Volume 1 | Chapter 5 - Majo to Yōhei | Light Novel Bahasa Indonesia

Chapter 5: Past and Present

Malam itu, Zig duduk dan melihat ke luar jendela. Semuanya tenang, dan bulan bersinar terang di langit. Dia bangkit dari tempat tidur dan mengenakan semua perlengkapannya sebelum meninggalkan kamar.

Dia berhenti sejenak di depan kamar Siasha. Setelah tidak mendengar suara apa pun, dia berbalik dan pergi meninggalkan penginapan.

Para tentara bayaran itu berjalan perlahan, seolah-olah tidak memiliki tujuan khusus. Siapa pun yang melihat akan hanya menganggapnya sebagai pria yang sedang berjalan malam. Kota itu sepi dan tidak ada tanda-tanda orang lain di luar; dia hanya melewati sesekali pemabuk yang tergeletak di pinggir jalan, masih memegang botol minuman keras.

Zig melintasi area pusat kota, melalui jalan-jalan belakang menuju pinggiran kota. Akhirnya, dia berhenti.

"Di sekitar sini seharusnya aman, kan?"

Tidak ada orang lain di sekitar, dan suaranya adalah satu-satunya hal yang memecah kesunyian.

Kemudian, serangkaian langkah kaki muncul dari bayang-bayang gudang, dan seorang pria melangkah keluar. Dia tampan, dengan rambut coklat semi-panjang.

Meskipun dia tidak sebesar Zig, fisiknya tidak kalah dengan Zig.

Meski pria itu terlihat muda, dia sebenarnya sekitar sepuluh tahun lebih tua dari Zig—sesuatu yang belum pernah bisa diterima Zig.

"Bulan tampak indah malam ini," komentarnya. "Lama tak bertemu, Zig."

"Ryell," balas Zig.

Pria itu—Ryell—tersenyum sinis melihat sikap Zig yang selalu cemberut. Mereka dulu pernah menjadi anggota brigade tentara bayaran yang sama. Ryell bahkan adalah tentara bayaran pemula yang bertanggung jawab menjaga Zig ketika dia pertama kali diterima.

"Saya terkejut mengetahui bahwa kamu juga ada di tim investigasi," kata Zig.

"Saya datang bersama unit vanguard," kata Ryell sambil mengangkat bahu. "Kamu lihat kan? Neraka itu. Aku hampir kehilangan nyawaku."

Zig tidak mengatakan apa-apa dan mulai merogoh saku sampai dia menemukan lambang yang familiar dengan motif elang.

Ryell memerhatikan lencana itu. "Oh ya. Aku memang menjatuhkannya." Zig mengulurkan lencana itu, tetapi pria itu menolak dengan gelengan tangan.

"Apakah kamu keluar dari brigade?" tanya tentara bayaran itu.

"Bukan begitu..." kata Ryell sambil memandang bulan dengan penuh rasa rindu. "Tapi sepertinya aku tidak akan bisa kembali."

Dia ada benarnya. Zig tidak tahu seberapa maju teknologi pembuatan kapal di benua ini, tetapi kemungkinan besar tidak mungkin membuat kapal yang bisa menyeberangi laut yang dipenuhi monster itu.

"Jadi, ada apa?" tanyanya.

Zig sudah mengetahui seseorang mencarikannya. Jika dia tidak menemukan catatan yang terselip di pintu kamarnya, dia tidak akan pernah datang ke pertemuan ini.

Ryell mengalihkan tatapannya dari bulan, matanya yang coklat—sewarna dengan rambutnya—bertemu dengan mata Zig.

“Dia bukan orang yang sama dengan yang kukenal,” pikir Zig.

Dia bisa merasakan ada sesuatu yang telah berubah. Ryell selalu ceria, seseorang yang senyumannya tidak pernah pudar bahkan di tengah kesulitan—sekarang dia tidak memiliki keceriaan itu. Zig melihat pipi pria itu cekung dan matanya penuh kelelahan.

