu banyak, tapi tingkat kelangsungan hidup mereka tinggi karena mereka sudah sangat berkembang saat lahir. Jika dibiarkan terlalu lama, satu area bisa dipenuhi dengan cacing batu. Tidak perlu memburunya setiap tahun, tapi hati-hati diperlukan jika jumlahnya terlalu banyak. “Skuad pemusnah biasanya dibentuk begitu mereka ditemukan di luar habitat alami mereka,” gumam Zig. “Sama seperti yang kami lawan beberapa hari yang lalu…” Tentara bayaran merasa seperti dia berutang rasa terima kasih kepada cacing batu itu. Pertemuannya adalah keberuntungan yang membawa mereka termasuk di antara mereka yang diundang untuk ikut serta dalam pemusnahan kerabatnya. “Monster tingkat tinggi yang mungkin muncul termasuk kadal pemukul, naga pengebor batu, dan setan pengunyah batu,” lanjut Siasha, “dan mereka bukanlah monster tingkat tinggi per se, tapi cacing batu dewasa dan serangga bertaring sabre juga bisa muncul.” Mata Zig melebar. “Kau bilang ‘naga’?” “Bahkan jika disebut naga, itu lebih merupakan subspesies,” dia meyakinkannya, “lebih rendah dari tipe konvensional. Mereka tidak memiliki senjata napas atau kecerdasan tinggi seperti naga normal tetapi cukup kuat dan memiliki kekuatan hidup yang kuat.” “Kita akhirnya memasuki dunia dongeng. Jujur saja, minatku terpicu.” Bahkan di benua tempat mereka berasal, naga dianggap makhluk legenda, dan salah satu makhluk yang dia kagumi. “Jangan bahkan berpikir tentang itu, Zig,” Siasha memperingatkan. “Naga pengebor batu adalah monster yang diperuntukkan bagi petualang peringkat tinggi, seperti kelas keempat ke atas.

Meskipun kau berhasil mengalahkannya, kita akan mendapat teguran keras dari guild.” “Itu terlalu buruk.” Meskipun kebijakan guild adalah mencoba mempromosikan petualang yang mampu secepat mungkin, masih ada batasan yang berlaku. Menyimpang dari prosedur standar akan dianggap sebagai masalah. Melangkah menuju batu transportasi, keduanya memantapkan diri untuk hari kerja berikutnya. *** Pegunungan Fuelle adalah gurun yang dipenuhi dengan wajah batu yang kaya akan sumber daya mineral. Itu adalah area berbahaya di mana monster unik yang memakan bijih dan kristal berkeliaran, tetapi petualangan dianggap sangat menguntungkan sehingga manfaatnya melebihi risikonya.

Permintaan untuk pembasmian monster secara teratur datang dari wilayah ini, ditangani terutama oleh kelompok yang terdiri dari petualang kelas enam dan tujuh. Ada kemungkinan untuk bertemu makhluk seperti naga bor batu, tetapi mereka lebih sering ditemukan di daerah pedalaman dan tidak akan muncul kecuali diprovokasi. Ketika mereka kadang-kadang muncul pada masa-masa seperti musim berkembang biak, petualang tingkat tinggi yang menangani mereka.

Zig dan Siasha bergabung dengan petualang yang sudah tiba sebelumnya di kamp skuad dan mulai bersiap-siap. Lebih banyak petualang terus berdatangan hingga ada sekitar lima puluh orang yang berkumpul.

Rata-rata kelompok petualang terdiri dari empat hingga enam orang, dan sepuluh kelompok total telah tiba. Setelah memastikan bahwa semua peserta hadir, kelompok petualang kelas empat memimpin. Alan berdiri di depan, berteriak tentang apa yang bisa mereka harapkan saat melaksanakan tugas mereka.

“Sasaran skuad pembasmi kali ini adalah cacing batu! Bahkan jika mereka hanya larva, jumlah mereka sangat banyak. Jangan pergi sendiri dalam keadaan apa pun dan pastikan untuk menjaga jarak antara kalian sehingga kalian bisa saling melindungi!”

Beberapa kelompok saling memandang setelah peringatan Alan.

“Sepertinya cukup banyak anggota yang sudah membicarakannya,” komentar Zig.

“Itu mungkin benar, tapi beberapa dari mereka mungkin hanya bergabung dari klan yang sama,” kata Siasha. “Saya pernah mendengar bahwa sulit untuk beraliansi dengan orang lain di tempat, tapi jika kalian sudah memiliki hubungan yang ada, tidak perlu khawatir.”

“Ketika harus bekerja sama dengan orang lain, kita praktis masih pemula. Kita perlu berhati-hati agar tidak mengganggu mereka.”

Meskipun mereka berdua sangat mampu dalam pertarungan, mereka masih belum berpengalaman dalam membunuh monstrositas. Mereka belum benar-benar mempelajari semua dasar menjadi petualang dan masih pemula dalam bekerja dalam tim. Dan meskipun Zig memiliki banyak pengalaman bertempur melawan lawan manusia, ini adalah monstrositas. Sepertinya pengalaman bertahunnya di medan perang tidak akan banyak membantu di sini.

Setelah menerima lebih banyak petunjuk tentang detail-detail kecil, skuad pembasmi bergerak keluar.

Kelompok Alan terpisah menjadi dua kelompok: satu di kiri kelompok utama dan satu di kanan. Mereka akan bersiap untuk serangan kejutan dari sisi mereka sementara skuad pembasmi menangani segala sesuatu yang menyerang mereka secara langsung. Kelompok itu terpecah menjadi tiga skuadron dan mulai menyebar secara horizontal.

“Kali ini, fokusnya adalah membinasakan monstrositas dengan serangan sihir,” kata Zig. “Sepertinya tidak banyak yang bisa saya lakukan.”

“Kamu bisa bersantai hari ini, Zig. Ini spesialisasi saya!”

“Saya akan menerima tawaran itu.” Meskipun kata-katanya demikian, dia tahu dia tidak bisa sepenuhnya bersantai.

Beberapa kelompok sudah membentuk barisan depan jika ada yang terlalu dekat. Zig berpikir untuk bergabung dengan mereka, tetapi menambahkan satu anggota lagi tanpa mengetahui bagaimana mereka dapat bergabung ke dalam kelompok mungkin akan lebih mengganggu daripada membantu.

“Saya akan berada di belakang,” katanya sambil mundur. “Jika ada yang terjadi, saya akan memberi tahu kalian.”

“Baiklah.”

Dia memutuskan untuk melakukan pekerjaan pengintaian sehingga dia bisa memantau pergerakan seluruh kelompok dan segera mendeteksi sesuatu yang tidak beres.

Ada sudah kelompok yang bertugas sebagai penjaga belakang. Mereka melemparkan tatapan curiga kepada Zig, tetapi melihat bahwa dia menjaga jarak dari mereka, mereka tidak mengatakan apa-apa dan beralih ke patroli perimeter.

***

Pemandangan di sekitar mereka perlahan mulai berubah.

Tanahnya retak, dan jalan yang mereka lalui berada di antara permukaan besar yang pecah dan terangkat seperti pembuluh darah. Jurangnya begitu besar sehingga bisa menampung seluruh skuad pembasmi dengan nyaman. Namun, ada banyak jalan buntu di samping jalur cabang.

Kebanyakan makhluk kecil di jalan yang melihat kelompok besar mendekat langsung menghilang. Pada kesempatan langka satu dari mereka mencoba menyerang, dengan cepat ditangani dengan sihir atau anak panah.

“Tampaknya memang tidak akan ada yang perlu saya lakukan di sini,” pikir Zig sambil terus memantau perimeter.

Kelompok yang bertugas menjaga belakang mendekat, anggotanya menatap Zig dengan penasaran. Akhirnya, salah satu dari mereka berbicara.

“Hey, bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Apa itu?” tanya Zig.

“Apakah benar kamu bersama Isana?”

Tampaknya mereka juga mendengar rumor dan ingin rasa ingin tahu mereka terpuaskan.

“Ya, itu benar.”

Jawaban langsung Zig membuat para pria itu menjadi heboh.

“Serius? J-jadi, apakah juga benar bahwa dia membeli senjata untukmu?!”

“Tidak persis,” katanya. “Dia merusak senjata saya, jadi dia menggantikannya.”

“S-sebenarnya? Apa maksudmu dengan mengganti?”

“Dia menyerang saya karena salah paham,” jelasnya. “Dia tidak hanya merusak senjata saya, tetapi juga menancapkan pedangnya ke bahu saya.”

“Wow…” kata salah satu anggota kelompok dengan kagum. “Itu terdengar… seperti tragedi yang cukup besar.”