“Tempat apa ini?” Suaranya terdengar lebih seperti Ryell berbicara pada dirinya sendiri daripada bertanya kepada Zig. “Semua orang dan ibunya bisa menggunakan sihir seolah-olah itu hal biasa. Mereka bahkan tidak mempertanyakannya. Mereka menciptakan api dan es dari ketiadaan, tahu? Bukankah itu aneh?”

“Yah, jika kamu mengatakannya seperti itu, iya.”

Pertanyaan yang diajukan Ryell sangat wajar—Zig merasakan hal yang sama ketika pertama kali tiba. Tapi pada suatu titik—dia tidak bisa mengatakan kapan—dia berhenti peduli.

Apakah karena aku selalu bersama seorang penyihir? tanyanya dalam hati. Atau mungkin aku terlalu sibuk sehingga tidak ada waktu untuk memikirkan hal seperti itu lagi?

Dia tidak memiliki jawaban.

“Dan yang paling mencolok adalah makhluk-makhluk itu,” lanjut Ryell.

“Ketika aku mengetahui bahwa monster-monster itu berjalan santai seolah-olah mereka yang memiliki tempat ini... aku malu untuk mengakuinya, tapi aku menangis. Kami baru saja tiba di daratan dan makhluk-makhluk raksasa itu muncul entah dari mana. Aku masih tidak bisa melupakan tatapan teman-temanku saat mereka diseret ke dalam tanah...” Dia menutup wajahnya dengan tangan, tatapannya kosong.

“Ketika aku menyadari kamu juga ada di sini... yah, jujur saja, aku pikir aku diselamatkan. Kamu adalah salah satu yang lebih kuat di brigade, meskipun memulai sebagai anak punk yang lebih sering diatur oleh pedangnya daripada mengatur pedangnya. Aku pikir kalau hanya ada kita berdua, kita bisa menangani situasi bahkan di sini,” kata Ryell, tetapi tatapan di matanya tidak menunjukkan harapan.

“Aku berniat menemui kamu begitu aku mengetahui kamu juga ada di sini. Kamu menonjol seperti duri di mata, jadi tidak sulit untuk menemukan informasi tentang kepergianmu. Tapi ketika aku mengetahui semuanya berjalan baik untukmu, bahkan di tempat yang kacau seperti ini... aku merasa iri.”

Ryell tertawa kecil, tapi ekspresinya menjadi gelap.

“Namun, aku berubah pikiran ketika melihat wanita yang kamu bawa. Apa yang kamu bawa ke sini?!”

Itu lebih merupakan tuduhan daripada pertanyaan. Zig mengingat tatapan tajam yang dia rasakan di jalan pulang pada hari mereka membeli senjata barunya.

Dia tidak mengatakan apa-apa sebagai balasan terhadap pertanyaan tajam Ryell.

Itu sudah cukup sebagai jawaban untuk Ryell, yang melihatnya seolah-olah dia sedang meragukan kewarasan Zig.

“Aku bisa tahu hanya dengan sekali lihat pada matanya. Dia seorang penyihir, bukan?” Seperti halnya Zig bisa tahu bahwa Siasha tidak biasa hanya dengan melihat sekilas, Ryell juga mampu melakukan hal yang sama. Mungkin karena mereka juga memiliki mana, tetapi manusia di benua ini tampaknya tidak memperhatikan hal-hal semacam itu. Zig mulai menyadari betapa berbeda biologisnya orang-orang seperti dia dan Ryell dari mereka yang hidup di sini.

“Bagaimana kamu bisa baik-baik saja berada di sekitar itu?” Ryell meludah.

“Dia klienku.”

Mata Ryell hampir keluar dari soketnya. Dia meletakkan satu tangan di dahi seolah mencoba menghindari sakit kepala.

“Bukankah aku mengajarkanmu untuk memilih pekerjaan dengan bijaksana?” keluhnya. “Mengapa kamu menerima... Tidak, yang lebih penting... bagaimana kamu bisa bertemu seorang penyihir?”

Jawaban Zig singkat saat dia bermain dengan lambang di tangannya. “Kamu juga yang mengajarkanku untuk tidak membagikan detail pekerjaan dengan siapa pun.”

Ryell ditugaskan untuk mengajarkan Zig keterampilan yang diperlukan untuk pekerjaan mereka. Pada waktu itu, dia juga cukup baru, jadi mengajarkan Zig menjadi cara untuk memastikan bahwa dia tahu tip dan trik perdagangan.

Namun, sikap Zig tampaknya memberi kesan pada Ryell bahwa dia berada dalam keadaan yang tidak bisa dibahas.

“Apakah dia mengancammu?” Ryell menuntut. “Aku bisa membantumu untuk menjauh dari—”

“Itu bukan masalahnya,” kata Zig, mengingat bagaimana Ryell sering menegurnya.

“Bukan begitu, Ryell. Dia memintaku untuk membantunya, jadi aku melakukannya.”

Pria itu pasti khawatir karena nada suaranya terdengar sangat marah.

“Aku menerima permintaannya dengan sukarela,” kata Zig. “Itu saja.”

Kesunyian menyelimuti kedua pria itu.

Setelah beberapa saat, Ryell perlahan berjongkok sambil menghela napas berat. “Jadi, begitulah adanya.”

“Kamu tidak bersedia menerima dia, apa pun alasannya?” tanya Zig.

“Keluargaku dicuri oleh seorang penyihir.” Suara Ryell tegang, wajahnya campuran kesedihan dan kemarahan. “Kamu tahu itu, dan masih berani bertanya pertanyaan itu?!”

“Bukan berarti dia yang melakukannya.”

“Itu tidak penting!” teriak Ryell. “Penyihir adalah monster berbahaya! Mengapa kamu tidak bisa mengerti itu?”

Zig teringat cerita yang pernah diceritakan Ryell tentang perbuatan jahat seorang penyihir. Ketika Ryell masih seorang anak, dia dan beberapa temannya meninggalkan desa untuk bermain. Mengabaikan nasihat orang tua mereka, mereka pergi mendaki bukit terdekat. Sekitar waktu makan malam, mereka mulai merasa lapar dan sedang dalam perjalanan kembali ketika tanah mulai bergetar, diikuti oleh gemuruh air.

Saat mereka berlari kembali ke desa mereka, mereka menemukan desa itu tersapu oleh banjir bandang, meninggalkan hanya puing-puing di belakang. Air sungai tiba-tiba naik, meskipun hari itu cerah tanpa awan di langit.

Semua, bangunan dan orang-orang, tersapu oleh kemarahan alam.

Dengan keluarga dan rumah mereka diambil dari mereka, anak-anak itu jatuh ke dalam keputusasaan. Ryell berkeliaran sampai dia ditemukan oleh sekelompok tentara bayaran. Setidaknya, itulah cerita yang dibagikan Ryell yang sedang mabuk kepadanya.

“Tidak diragukan lagi,” katanya. “Itu pasti pekerjaan seorang penyihir.”

Dia tidak memiliki bukti, tetapi luka-lukanya begitu dalam sehingga dia buta terhadap penjelasan lain. Dia juga tidak sendirian—cerita serupa umum di seluruh benua asal mereka.

Ekspresi Ryell gelap. “Jadi, apakah kamu benar-benar kehilangan penilaianmu hingga rela bergaul dengan monster?”

Ryell mengeluarkan pedang panjangnya, mengarahkan bilahnya ke mantan rekannya. Zig menghela napas dan menatap senjata itu.

“Monster, huh,” katanya. “Kamu dan aku telah melihat banyak dari mereka di medan perang, dan kamu juga harus tahu bahwa manusia tidak perlu alasan untuk menjadi salah satunya. Tidak bisakah kamu mengabaikan seorang penyihir yang datang ke sini untuk melarikan diri dari semua itu?”