“Memang. Apakah semua petualang top seperti itu?”

“Um, sepertinya kebanyakan dari mereka agak aneh…” Pria yang menjawab tampak memiliki ekspresi yang tidak bisa dibaca Zig.

Sejauh yang Zig lihat, di banyak profesi, mereka yang naik ke puncak cenderung menjadi orang yang aneh. Sepertinya petualangan tidak terkecuali. Dia terus berbicara dengan para pria itu saat mereka berjalan.

Tiba-tiba, skuadron depan berhenti.

“Tampaknya kita sudah menemukan musuh,” kata salah satu pria saat suara dari depan memperingatkan mereka untuk melanjutkan dengan hati-hati.

Jika Zig memicingkan matanya, dia bisa melihat sekumpulan monstrositas muncul dari salah satu jalur cabang jurang. Mereka tampak keluar satu per satu, hingga tanah tertutup oleh mereka.

Larva cacing batu berlarian menuju mangsanya, meninggalkan jejak debu di belakang mereka.

Kelompok mulai membentuk garis pertempuran saat pengguna sihir berbaris dalam dua baris horizontal panjang. Penjaga depan bergerak untuk melindungi mereka dari kedua sisi, senjata siap untuk menangani apapun yang mendekat terlalu dekat.

“Ini dia!” teriak seseorang dari vanguard. “Pengguna sihir, siap untuk menyerang!”

Para petualang mulai melancarkan mantra mereka. Berbagai bau busuk memenuhi udara, baunya begitu kuat sehingga Zig tidak bisa menahan grimace.

“Arahkan… Tembak!”

Saat sinyal diberikan, para pengguna sihir meluncurkan mantra mereka. Berbagai macam mantra menghancurkan sebagian besar kawanan cacing batu, menyebabkan yang selamat kehilangan momentum karena mereka harus memanjat tubuh rekan mereka yang telah jatuh. Barisan pertama pengguna sihir mundur untuk mulai mempersiapkan mantra berikutnya, sementara yang di belakang maju ke depan. “Gelombang kedua, tembak!” Suara menggelegar memenuhi telinga mereka saat lebih banyak monster dikirim terbang di udara. Ada beberapa cacing batu dewasa juga, tetapi pada titik ini, mereka hanya menjadi target yang mudah. Keuntungan terbesar cacing batu adalah kecepatan dan mobilitas yang diberikan oleh banyak kakinya. Namun, dalam ruang yang sempit dan melawan lawan yang tetap pada formasi rapat mereka, mereka tidak bisa memanfaatkan kemampuannya.

“Sepertinya hanya akan memakan waktu sepuluh menit atau lebih untuk menyelesaikan kelompok ini,” gumam Zig di bawah nafasnya saat dia menyaksikan adegan—yang sulit disebut pertempuran—di depannya. Sepertinya mereka mengendalikan situasi, jadi aku akan beralih fokus ke patroli belakang, pikirnya. Namun, saat dia hendak berbalik, dia melihat sesuatu dari sudut matanya. “Apa itu?” Hampir saja dia menganggapnya sebagai ilusi, Zig membeku saat dia mengingat apa yang terjadi dengan hiu hantu. Memberikan perhatian penuh pada entitas itu, dia melihat jenis monster lain muncul dari jalur samping. Monster itu tertutup dalam cangkang coklat muda—sekitar enam setengah kaki tingginya dan berjalan dengan dua kaki. Tidak hanya tampak berkemampuan, tetapi cakar panjangnya menunjukkan agresivitas yang ganas. Karena panjangnya, lebih baik menyebutnya sebagai bilah daripada cakar—panjangnya sampai menyentuh tanah jika makhluk itu berdiri tegak dan menurunkan lengannya. Wajahnya mirip dengan kumbang bertanduk panjang, lengkap dengan mandibel besar yang bergerak. Dan ia dengan cepat mendekati mereka dari jalur samping. “Itu pasti salah satu monster yang tak terduga,” kata Zig pada dirinya sendiri. Lebih banyak dari mereka mulai muncul dari kedua sisi dan tiba-tiba menyerbu ke arah skuad pemusnah. Zig mulai bergerak untuk menghadapi ancaman yang akan datang ketika kata-kata salah satu anggota pengawal belakang menghentikannya. “Semua akan baik-baik saja.”

“Apa maksudmu?” Zig protes. “Apa menurutmu maksudnya?” kata pria itu, sambil melirik ke arah dua penjaga sayap. “Ini sebabnya kami ada di sini. Lihat saja.” Anggota skuad pemusnah tampak tidak terganggu oleh monster-monster yang mencoba menyergap mereka. Makhluk-makhluk itu terus menyerbu ke depan, menginjak-injak tanah saat mereka berlari. Mereka bahkan lebih cepat daripada cacing batu. Seorang pria berambut merah muncul, memblokir salah satu di jalurnya. Monster itu mengayunkan cakarnya mencoba untuk menumbangkan rintangan, tetapi pria itu menangkisnya dengan pedangnya. Melihat serangan pertamanya meleset, monster itu mengayunkan cakar lainnya hanya untuk menemukan lawannya tidak ada lagi di sana. Pria itu telah menyamping dengan bloknya, berputar sehingga dia memposisikan dirinya di belakang makhluk itu. Dia mengayunkan pedangnya, memotong ke tubuhnya dengan sapuan horizontal. Makhluk itu jatuh ke tanah, bergetar beberapa saat sebelum akhirnya berhenti bergerak. Alan, setelah membunuh monster itu dengan pertunjukan pedang yang mencolok, langsung menuju ke makhluk yang datang berikutnya. Sorak-sorai muncul dari skuad pemusnah, yakin bahwa mereka hanya perlu fokus pada mengalahkan monster-monster yang mendekati mereka secara langsung. “Yah, apa yang kukatakan?” kata pria di samping Zig. “Jadi, begitulah adanya.” Itu adalah pertunjukan yang bagus, seperti yang diharapkan dari petualang kelas keempat. Selama Alan dan kawan-kawan ada, mereka tidak perlu khawatir tentang tamu tak terduga.

“Meski begitu, itu salah satu yang cukup menyedihkan—serangga bertaring sabre, maksudku.” “Jenis monster apa itu?” tanya Zig. Pria itu mulai menjelaskan. Serangga bertaring sabre berada pada level petualang kelas ketujuh ke atas. Meskipun mereka lebih agresif dan lebih cepat daripada cacing batu, mereka tidak memiliki mobilitas superior seperti cacing batu yang memungkinkan mereka membuat belokan tajam atau memanjat dinding. Mereka sangat teritorial dan akan mencari masalah bahkan dengan makhluk elit, yang berarti sebagian besar dari mereka tidak memiliki umur yang sangat panjang. Karena mereka tidak masalah kanibal dengan spesies mereka sendiri, menemui mereka dalam kelompok sangat jarang. Mereka memiliki kecerdasan rendah dan mudah untuk dipancing atau terjebak dalam perangkap, jadi meskipun mereka berbakat dalam pertempuran, mereka tidak dianggap sangat berbahaya. Jika seorang petualang tetap waspada dan berhasil berada di belakang makhluk itu, makhluk tersebut bisa diatasi dengan cepat. “Namun, beberapa mungkin muncul bersama dari waktu ke waktu, tetapi kau tidak sering melihat seluruh kelompok,” pria itu bergumam saat dia melihat Alan dan kelompoknya mengalahkan serangga bertaring sabre kedua dan ketiga. Mereka tampaknya terutama datang dari sisi-sisi, jadi kelompok petualang tingkat tinggi telah membagi diri mereka menjadi dua dan menghadapi mereka di kedua sisi. “Aku akan memberi tahu mereka apa yang terjadi di atas,” kata Zig. “Itu buang-buang waktumu. Lagipula, kami akan di sini melindungi belakang.” Zig ingin memberi tahu Siasha tentang apa yang sedang terjadi, jadi dia menuju ke depan skuad. Pria yang dia ajak bicara melambai malas kepergiannya. Siasha berada di skuad yang ditempatkan di sisi kiri, yang ditugaskan kepada Alan.

Dia menemukannya di antara rekan-rekannya, masih meluncurkan serangan sihir gelombang demi gelombang pada cacing batu. Rambut hitamnya melayang saat dia meluncurkan mantra lain; saat itulah Zig menyadari sesuatu. “Sepertinya dia menahan diri cukup banyak?” katanya pada dirinya sendiri. Zig sangat sadar akan kemampuan Siasha, tetapi mantra-mantra yang digunakannya adalah rata-rata dalam hal kekuatan dan jangkauan. Dia masih lebih unggul daripada pengguna sihir di sekelilingnya tetapi tidak mendekati kekuatan biasanya. “Apakah dia mencoba menyesuaikan diri dengan orang lain, atau ada alasan lain…?” Zig bertanya saat dia mendekat. Saat itulah Alan muncul. Dia telah menyebabkan salah satu sabre-claw kehilangan keseimbangannya, dan pengguna sihir dari kelompoknya membantu dengan membungkusnya dalam api dengan mantra. Dia segera berbalik pada sabre-claw berikutnya, memotong cakarnya dengan kombinasi pedang. Kepala makhluk itu terjatuh ke tanah. Zig kebetulan melihat ekspresi Alan, dan apa yang dilihatnya membuatnya membeku. “Hm?” Ada sesuatu yang terasa tidak beres.

Permaian pedang Alan sangat sempurna—dia bekerja dalam harmoni yang sempurna dengan rekannya dan tampaknya tidak lelah sama sekali. Tapi Zig tidak bisa menghilangkan perasaan aneh di perutnya. Dari tempat dia berdiri, Zig melihat wajah Alan saat dia menghindari serangan sabre-claw yang lain.

“Apakah dia panik...?” Itulah satu-satunya cara Zig bisa menggambarkan ekspresi sang ahli pedang.

Zig berpikir sejenak, lalu akhirnya dia menyadari. Alan dan kelompoknya telah membunuh banyak serangga berbulu sabre—makhluk yang sangat jarang bergerombol. Tentara bayaran itu menilai sekelilingnya sekali lagi. Dia tidak menyadarinya, tapi semakin banyak sihir pelindung yang dikirimkan ke arah Alan. Dan, seolah-olah menyesuaikan, frekuensi dan kekuatan mantra Siasha semakin meningkat.

“Saya rasa saya harus cepat.” Apa yang dia saksikan tidak normal. Gear-nya kini berpindah, Zig mulai berlari ke arahnya.

***

Siasha melihat Zig mendekat dari sudut matanya dan memanggil para pengguna sihir lainnya. Salah satu dari mereka yang sedang istirahat berpindah tempat dengannya, memberinya ruang untuk bertemu dengan Zig. Dia bisa melihat tetesan keringat samar di pipinya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Zig?” tanyanya.

“Saya baik-baik saja,” jawabnya. “Bagaimana keadaan di sini?”

“Tampaknya ada kawanan makhluk yang muncul bersamaan.” Kenapa itu bisa terjadi? Pikirannya dipenuhi dengan pertanyaan, tapi ini bukan waktu atau tempat untuk itu, jadi dia menyingkirkannya untuk sementara waktu.

“Alan dan yang lainnya sedang menahan mereka,” jelasnya, “tapi mereka tidak memiliki cukup tenaga kerja, jadi beberapa dari yang lain memberikan bantuan mereka.”

Siasha telah mengisi posisi rekan-rekannya sendirian, dengan kemampuan sihir yang mampu menutupi beberapa orang sekaligus.

“Zig!” Dia berbalik saat mendengar namanya untuk melihat Alan saat dia bersilangan pedang dengan serangga berbulu sabre lainnya.

“Bagaimana keadaan skuadron lainnya?!” teriak sang ahli pedang.

“Yang pusat tidak terpengaruh, tapi skuadron kanan menghadapi kondisi yang sama seperti di sini!” teriak Zig agar Alan bisa mendengarnya. Alan membuat ekspresi muram saat dia memotong makhluk itu.

“Kita punya Siasha memimpin di sini,” lanjut Zig, “jadi saya rasa kita akan berhasil, tapi sisi lainnya tidak punya seseorang seperti itu!” Makhluk berbulu sabre lainnya menerjang ke arah Alan. Dia menghindar dan menyabet lengannya, membuatnya terlempar.

“Kalau begitu, apakah kamu bisa memberikan bantuan kepada mereka?!” teriaknya.

“Itu...” Zig berhenti sejenak. Dia bukan seorang petualang; tugasnya adalah melindungi Siasha. Dia tidak bisa meninggalkan posnya begitu saja.

“Zig, tolong pergi,” kata Siasha saat dia melihat ekspresi bingung di wajahnya.

“Apakah benar-benar oke?” tanya Zig.

“Saya bisa menangani ini dengan baik. Saya masih punya banyak tenaga!”

“Baiklah.” Tugas utamanya adalah bertindak sebagai pengawal, tapi jika ini adalah keinginan kliennya, dia tidak bisa menolak.

“Tolong, Zig!” panggil Siasha saat dia kembali ke tempatnya di barisan depan. “Mari selesaikan pekerjaan ini dan cepat naik peringkat!”

Dia tidak bisa menahan senyum kecil. Menghabiskan waktu di Halian telah mengubah penyihir pemalu yang gugup untuk bergabung dengan guild menjadi wanita yang percaya diri dan mandiri.

Saatnya baginya untuk kembali bekerja. Sebelum dia bisa pergi, dia mendengar Alan memanggilnya.

“Zig, saya punya sesuatu untuk ditanyakan. Tidak... saya punya pekerjaan untukmu!”

“Katakan saja. Saya akan mempertimbangkan untuk mengambilnya tergantung pada apa itu.”

Ini bukanlah permintaan yang akan dia ajukan. Alan tidak memiliki kesalahpahaman tentang hubungan mereka. Dia tidak punya banyak waktu, tapi dia harus berpikir hati-hati tentang bagaimana mengatakannya. Zig akan menolak permintaannya jika itu mengganggu tugasnya yang sekarang, tapi dia juga tidak bisa meminta sesuatu yang tidak realistis.

“Tolong lindungi rekan-rekanku,” katanya. “Saya akan memberimu 500.000 dren terlepas dari apa yang terjadi, dan tambahan 500.000 jika kamu berhasil.”

Itu, seharusnya tidak mengganggu apa yang sudah diminta darinya. Alan ingin melibatkan sisa petualang juga, tapi melindungi mereka adalah tugasnya. Zig mengangguk. “Baiklah. Saya menerima.”

“Saya akan menentukan apakah kamu berhasil berdasarkan cedera yang dialami oleh rekan-rekanku.” Zig tidak menjawab, sudah berlari pergi untuk melakukan tugasnya. Alan bergerak untuk menghadapi makhluk berikutnya tanpa memberi pandangan lain pada tentara bayaran itu. Kemampuan Zig adalah sesuatu yang tidak diketahui. Alan tahu bahwa itu jauh melampaui manusia biasa, tapi dia sangat berbeda dari yang lain.

Dengan nilai-nilai serta cara berpikir dan bekerja, hampir seperti dia berurusan dengan seseorang yang berasal dari negara asing. Dan tatapan itu... Dia masih bisa mengingat intensitasnya saat pertama kali mereka berbicara. Zig menyebut dirinya seorang tentara bayaran, tapi Alan tidak bisa mengingat pernah melihat seseorang dalam pekerjaan itu yang memiliki tatapan sekuat itu.

Dia merasa ada perbedaan kritis antara Zig dan apa yang diketahui orang tentang tentara bayaran. Dan itulah mengapa dia mempekerjakannya.

***

Alan dan rekan-rekannya kuat. Bekerja bersama, keempat dari mereka memiliki ketahanan yang cukup untuk mengalahkan bahkan spesies naga yang lebih rendah. Tapi setiap kelompok memiliki kelemahan mereka. Untuk Alan, itu adalah jumlah.

Setiap anggota partainya kuat dalam pertempuran dan bisa menangani pertarungan jarak dekat dengan cukup baik bahkan saat menjalankan tugas pengawal belakang. Namun, mereka tidak memiliki mantra kuat yang mencakup area luas, jadi ketika jumlah musuh terlalu besar, beberapa dari mereka akan berhasil mendekat.

Secara dasar, ini berarti mereka sangat baik melawan individu yang kuat tapi lemah melawan banyak musuh rata-rata; dan biasanya, itu bukan masalah. Mudah untuk melihat kelompok besar musuh, jadi mereka tidak pernah terkejut. Bahkan jika mereka mengalami situasi yang tidak bisa mereka tangani, mundur selalu menjadi pilihan.

Tapi hari ini... itu tidak berlaku.

Ini adalah pekerjaan mereka untuk menangani yang tidak terduga, dan mereka tidak bisa hanya melarikan diri kali ini.

Sebuah panah menembus salah satu makhluk berbulu sabre. Itu adalah barang sihir, diperkuat dengan kecepatan dan kekuatan yang meningkat sehingga bisa menghancurkan cakar yang mencoba menahannya dan menembus targetnya.