“Bisakah predator hidup di antara mangsanya?” tanya Ryell. “Aku sudah tahu, ada sesuatu yang tidak beres. Kapan kamu menjadi tidak realistis seperti ini? Apa kamu yakin penyihir itu tidak melakukan sesuatu padamu?”

Ryell bergerak ke posisi bertarung dan perlahan mulai mendekatinya.

Dia tampaknya benar-benar yakin bahwa Zig sedang dimanipulasi oleh seorang penyihir.

“Sepertinya aku harus membuka mata bocah yang kuanggap sebagai adikku sendiri bahwa dia berada di bawah pengaruh penyihir.”

Zig diam-diam mengeluarkan twinblade dan mengarahkannya ke mantan rekannya.

“Menghilangkan satu lengan harus cukup,” lanjut Ryell. “Jangan khawatir, aku mendengar mereka punya kemampuan untuk menyambungkannya kembali di sini.”

“Oh ya?”

Jika pria ini tahu identitas sebenarnya Siasha dan berniat membahayakannya, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan Zig. Dia sudah berusaha sebaik mungkin untuk berbicara dengan Ryell, tetapi kebencian pria itu mengaburkan penilaiannya.

“Aku mengerti.” Dia mempererat genggaman pada twinblade.

Dia tahu apa yang harus dilakukan, tetapi...

Meskipun musuh seorang tentara bayaran berubah setiap hari, jarang bagi anggota brigade yang sama saling berhadap-hadapan—terutama seorang mentor dan muridnya.

“Sepertinya... kamu membuatku tidak punya pilihan lain,” kata Zig lembut.

Namun, dia sudah lama melewati tahap di mana perasaan itu bisa menahan lengannya. Pria di hadapannya bukan lagi mantan rekannya. Ryell telah mengancam kliennya, dan untuk itu dia harus mati.

"Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita bertarung?" tanya Ryell sambil merenung. Dia memegang pedang panjang di bahunya, satu tangan di bawah pelindung dan tangan lainnya santai di gagang. Itu adalah sikap dasar yang diajarkan oleh brigade tentara bayaran—yang sangat akrab bagi Zig. "Siapa yang tahu?" jawab Zig. Nostalgia hampir membuatnya tersenyum.

Cahaya bulan menerangi Zig dan Ryell saat mereka saling menilai satu sama lain.

Begitu awan menutupi bulan, menggelapkan area sekitarnya, bayangan mereka berdua saling bersilangan.

Hanya sekali mereka bertarung. Ini adalah pertempuran hidup atau mati yang menentukan. Mereka tidak perlu saling bertukar kata. Mereka memiliki pemahaman tanpa kata-kata di antara dua orang yang memiliki sejarah panjang.

Bulan bersinar kembali.

Suara dentingan tajam terdengar ketika pecahan logam berkilauan di bawah cahaya bulan, dan Zig mendapati dirinya dibasahi dengan warna merah darah.

“Ha…” Suara Ryell hanya berupa rengekan.

Pedang ganda Zig memotong pedang besi Ryell seperti sepotong kayu kering, membawa sebagian besar perutnya bersamanya.

“Haha… Ha… Ha. Kau… menjadi lebih kuat, Zig…” Penghormatan dari pihak yang kalah dibayar dengan darahnya sendiri.

“Ya.” Zig mengangguk. Dia bahkan tidak berusaha menghindari semburan darah itu.

Kaki Ryell goyah, dan dia jatuh ke tanah sambil berusaha bernapas. “Aku selalu mengira… aku akan mati seperti anjing. Tapi… untuk mati di tanah terkutuk ini… dari semua tempat…”

Dia mencoba tertawa, hanya untuk batuk darah sebagai gantinya. Tidak peduli seberapa maju sihir pemulihan di benua ini, tidak ada yang bisa menyelamatkannya.

“Apa yang kau ingin tulis di nisanku?” Zig bertanya pelan, melihat cahaya di mata pria itu semakin redup.