Situasi di skuadron kiri sangat kritis.

Pemanah wanita yang biasanya tetap di belakang kelompok menahan instingnya untuk mundur dan terus bertarung. Insectoid dengan cakar sabre sepertinya muncul entah dari mana, dan lebih banyak lagi yang terus datang. Satu-satunya keselamatan bagi kelompok adalah bahwa mereka bukanlah kawanan besar seperti rockworm, namun dia dan rekan-rekannya cepat mendekati batas mereka.

"Keparat! Ada berapa banyak sebenarnya?!" dia menggerutu.

Petarung pelindung kelompok, yang biasanya menerima serangan untuk rekan-rekannya, memberikan pukulan mematikan pada salah satu cakar sabre. Meskipun keahliannya lebih cenderung pada perlindungan, dia tetaplah seorang pendekar elit. Saat ini, perlindungan terbaik yang bisa dia berikan adalah menghancurkan sebanyak mungkin insectoid. Karena sisa skuadron harus fokus pada musuh yang menyerang mereka, mereka hanya bisa memberikan bantuan terbatas.

Jika mereka tidak bisa mengalahkan monster dengan kekuatan yang mereka miliki saat ini, garis pertahanan akan runtuh. Namun, monster muncul dengan kecepatan yang membuat mereka kesulitan mengatasinya.

Ekspresi panik mulai menyebar di wajah pemanah saat pertempuran berlanjut. Apa pun yang mereka lakukan, keadaan tidak berpihak pada mereka, dan dia terpaksa menggunakan sihir bersama dengan panahnya. Pedang-pedang tak terlihat merobek kaki cakar sabre, melumpuhkan makhluk tersebut sehingga petarung pelindung dapat memenggal kepalanya. Jika bukan karena usaha kerasnya menembakkan panah dan sihir yang tak ada habisnya, mereka sudah akan kewalahan.

Namun, barang-barang sihirnya dan kemampuan untuk melemparkan mantra cepat habis. Dia hampir kehabisan mana, dan tampaknya serangan tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Skuadron lain kemungkinan juga tidak bisa memberikan tambahan daya tembak.

“Akan menjadi pertarungan antara mana dan kekuatan fisikku—mana yang akan kalah lebih dulu?”

Dia menggoyangkan pikiran yang mengganggu itu, menggenggam busurnya dan memanggil kekuatan tekadnya untuk terus bertarung. Pemanah meraih anak panahnya tetapi hanya menemukan udara.

"Keparat…!"

Semua amunisinya, termasuk cadangan yang dibawanya, sudah habis. Dalam saat kegelisahan, kutukan yang meluncur dari bibirnya mengganggu mantranya.

Mantranya gagal. Hujan panah berhenti.

Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan mulai mantra lagi, tetapi sudah terlambat.

"Sial! Ada musuh datang!"

Beberapa cakar sabre melewati petarung pelindung, langsung menyerangnya. Dengan cepat, dia meletakkan busurnya di punggungnya, dan meraih senjata yang dia simpan di pinggangnya: sepasang kapak tangan dengan pegangan pendek.

Salah satu makhluk itu mengayunkan cakarnya ke arahnya. Dia merangkak di bawahnya, menghantamkan kapaknya ke lutut makhluk tersebut. Pukulan menghancurkan itu membuat monstrositas tersebut terguling ke tanah dan bergetar dalam penderitaan.

Dia hampir tidak punya waktu untuk memberikan pukulan terakhir ketika dia terpaksa mundur untuk menghindari serangan cakar sabre kedua. Meskipun dia berhasil menghindari cakarnya yang berfluktuasi, dia kehilangan keseimbangan; kekuatannya mulai habis, dan mana yang secara magis memperkuatnya hampir habis.

Kesempatan itu memberikan makhluk tersebut peluang untuk menendangnya. Pemanah terengah, dampak serangan itu membuatnya terlempar ke belakang. Dia menggigit bibirnya, berusaha keras untuk tetap sadar.

Cederanya tidak mengancam jiwa. Pelindung dadanya menyerap sebagian besar serangan, tetapi dampaknya membuatnya menjatuhkan senjatanya.

Dia harus berdiri kembali. Menggunakan momentum yang membuatnya terguling, dia perlahan-lahan bangkit. Penglihatannya kabur. Dia menggoyangkan kepalanya untuk membersihkan pandangan, tetapi begitu kabutnya hilang, makhluk itu sudah di hadapannya—mengayunkan cakarnya dari kedua sisi.

“Jadi, inilah akhirnya,” pikir pemanah dengan pasrah saat dia menatap cakar pembunuh yang melayang ke lehernya.

Namun sebelum cakarnya dapat menggali dagingnya, terdengar bunyi tumpul di sekitar bahunya.

Kebingungan menyelimuti dirinya. “Hah?”

Makhluk itu tampak sama bingungnya dengan dirinya.

Makhluk itu terus menggerakkan lengan, mencoba mendorongnya ke lehernya, tetapi tidak bergerak.

Apa yang sedang terjadi?

“Turun!”

Pemanah terkejut dengan kata-kata itu, tubuhnya bergerak tanpa disadari sebelum pikirannya bisa memproses apa yang sedang terjadi. Begitu dia menunduk, tendangan yang kuat membuat penyerangnya terguling ke tanah.

Dada makhluk itu hancur di tempat pukulan itu mendarat, dan makhluk itu meronta dalam rasa sakit sebelum terbelah dua oleh pedang berwarna biru. Kedua bagiannya bergetar beberapa saat sebelum berhenti.

Dia melihat ke arah penyelamatnya—seorang pria besar dan berotot dengan tatapan tajam.

Di tangannya terdapat pedang bermata ganda, senjata yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya pria itu, melirik ke arahnya.

“S-sesuai…,” dia terbata-bata.

Darah mengalir dari kedua bahunya. Semua tiba-tiba terhubung.

Pria itu telah berlari di belakangnya dan memblokir cakarnya dengan pelindung tangannya. Dia telah menyelamatkannya dari kematian yang pasti, tetapi cakar tersebut telah menembus bahunya. Dari banyaknya darah, dia bisa mengatakan lukanya tidak terlalu dalam, tetapi cukup parah.

Apa yang telah dilakukan pria ini sangat drastis dan bisa saja membunuh mereka berdua... tetapi dia berhasil melakukannya. Dia mengangguk kepadanya dan mengambil salah satu kapaknya.

“Aku akan meminjam ini,” katanya dan melemparnya.

Bilah kapak itu mengenai kepala salah satu cakar sabre yang sekarang mengelilingi petarung pelindung, memotongnya dan memberikan waktu bagi petarung pelindung untuk melarikan diri.

Pria itu mengulurkan tangannya ke pemanah.

“Bisakah kamu masih bergerak?” tanyanya.

“Aku masih bisa bertarung,” jawabnya, meraih tangannya dan menarik dirinya kembali berdiri.

“Aku suka semangatmu,” kata pria itu sambil tersenyum dan memberinya tiga anak panah baru.

“Dari mana kamu mendapatkan ini?” tanya pemanah, bingung.

“Aku, eh, meminjam ini dari skuadron pusat di jalan ke sini. Pastikan untuk berterima kasih kepada mereka nanti.”

“Kamu benar-benar menyelamatkan nyawa.”

Dia benar-benar perlu bersyukur karena pria itu datang dengan persiapan.

“Jaga aku dari belakang,” katanya saat berlari menuju musuh mereka.

“Aku akan mengurus bagian depan, dan tidak akan ada satu pun yang berhasil melewati!”

Pria itu benar-benar cepat! Dia berlari sangat cepat dengan senjata besar itu di punggungnya sehingga pemanah sulit percaya. Dia menerjang ke kelompok cakar sabre yang mencoba mengelilingi petarung pelindung lagi.

“Rasakan!”

Dia maju dengan pukulan yang tampaknya membawa semua momentum dan kecepatannya, merobek setiap monster yang terkena bilahnya menjadi potongan-potongan. Potongan-potongan cakar sabre beterbangan di udara.

“Apa yang sedang terjadi?! Apakah ada yang menyerang lagi?!”

Situasinya begitu luar biasa sehingga petarung pelindung berpikir jenis monster baru telah bergabung dalam pertempuran. Hanya setelah hujan darah mereda, dia melihat bahwa pendatang baru itu adalah manusia.

“Siapa kamu?” tanyanya.

“Seorang tentara bayaran,” jawab pria itu. “Alan mempekerjakanku.”

“Mengapa dia mempekerjakan tentara bayaran… Tidak, itu bisa ditunggu. Jika kita kalah di sini, skuadron pemusnah akan berada dalam bahaya. Bantu kami melindungi mereka seolah-olah nyawamu bergantung padanya!”

“Dimengerti.”

Setelah akhirnya pulih dari kejutan melihat rekan-rekan mereka yang tersapu oleh kabut merah muda, monster-monster yang tersisa menerjang daging segar. Zig mengayunkan bilah kembarnya untuk menghadapi serangan mereka dalam bentrokan antara cakar dan bilah.

Saat bilah biru bersentuhan dengan cakar mereka, ia menghancurkan mereka dan merobek tubuh mereka. Sementara itu, senjata Zig tidak mengalami kerusakan sama sekali.

Ini adalah pertarungan pertama yang sangat baik bagi Zig untuk menguji senjata barunya. Hasil yang mengesankan membuat Zig tersenyum saat dia memotong sabre-claw berikutnya. Dia menemukan bahwa dia bisa menghindari serangan makhluk itu, memblokirnya dengan pelindung tangannya, dan memantulkannya dengan pedangnya dengan mudah.

Jika dia memusatkan seluruh beratnya pada pedang itu, bagian datarnya bisa menghancurkan mereka sepenuhnya. Pukulan-pukulan keras yang dia berikan membuat lebih banyak organ dalam berserakan.

Dia mengayunkan pedangnya begitu cepat sehingga hanya meninggalkan jejak biru di belakangnya. Satu demi satu, setiap makhluk yang memasuki radiusnya dipotong menjadi bagian-bagian.

Busur dari kelompok Alan terus melepaskan anak panah saat pemandangan itu berkembang. Dia menyimpan mana yang tersisa dan hanya membidik musuh yang mendekati Zig terlalu dekat, mencegahnya dikelilingi.

Kekuatan destruktif pria itu sangat mengesankan. Dia adalah ancaman yang begitu besar sehingga makhluk-makhluk itu terlalu sibuk dengan dirinya untuk memperhatikannya. Berkat dia, dia bisa tetap di satu tempat dan terus menembak.

Pertarung perisai pergi untuk membantu Zig segera setelah dia melihatnya terjebak dalam pertempuran. Dia memblokir serangan mereka dengan perisainya, menyelesaikan setiap sabre-claw yang meninggalkan pandangan darinya. Makhluk-makhluk itu segera menjadi bingung tentang siapa yang harus diserang.

Pertarung perisai tidak bersikap agresif, tetapi jika mereka mengabaikannya, serangannya yang ganas bisa menghancurkan mereka. Pada tanda sedikit keraguan, Zig akan melawan mereka, menerobos pertahanan mereka dan menghancurkan apa pun yang ada di jalannya.

"Ya, makhluk humanoid jauh lebih mudah," kata Zig pada dirinya sendiri.

Mungkin dia tidak memiliki banyak pengalaman melawan berbagai jenis makhluk, tetapi itu cerita yang sepenuhnya berbeda jika mereka humanoid. Itu tidak sama dengan menghadapi manusia lain, tetapi bentuk dan sendi mereka, gerakan, serta perilaku mereka saat menyerang cukup mirip.

Tapi berbeda dengan manusia, mereka tidak terlalu licik.

Memiliki dua veteran yang membantunya juga merupakan keuntungan besar. Bantuan mereka dalam mengeliminasi beberapa musuh membantunya secara eksponensial, memberinya kesempatan untuk menghabisi sisanya seperti target latihan.

***

Sebelum Zig tiba, busur dan pertarung perisai hampir tidak bisa menahan musuh mereka, tetapi kemunculannya mengubah peluang secara dramatis. Karena kedua petualang sekarang bisa melakukan peran biasa mereka, pertempuran menjadi lebih efisien.

Zig melirik ke arah mereka sambil terus mengayunkan pedangnya.

“Haaah!” Busur menembakkan tiga anak panah dalam satu napas.

Satu anak panah tepat sasaran dan menembus salah satu makhluk saat mencoba menghindar ke samping. Anak panah tampaknya diperkuat karena menghancurkan cangkang makhluk itu saat terkena.

Busur sekarang memegang busurnya secara horizontal, posisi yang memungkinkannya menembak lebih cepat dengan mengorbankan stabilitas. Ini adalah peran sejatinya—mengandalkan rekan-rekannya untuk menjaga perhatian agar tidak tertuju padanya sehingga dia bisa terus meluncurkan hujan anak panah.

Zig mengalihkan fokusnya ke pertarung perisai.

“Rasakan pedangku!” teriak pria itu saat dia menusukkan pedangnya melalui leher makhluk yang terhuyung-huyung karena mencoba memblokir serangan. Dia juga seorang pejuang yang mengesankan, dan keterampilannya dengan perisai memungkinkannya untuk menangkis beberapa serangan sekaligus.

Meskipun menarik perhatian begitu banyak musuh, dia masih belum mengalami luka yang lebih buruk dari luka daging. Sebaliknya, setiap sabre-claw yang memberinya celah dengan cepat ditangani.

“Ke sini, kau makhluk otak serangga!”

Dia berbalik menghadapi makhluk yang agak jauh dan mengarahkan perisainya ke arahnya. Anak panah kecil meluncur dari sebuah alat yang dipasang di dalam perisai. Anak panah memantul dari cangkang tetapi berhasil menarik perhatian makhluk tersebut.

Meskipun dia mengolok-olok dengan berani, pria itu cukup memahami taktik. Begitu dia menyadari Zig adalah penyerang yang bisa menghancurkan musuh, dia segera berubah menjadi peran pendukung.

Baik busur maupun pertarung perisai jauh lebih kompeten dari yang diperkirakan Zig. Satu-satunya alasan mereka menjadi lelah adalah karena mereka terlalu kewalahan.

“Nnngh!” Zig menghindari serangan serangga yang menuju ke arahnya dan melawan balik, memotong bersih melalui torso makhluk tersebut.

Dia memberi tendangan keras pada mayatnya, menabrakkan tubuhnya ke makhluk di belakangnya. Mendapatkan momentum dengan memutar twinblade, dia mengayunkannya pada makhluk yang masih bingung, menghancurkan keduanya dan mayatnya.

Potongan daging berserakan ke segala arah, dan darah menyembur melalui udara. Busur memanfaatkan kesempatan untuk menembak sabre-claws yang membeku dalam keterkejutan saat menyaksikan pemandangan berdarah tersebut.

Jumlah musuh akhirnya mulai berkurang.

Sebagian besar makhluk akan merasakan bahwa mereka sedang dibasmi dan melarikan diri, tetapi sifat sabre-claws mendorong mereka untuk bertarung sampai napas terakhir.

“Kebanyakan manusia bahkan tidak setengah tangguh ini,” komentar Zig.

Tapi pertempuran telah lama diputuskan. Tubuh serangga sabre-clawed yang tersisa terbang melalui udara.

Zig berkeliling untuk memastikan tidak ada yang selamat, menyelesaikan semua yang masih bergerak. Hanya setelah dia yakin bahwa setiap terakhir dari mereka mati, dia membiarkan dirinya bersantai.

Dia menghapus darah dari senjatanya, memberi pemeriksaan cepat. Beberapa gerakannya telah melibatkan pemotongan cakar mereka, tetapi tidak ada goresan yang terlihat pada bilahnya. Dia memberikan beberapa ayunan pedang untuk memastikan tidak ada yang terasa aneh.

“Begini rupanya, ya?” katanya. “Sepertinya harga tinggi itu sepadan.”

Tapi yang mengejutkannya lebih lagi adalah mengingat bahwa senjatanya hanya sedikit di atas kualitas rata-rata.

Pedang tipis Isana—katana, katanya—seberapa baik senjata itu bekerja?

Dua anggota kelompok Alan mendekati Zig.

“Wow, kau benar-benar menyelamatkan kami,” kata pertarung perisai.

“Tidak apa-apa,” jawabnya. “Hanya melakukan apa yang saya disewa untuk lakukan.”

Sisa skuadron masih terlibat dengan rockworms, tetapi itu adalah pekerjaan skuadron pembasmi.

Pertarung perisai mengulurkan tangannya. Meskipun dia enggan mengungkapkan lengan dominannya, Zig membalas isyarat itu, dan mereka berjabat tangan.

“Ngomong-ngomong—apa sebenarnya yang seharusnya kamu lakukan?” kata pria itu. “Kamu menyebutkan Alan adalah yang membuat permintaan?”

“Itu benar. Dia ingin saya mendukung kalian.”

Dia diminta untuk melindungi mereka, tetapi Zig memilih kata-katanya dengan hati-hati, tidak ingin merusak harga diri mereka.