Napas Ryell tersengal-sengal, tapi dia berhasil tersenyum lemah saat menatap wajah Zig yang berlumuran darah.

“Aku tidak butuh nisan,” katanya. “Mati sendirian… dan dilupakan… adalah takdir seorang tentara bayaran.”

“Begitukah?”

“Bahkan… ahh… di sini… bintang-bintang… nggh… begitu… indah…” Ryell memandang ke langit. Zig tidak lagi terlihat di matanya. “Oh… Aku hanya ingin… pulang…”

Tidak ada kata-kata lagi setelah itu.

Zig menutup mata Ryell dan menaruh pedang panjang di tangannya.

“Betapa bodohnya.”

Ryell sudah tahu sejak awal bahwa dia tidak punya kesempatan.

Zig telah melampauinya sejak lama, saat mereka berdua masih di brigade tentara bayaran. Dia tidak ingat kapan tepatnya, tapi suatu hari Zig diberi pasangan sparing yang berbeda.

Tak satu pun dari mereka mengatakan apa-apa tentang itu, tapi mereka berdua tahu. Namun, dia masih menantang Zig.

Apakah ada makna di balik itu? Zig mungkin tidak akan pernah tahu apa tujuan sebenarnya.

“Namun…”

Zig berdiri. Dia hendak pergi, tetapi sesuatu memicu ingatannya. Dia mengeluarkan lencana tentara bayaran dari sakunya dan meletakkannya di dada Ryell.

“Aku telah melewati pintu yang kau buka.”

Meskipun mereka adalah teman seperjuangan, Zig tidak ragu. Dia mengusap darah Ryell dari pipinya. Dia menatap tangan yang berlumuran darah, membuka dan menutupnya seolah-olah apa yang baru saja dia lakukan belum sepenuhnya disadari.

Zig melangkahi mayat itu dan keluar dari cahaya bulan, menghilang ke dalam kegelapan malam tanpa melihat ke belakang.

***

Keesokan harinya, Zig dan Siasha mampir ke guild agar Siasha bisa mengambil bonus berdasarkan laporan dan pencapaiannya dari hari sebelumnya. Zig duduk sambil mengamati para petualang yang berkumpul di area resepsi. Tampaknya lebih ramai dari biasanya hari itu.

Kejadian malam sebelumnya tidak mengguncangnya. Itu hanyalah urusan yang sudah selesai. Fokusnya kini adalah masa depan.

Misi pembasmian mungkin akan cukup untuk mempromosikan Siasha ke kelas delapan. Meskipun masih panjang perjalanannya sebagai seorang petualang, ia naik pangkat dengan cukup cepat.

"Peranku dalam semua ini akan menjadi rumit," pikirnya.

Karena Siasha bepergian dengan seseorang yang bukan petualang, ia akan sulit menemukan kelompok yang mau menerimanya. Zig adalah pengawalnya; dia selalu akan mengutamakan keselamatan Siasha. Dia tidak bisa membayangkan anggota kelompok lain senang dengan seseorang yang tidak bisa mereka andalkan.

Dia masih memikirkan apa yang harus dilakukan ketika dia merasakan kehadiran seseorang. Ketika dia mengangkat kepalanya, dia melihat seorang wanita berambut putih yang dikenalnya, mengenakan pakaian unik yang menyembunyikan langkah kakinya yang ringan.

"Aku dengar apa yang terjadi," katanya. "Sepertinya ada masalah lagi."

Tanpa meminta izin, Isana Gayhone langsung duduk di depannya. Zig tidak berusaha menyembunyikan desahan panjangnya. Masalah sepertinya telah menemukannya lagi.

"Hai, ada apa denganmu?!" serunya. "Mendesah begitu melihat wajah seseorang... Ada yang salah?"

"Tidak ada," jawabnya dingin. "Apa yang kau inginkan?"

Bibir Isana mengerucut. "Apakah aku tidak boleh berbicara denganmu kecuali ada alasan?"