“Kurasa itu berarti sisi lain tidak seburuk itu?”

“Kurang lebih. Jumlah makhluk yang muncul hampir sama, tapi ada penyihir terampil di sana yang bisa melakukan pekerjaan beberapa orang.”

“Itu keberuntungan yang baik,” kata busur. “Hei, kamu terluka, kan?”

“Hmm? Oh, sekarang kamu sebutkan, saya rasa memang iya.”

Dia tidak mengharapkan salah satu dari mereka hampir terkena serangan kepala saat dia berlari ke arah mereka. Bagus dia bisa memaksa dirinya masuk ke dalam pertarungan dan campur tangan, tetapi itu benar-benar terlalu dekat.

Karena Alan memberitahunya bahwa dia akan dibayar untuk pekerjaan yang berhasil tergantung pada cedera yang dialami anggota partainya, dia telah terlalu ceroboh. Busur mendekati Zig saat dia mulai mencoba menghentikan pendarahan.

“Biarkan aku memeriksanya,” katanya. Sepertinya dia akan membantunya.

“Tentu. Terima kasih.”

“Itu barisanku, kamu tahu,” katanya saat dia memeriksa lukanya.

Mengeluarkan sebuah kantong air, dia menuangkan air di atas luka untuk menghilangkan kotoran sebelum menutupinya dengan tangannya—sepertinya, dia juga bisa menggunakan sihir penyembuhan.

Busur mulai berchanting, dan setelah beberapa saat, cahaya menutupi lukanya. Dia memperhatikan Zig yang melihatnya dan mulai berbicara lagi.

“Terima kasih atas bantuanmu tadi,” katanya. “Namaku Listy.”

“Aku Zig,” jawabnya. “Dan aku tidak butuh ucapan terima kasih. Seperti yang kukatakan, itu memang tugasku.”

“Itu tidak relevan.”

“Baiklah, kalau begitu kau telah menyembuhkanku, kita sudah seimbang.”

“Itu tidak cukup. Biarkan aku membelikanmu minuman.”

“Itu tidak—” ia mulai.

“Aku yang akan membelikannya,” ia bersikeras.

“Baiklah.”

“Bagus.”

Wanita itu pada dasarnya memaksa Zig untuk setuju. Ia adalah petualang tingkat tinggi; mungkin sikap menuntut adalah bagian dari pekerjaan mereka.

Petarung perisai itu tertawa saat menyaksikan pertukaran mereka. “Dia benar-benar membuatmu kalah, Zig. Nama saya Lyle, senang bertemu denganmu.” Ia memeriksanya dari atas ke bawah. “Aku kira para tentara bayaran itu hanya sekumpulan preman.”

“Lyle,” tegur Listy.

“Ah… Um, maaf.”

Zig melambaikan tangannya, menandakan bahwa itu tidak masalah.

“Aku belum pernah melihat tentara bayaran seperti kamu sebelumnya,” kata Listy.

“Aku dengar itu umum di sekitar sini,” kata Zig.

“Dari mana asalmu, Zig?”

“Dari tempat yang jauh.” Ia menghindari pertanyaan dengan jawaban yang samar; ia merasa lebih baik menyembunyikan fakta bahwa ia datang dari seberang laut agar tidak menimbulkan masalah.

Listy dan Lyle penasaran, tetapi tidak mendalami lebih jauh.

“Kau menyebutkan bahwa ada pengguna sihir terampil bersama skuadron lain,” lanjut sang pemanah. “Apakah dia kebetulan rekanmu?”

“Ya. Kau pernah mendengarnya?”

“Dia cukup terkenal di sini. Bisa dibilang bintang yang sedang naik daun. Semua klan bersaing untuk merekrutnya. Namun, orang-orang mengatakan bahwa pria menakutkan yang selalu bersamanya mencegah mereka mendekatinya.”

Tatapan menakutkan yang diberikan Zig kepada siapa saja yang memandang mereka pada hari pertama tampaknya telah berhasil.

“Aku mendengar rumor-rumor itu, tapi aku tidak tahu kau sehebat ini,” kata Lyle. “Bukankah kamu akan mendapatkan lebih banyak jika menjadi petualang?”

“Pekerjaan saat ini lebih cocok untukku,” kata Zig. “Aku sudah melakukannya cukup lama.”

“Begitulah adanya, ya?”

“Baiklah, ini sudah cukup untuk sekarang,” kata Listy sambil mengangkat tangannya. Luka Zig telah sembuh saat mereka berbicara.

Ia memutar bahunya beberapa kali. Sihir penyembuhan Listy tampaknya telah berhasil.

“Seharusnya tidak ada masalah lagi di sini,” kata Lyle. “Kamu bisa pulang sekarang.”

“Baiklah.”

“Sampaikan salamku kepada Alan.”

“Pasti.”

Zig meninggalkan mereka untuk melanjutkan tugas mereka dan kembali ke Siasha. Saat ia berjalan, ia melihat skuadron pemusnah telah berhasil mengurangi jumlah serangan monster besar.

Tampaknya pekerjaan mereka hari ini akan selesai lebih cepat dari yang diharapkan.

***

“Apakah mereka baik-baik saja?!” Alan bertanya dengan gelisah begitu Zig kembali—ia pasti sangat khawatir.

“Tenanglah,” kata tentara bayaran itu. “Tidak ada yang mengalami luka serius.”

“Maaf,” kata sang pendekar dengan menyesal. “Aku lihat. Itu melegakan.”

“Bagaimana keadaan di sini?”

“Semua saber-claw sudah ditangani. Masih ada beberapa rockworm tersisa, tapi seharusnya mereka akan segera selesai.”

Tampaknya tidak ada hal aneh lainnya yang terjadi.

“Apakah kejadian seperti ini sering terjadi?” tanya Zig.

“Tidak jarang monster selain yang ditangani skuadron pemusnah muncul,” kata Alan. “Tapi dua serangan sekaligus sangat jarang. Aku bahkan belum pernah mendengar tentang kawanan saber-claw sebelumnya.”

Zig pernah mendengar cerita tentang hewan yang tidak secara alami membentuk kelompok berkumpul dengan pengusir lain, tapi apakah mungkin serangga ini bisa begitu melawan insting alaminya?

Ia menyebutkan pikirannya kepada Alan, yang setuju.

“Rasanya memang mencurigakan, ya? Aku akan membicarakannya dengan semua orang setelah kita selesai di sini dan menghubungi guild. Tergantung pada apa yang terjadi, kita mungkin perlu mengakhiri misi ini lebih awal.”

“Dimengerti.”

“Ngomong-ngomong, terima kasih sekali lagi atas bantuanmu kepada rekanku.”

“Aku menantikan bayaran.”

“Seperti yang seharusnya.”

Zig berpisah dengan Alan dan menuju ke Siasha. Skuadnya telah menyelesaikan pemusnahan kawanan besar, tapi seluruh area dalam kondisi yang sangat buruk. Mayat monster berserakan sejauh mata memandang, dan para pengguna sihir membakar mereka untuk membersihkan kekacauan tersebut.

Zig melihat Siasha di antara mereka, tetapi dia masih bekerja, jadi ia mencari barang-barangnya dan menunggu dia selesai.

“Kita akhirnya selesai,” katanya.

“Kamu melakukan pekerjaan yang bagus.”

Ada banyak mayat, jadi pembersihan memakan waktu cukup lama. Siasha terlihat kelelahan.

“Aku sangat lelah,” keluhnya. “Bagian membunuh jauh lebih mudah. Dan baunya! Oh, baunya…”

“Membuang sisa-sisanya memang kerja keras, ya?” kata Zig. “Rasanya sama saja apakah itu monster atau manusia.”

Ia memberinya roti dan air. Itu adalah hardtack, karena itu satu-satunya jenis roti yang bertahan lama selama perjalanan, tetapi sedikit selai pasti akan membuatnya lebih enak.

“Terima kasih,” kata Siasha dengan penuh syukur. “Oh, sesuatu yang manis benar-benar menyegarkan…”

Makanan di medan perang mempengaruhi moral, jadi memastikan makanan itu semenyenangkan dan sebanyak mungkin membantu tentara untuk bertahan. Zig tahu ini dari pengalamannya sendiri, jadi dia datang dengan persiapan.

Siasha tampaknya telah memulihkan beberapa kekuatan saat skuadron berkumpul kembali. Setelah semua orang terhitung dan siap, mereka menuju ke kamp.

Para prajurit tetap waspada saat mereka bergerak. Untungnya, tidak ada insiden, dan semua orang berhasil mencapai kamp dengan selamat.

***

Setelah para petualang kembali ke kamp, kelompok-kelompok terpisah untuk istirahat dan pemulihan. Tidak banyak yang bisa dilakukan di gurun, jadi kebanyakan dari mereka hanya berbincang dan menikmati diri mereka sambil makan dan minum.

Zig selesai makan dan mempersiapkan bahan-bahan untuk merawat senjatanya sementara Siasha memperhatikan.

“Bagaimana dengan pedang baru itu?” tanyanya.

“Lebih baik dari yang aku harapkan,” jawabnya. “Aku tidak menyadari betapa mudahnya untuk tidak perlu khawatir tentang keausan.”

Siasha tersenyum saat melihat Zig dengan ceria membersihkan dan memoles bilah pedangnya. Api unggun menerangi wajah pucatnya dengan cahaya lembut, memberikan bibirnya kilau merah berkilau. Pemandangan itu sangat menawan sehingga para petualang di sekitar tidak bisa menahan kekaguman mereka.

Namun, Zig terlalu terpesona dengan pedangnya untuk memperhatikan dia atau tatapan iri yang dilemparkan kepadanya.

Dia mungkin akan menikmati kebersamaan dengannya malam ini, pikir para pria itu, napas mereka yang kasar semakin terdengar jelas saat mereka membayangkan seperti apa suara erangannya.

Berbeda dengan apa yang mereka bayangkan, Siasha dan Zig hanya membahas pekerjaan.

“Apa pendapatmu tentang apa yang terjadi hari ini?” tanyanya.

“Fitrah saber-claws membuat mereka tidak mungkin menyerbu seperti itu,” pikir Siasha. “Harus ada faktor lain yang berperan.”

Dia mempercayai pengetahuannya. Siasha telah menghabiskan begitu banyak buku, termasuk keseluruhan Panduan Bergambar untuk Monstrositas, sehingga dia praktis seperti perpustakaan berjalan. Zig tidak yakin apakah itu kualitas bawaan seorang penyihir atau dia hanya berbakat. Bagaimanapun, ketika datang ke apa yang dia ketahui, dia mungkin sudah setara dengan seorang petualang veteran.

“Faktor eksternal, ya?” katanya saat dia mengingat pertemuan mereka dengan hiu hantu. “Mungkin sesuatu yang besar mengusir mereka?”

“Itu masih tidak menjelaskan mengapa mereka membentuk kelompok,” kata Siasha. “Aku rasa ada sesuatu yang membuat mereka melawan naluri alami mereka, seolah-olah mereka sedang dimanipulasi dengan cara tertentu.”

“Aku tidak merasakan sihir apapun dari mereka.”

“Mungkin itu obat semacamnya?” sarannya. “Tapi bagaimana cara memberikannya kepada begitu banyak sekaligus? Dan apa manfaatnya? Bahkan jika kamu ingin bereksperimen, ada banyak monstrositas lain yang lebih baik dalam bertarung dan lebih mudah ditangani.” Siasha mengerang saat dia terus merenung.

“Kita masih punya besok,” katanya. “Mungkin kita sebaiknya berhenti malam ini.”

“Baik. Kapan aku harus bangun untuk berjaga?”

“Kamu tidak perlu berjaga malam ini.”

Siasha membuka mulutnya untuk membantah, tetapi setelah melihat wajahnya, dia menghela napas dan mengangguk.

“Baiklah. Terima kasih.” Dia menuju ke dalam tenda.

“Ada plus dan minus bekerja dengan kelompok besar,” gumamnya.

Dia mulai merasakan sesuatu yang berbahaya berputar dalam tatapan para pria terhadap Siasha, jadi dia menyuruhnya untuk tidur. Dia perlu disembunyikan—tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika dia tidak menjaga.

Zig tidak begitu antusias dengan prospeknya. Lagi pula, bukan Siasha yang harus dia khawatirkan—itu adalah para pria. Dia mencoba mengalihkan pikirannya dari kekhawatiran tersebut saat dia berjaga sepanjang malam.

***

Sinar matahari pagi yang awal baru saja mulai mewarnai langit saat dia pergi membangunkan Siasha. Meskipun bukan orang pagi, hari ini dia bangun lebih cepat dari biasanya. Zig memberinya handuk kecil dan ember berisi air agar dia bisa membersihkan diri dan mempersiapkan hari.

“Kamu agak perfeksionis, ya, Zig?” komentarnya. “Aku tidak pernah mengira bahwa kebersihan adalah sesuatu yang diperhatikan oleh tentara bayaran.”

“Kesimpulanmu tidak salah,” katanya, “tapi kamu tidak akan lama di dunia ini jika kamu tidak menjaga kebersihan.”

Dia telah bertemu banyak tentara bayaran yang kehilangan lengan atau kaki karena lupa membersihkan luka kotor yang didapat di medan perang.

“Selain itu, menjaga penampilan yang cukup kadang-kadang bahkan bisa membawa pekerjaan.”

Ada beberapa kali di masa lalu ketika dia diberitahu bahwa dia dipilih untuk pekerjaan pengawalan atau perlindungan daripada yang lain karena dia tidak berbau. Tergantung pada sifat tugasnya, tampil dengan baik kadang-kadang menjadi salah satu syarat.

“Bahkan tentara bayaran tidak bisa hanya mengandalkan keterampilan mereka dengan senjata dan mengabaikan segala hal lainnya.”

“Paham. Hm? Ups… Ngh!”

Dia bisa mendengar keributan di dalam tenda.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” panggilnya.

“Tempat di sini begitu sempit sehingga aku tidak bisa mencuci punggungku dengan baik,” keluhnya. “Zig, bisakah kamu membantuku?”

Dia kehilangan kata-kata. Betapa nekatnya permintaan itu!

Zig tahu Siasha tidak banyak pengalaman berinteraksi dengan orang lain, tetapi perilaku ini sudah melewati batas. Dia benar-benar perlu melakukan sesuatu tentang itu sebelum terjadi kesalahpahaman.

Ini sudah beberapa kali terlintas di pikirannya, tetapi dia tidak tahu bagaimana cara mengajarinya tentang etiket tertentu.

“Ziiiig!”

“Baiklah, baiklah,” gumamnya saat dia masuk ke tenda.

Kulit putih seperti porselen muncul ke pandangan. Siasha menghadap jauh darinya dengan rambut hitam panjangnya tergantung di bahunya. Bau bersihnya menyentuh hidungnya.

“Bantulah aku,” katanya lembut, mengulurkan handuk.

Dia mengambilnya dan memerasnya di atas ember air. Tidak yakin seberapa banyak tekanan yang harus dia gunakan, Zig mengusap handuk di kulitnya dengan sangat hati-hati agar tidak merusaknya.

“Apakah ini baik?” tanyanya.

“Aku bisa menahan sedikit lebih keras, kamu tahu?”

Zig bukanlah pria yang selibat.

Selibat (dari bahasa Latin caelibatus) adalah keadaan tidak menikah secara sukarela, berpantang secara seksual, atau keduanya, biasanya karena alasan agama.

Seks bukanlah prioritas utamanya, tetapi itu tidak berarti dia tidak pernah memiliki dorongan seksual. Dia mengalami efek ini karena sudah lama tidak…

Dia mencoba untuk menjaga tatapannya tetap tidak fokus, melihat siluetnya daripada punggung telanjangnya yang menggoda. Dia menggerakkan handuk dengan gerakan menyapu, bertindak seolah dia melihat lengan sendiri dari jarak jauh.

Untuk menenangkan hasrat yang tumbuh dalam dirinya, Zig menggunakan “mata pengamat”—teknik seni bela diri yang dia pelajari di benua asalnya. Melalui teknik ini, dia dapat mengandalkan hati daripada mata untuk melihat dan entah bagaimana menenangkan nafsu yang menggelegak dalam dirinya.

Punggung Siasha hanyalah punggung. Tidak lebih, tidak kurang.

Memegang itu seperti tali kehidupan, dia perlahan-lahan menenangkan dirinya.

"Sudah selesai," kata Zig akhirnya.

"Terima kasih!"

Zig menyerahkan handuk itu kembali kepada Siasha sebelum segera keluar dari tenda. Setelah menarik beberapa napas untuk menenangkan diri, dia memanggilnya dengan nada secasual mungkin yang bisa dia buat.

"Siasha, kau tahu kau seharusnya tidak meminta pria untuk melakukan hal seperti itu."

"Saya tahu!" Jawabannya yang ceria membuat Zig merasa semakin tidak nyaman.