"Kau benar-benar menyebalkan, kau tahu. Apa kau berencana untuk tumbuh dewasa?"

Isana meringis mendengar kata-kata tajamnya tetapi dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan menampilkan senyum berani. "Kau yakin itulah sikap yang seharusnya kau tunjukkan padaku?" katanya. "Setelah aku secara khusus datang kepadamu dengan beberapa informasi yang pasti ingin kau dengar?"

"Apa? Tentang gerombolan monstrositas? Aku tidak terlalu peduli tentang itu; aku bisa tanya Alan nanti."

Wanita pendekar pedang itu berkedip terkejut. "Kau juga berhubungan dengan Alan dan kelompoknya? Kau ternyata cukup berpengaruh..."

"Jika kau tidak berencana memberitahuku apa yang ingin kau katakan, bisakah kau pergi saja?"

Menghabiskan waktu dengan Isana hanya akan membawa perhatian negatif, dan itu yang ingin dia hindari. Dia sudah bisa merasakan tatapan para petualang lain.

"Baiklah," desahnya. "Menurut komite penyelidikan, itu adalah sejenis jamur."

"Jamur?" Zig tampak terkejut; itu bukan yang dia harapkan. "Bentuknya sama sekali tidak seperti jamur."

"Ada banyak spesies jamur di dunia ini, dengan beragam warna, bentuk, dan ukuran. Mungkin ada tipe-tipe yang bahkan belum ditemukan."

Zig pernah melakukan riset tentang jamur sebelumnya, berpikir bahwa mereka mungkin bisa menjadi sumber makanan yang berguna dalam situasi darurat. Kesimpulan yang dia dapatkan adalah: Makanlah hanya jika itu akan mencegahmu mati kelaparan.

Semakin dia meneliti, semakin dia belajar bahwa banyak dari jamur-jamur tersebut beracun—dan jumlah yang mengejutkan dari mereka menyerupai jamur yang bisa dimakan. Bahkan pemburu veteran kehilangan nyawa karena salah memakannya.

Mungkin ada lebih banyak informasi, tetapi mempelajari semuanya membutuhkan waktu yang tidak dia miliki, sehingga pelajaran yang dia ambil adalah untuk menghindari jamur liar sebanyak mungkin.

"Jamur-jamur itu menggunakan tubuh serangga sebagai inkubator bagi spora mereka," lanjut Isana, "dan mereka bisa mengendalikan tindakan inangnya hingga batas tertentu."

Dia menjelaskan lebih lanjut bahwa serangga yang menjadi inang jamur itu mencari tempat di mana banyak serangga sejenis berkumpul. Ketika inangnya mati, jamur parasit itu menembus tubuhnya, melepaskan spora dari ujungnya, yang kemudian menempel pada tubuh inang berikutnya. Dengan begitu, siklus hidup mereka dimulai lagi.

Entah kenapa, serangga inang itu tidak menyerang sesamanya. Selain perilaku aneh tersebut, mereka bertindak normal sehingga kemungkinan besar masih bisa berkembang biak dan berburu.

"Heh, apa kita aman?" tanya Zig. "Apakah tim yang bertugas membersihkan terinfeksi?"

"Tampaknya mereka tidak memparasit manusia. Dan rupanya, tidak semua serangga bisa menjadi inang baru—hanya yang mirip dengan yang asli."

Meskipun terdengar menakutkan, kemampuan unik jamur itu tampaknya cukup terbatas.

"Aku mengerti. Jadi itulah mengapa ada begitu banyak dari mereka."

"Sepertinya keberuntunganmu buruk," Isana tertawa kecil.

Ironis sekali datang dari seseorang yang baru saja hampir mati beberapa hari lalu karena sial.

"Itu saja?" Zig bertanya dingin. "Baiklah, kau bisa pergi sekarang."

"Mengapa kau begitu dingin?" protesnya. "Aku memberimu informasi penting, jadi temani aku sebentar."