Karena siapa Siasha di guild, tidak ada pria yang waras yang akan berpikir bisa dekat dengannya. Namun, dia tidak bisa tidak khawatir bahwa perilakunya terhadapnya bisa menimbulkan masalah yang tidak perlu.

Setelah Siasha siap, mereka sarapan bersama. Bergabung dengan sisa skuadron, mereka mendengarkan informasi yang dibagikan oleh Alan dan kelompoknya.

"Terima kasih semua atas kerja keras kalian kemarin!" kata si pendekar pedang. "Kalian semua melakukan pekerjaan yang sangat baik. Meskipun ada keadaan yang tak terduga, tidak ada yang mengalami cedera serius."

Para petualang bersorak. Mereka tahu bahwa berkat usaha tak kenal lelah Alan dan rekannya, mereka berhasil mencegah kawanan saber-claws mencapai skuad pemusnah. Jika anggota skuad harus menghadapi serangan tambahan dari sisi mereka, kemungkinan besar mereka akan diinjak-injak oleh rockworms yang menyerbu.

"Ketika saya melaporkan ketidakteraturan ini kepada guild," lanjut Alan, "mereka memutuskan bahwa kami telah mengurangi jumlah mereka cukup banyak untuk saat ini dan meminta kami untuk kembali, tetapi kami terlebih dahulu perlu melakukan misi pengintaian di sekitar area tersebut. Kami akan mundur setelah kami selesai menyelidiki area yang sama seperti kemarin."

Desas-desus menyebar di antara para petualang. Apakah kejadian tak terduga kemarin begitu besar masalahnya?

“Kami juga akan mengumpulkan beberapa bangkai monstrositas sebagai bagian dari penyelidikan terpisah. Saya akan segera mengumumkan skuad pengumpulnya. Selain itu…”

Alan menghabiskan beberapa menit lagi menjelaskan petunjuk hari itu. Setelah dia menyelesaikan penjelasan, saatnya untuk berangkat.

Semua orang dalam kewaspadaan tinggi saat mereka melewati jalan yang sama seperti hari sebelumnya, tetapi mereka berhasil kembali ke medan perang tanpa masalah. Alan, kelompoknya, dan sekelompok sekitar sepuluh orang lainnya berpisah dari skuad untuk memilih beberapa bangkai monstrositas yang masih dalam kondisi relatif baik untuk dibawa kembali ke guild. Kebanyakan dari yang dibunuh Zig terlalu rusak sehingga sulit untuk mengetahui seperti apa bentuk asli makhluk itu, membuatnya tidak berguna untuk penyelidikan.

Sisa petualang menyisir sekeliling, mencari anggota kawanan yang tersisa. Zig pergi bersama Siasha dan menjaga perimeter dengan saksama.

Mereka segera menemukan tubuh salah satu saber-claws. Siasha membungkuk untuk memeriksanya.

“Aku tidak mendeteksi adanya jejak sihir yang digunakan,” katanya. “Tidak ada yang tampak tidak biasa yang bisa aku… Hm? Oh, ini dia.”

“Apakah kau menemukan sesuatu?” Zig membungkuk di sampingnya.

Dia mengikuti tatapannya dan memperhatikan sesuatu yang tampaknya tumbuh dari belakang kepala makhluk itu. Terlihat seperti sekumpulan beri berwarna hitam yang menggantung dari ujung tonjolan kecil.

“Apa menurutmu itu?” tanya Siasha.

“Tidak tahu,” jawabnya. “Tampaknya tidak bagian dari anatomi aslinya.”

“Apakah kau melihat sesuatu seperti itu ketika bertarung melawan mereka kemarin?”

“Aku tidak ingat. Jangan menyentuhnya; mungkin beracun.”

“Baik.”

Tidak ada waktu untuk mengamati musuh dengan cermat di tengah pertempuran. Bahkan jika dia memperhatikan tonjolan semacam itu, tidak mungkin dia akan mengingatnya.

Namun, Siasha tampak bersikeras menemukan jawaban, jadi mereka pergi untuk memeriksa beberapa bangkai lainnya. Setelah memeriksa beberapa lagi, mereka menemukan bahwa masing-masing memiliki tonjolan yang sama.

“Apaan ini?” kata Zig. “Ini pasti tidak normal.”

“Melihat dari mana dan bagaimana tonjolan itu menonjol dari cangkang mereka… tampaknya bukan fitur alami. Mungkin inilah yang menyebabkan perilaku mereka yang tidak normal.”

“Sepertinya begitu, bukan?”

“Ayo beritahu Alan.”

Tidak lama untuk menemukan Alan dan kelompoknya, yang sibuk membungkus beberapa tubuh dengan kain, dan memberi tahu mereka tentang penemuan mereka. Setelah mendengarkan Siasha, si pendekar pedang memerintahkan kelompoknya untuk memeriksa tubuh-tubuh yang mereka bungkus.

Ternyata, mereka juga memiliki tonjolan yang sama. Alan segera mengeluarkan peringatan kepada para petualang lainnya.

“Jangan, dalam keadaan apapun, menyentuh tonjolan di kepala mereka! Siapa pun yang membawa tubuh harus menjaga mata, hidung, dan mulut tertutup, dan pastikan mereka tidak bersentuhan langsung.”

Anggota skuad pengumpul tubuh tidak terlihat terlalu senang dengan lapisan instruksi tambahan tetapi mengikuti semua instruksi tersebut. Mereka semua mencoba menutupi bagian kulit yang terbuka sebanyak mungkin saat mereka mulai membawa bangkai. Meskipun mereka merasa sedikit bersalah untuk kelompok yang harus mematuhi langkah-langkah keamanan tambahan, Zig dan Siasha merasa lega mereka bukan salah satunya.

“Sepertinya situasinya berubah cukup drastis,” kata Zig.

“Tapi juga menjadi jauh lebih menyenangkan!” Siasha menjawab ceria.

“Kau benar-benar berpikir begitu?”

Kekacauan tambahan tampaknya membuatnya bersemangat. Sejak dia menjadi petualang, masalah selalu tampaknya berujung pada sesuatu yang menguntungkan pada akhirnya. Di sisi lain, Zig siap agar semua kejadian luar biasa berhenti.

Untungnya, mereka tidak menemukan keanehan lebih lanjut, dan seluruh skuad pemusnah berhasil kembali ke rumah. Alan dan kelompoknya dibawa ke kantor belakang untuk pengarahan sementara para petualang lainnya membentuk antrean panjang di depan meja resepsionis.

Dengan begitu banyak orang dan kelompok Alan dalam pertemuan dengan staf guild, mereka meragukan prosesnya akan ditangani dengan lancar dan menyerah pada waktu tunggu yang panjang. Namun, mengejutkan mereka, resepsionis memastikan laporan dan pemrosesan pasca-kerja singkat sehingga semua orang bisa pergi secepatnya setelah selesai.

Siasha memainkan kantong uangnya, penuh dengan imbalan komisinya, saat mereka berjalan pulang.

“Karena semua orang lelah dan hanya beberapa orang yang terluka,” jelasnya, “mereka bilang kami bisa membuat laporan lengkap kami di kemudian hari. Sepertinya kemewahan itu tidak berlaku untuk Alan dan kelompoknya, meskipun.”

“Ya,” setuju Zig, mengamati bagaimana rambut hitamnya bergoyang di belakangnya saat dia berjalan.

Siasha adalah pengecualian, tetapi skuad sebagian besar terdiri dari pengguna sihir yang tidak sekuat petarung pedang dan sejenisnya. Masuk akal jika penggunaan mana sebanyak itu membuat mereka kelelahan.

Bahkan Siasha dan Zig merasa cukup lelah, jadi mereka memutuskan untuk membeli makanan di kios-kios di jalan pulang dan makan di penginapan mereka.

Zig dan Siasha kembali ke penginapan dan makan bersama sambil membahas apa yang perlu mereka lakukan keesokan harinya. Mereka berdua memutuskan untuk tidur lebih awal agar tidak perlu khawatir tentang kelelahan yang tersisa.

Zig melihat sesuatu di sudut matanya saat dia membuka pintu kamarnya.

“Hm?”

“Ada yang salah, Zig?” tanya Siasha, mengintip dengan tangannya di gagang pintunya sendiri.

“Tidak, mungkin hanya di kepalaku,” jawabnya. “Selamat malam.”

“Baiklah, selamat malam!” dia tertawa kecil.

Hanya sebuah ucapan selamat malam yang sederhana, tetapi nada suaranya membuatnya tampak seperti yang terbaik yang bisa dia berikan.

Melihat Siasha menutup pintu di belakangnya, Zig melangkah masuk ke kamarnya.