Tampaknya Isana tidak akan memberinya pilihan lain. Meskipun begitu, mengetahui bahwa jamur-jamur tersebut tidak membahayakan manusia adalah informasi yang cukup berguna.

Dia harus menghadapi keberadaannya hingga Siasha kembali. “Jadi, apakah gaya bertarungmu adalah hasil ajaran sendiri?” tanya Isana sambil ngemil kacang. Dia bahkan memesan minuman—sepertinya dia berniat tinggal lama. “Aku mengadaptasinya menjadi gayaku sendiri setelah mengumpulkan cukup pengalaman, tapi awalnya itu didasarkan pada teknik tombak dari militer suatu negara.” “Kamu dulu pernah di militer?!” Isana sangat terkejut sehingga dia terdorong maju dari kursinya. “Bukan aku,” kata Zig, “tapi pemimpin brigade tentara bayaran yang pernah aku ikuti. Dialah yang mengajarkan dasar-dasar penggunaan senjata ketika aku baru memulai.” “Ah, paham. Apakah mentormu ini... kuat?” Zig berpikir sejenak, menyipitkan matanya seolah membayangkan pria itu berdiri di hadapannya. “Ya,” katanya. “Aku mungkin sekarang berada di titik di mana aku bisa mempertahankan diri melawannya.”

“Maaf?” “Tapi dia juga seorang ahli taktik elit, cerdas dengan wawasan yang sangat baik. Mengingat keterampilannya, tidak mungkin aku bisa mengalahkannya dalam pertarungan.” “Kamu... bercanda, kan?” Isana sendiri adalah seorang petarung yang mampu, dan dia cukup bangga dengan keterampilannya. Namun mendengar semua ini membuatnya menatap langit-langit dengan tidak percaya. Saat Zig melihat kepanikan kecil di wajahnya, pikirannya melayang ke mantan mentornya. Kemampuan dan pengetahuannya jauh melampaui seorang prajurit biasa... Mungkin dia dulu adalah jenderal dari militer kekuatan besar tertentu. Tapi tidak ada cara untuk mengetahuinya sekarang. “Seiring tubuhku tumbuh dan aku mendapatkan lebih banyak kekuatan, aku mengubah jenis senjata yang kuinginkan,” lanjutnya. “Aku beralih dari tombak, ke halberd, dan akhirnya ke twinblade.” “Menarik.” Sekarang gilirannya untuk bertanya padanya. Dia menunjuk ke salah satu telinga Isana yang memanjang. “Ceritakan tentang ini.” “Apa yang ingin kamu tahu?” Dia tidak tampak terlalu senang dengan pertanyaan itu. Tapi karena dia adalah orang yang mulai bertanya tentang hal-hal pribadi, agak kasar jika menolak. “Aku tahu kamu punya pendengaran yang baik, tapi seberapa banyak yang bisa kamu dengar?” tanyanya. “Hmm...” Isana melirik sekeliling aula resepsi sebelum menunjuk. Zig melihat tiga pria, yang semuanya tampaknya adalah petarung jarak dekat, mengamati Siasha sambil menunggu giliran. Telinga Isana bergetar maju sedikit.

“Kita akhirnya akan dipromosikan dengan ini.” “Memang butuh waktu lama. Kita benar-benar perlu mencari pengguna sihir.” “Bagaimana kalau kita tanya dia apakah dia mau bergabung?” Pria-pria itu berdiri jauh, dan aula dipenuhi dengan banyak kebisingan. Mendengarkan percakapan mereka seharusnya tidak mungkin, tetapi Isana dapat mengulang percakapan mereka kata demi kata. “Tidak hanya dia enak dipandang, tapi dia juga tampaknya punya banyak potensi.” “Itu akan sangat bagus, tapi bukankah dia yang selalu ada pria itu di sisinya?” “Kita tidak perlu pria yang menyebalkan di sekitar. Aku penasaran apakah ada cara untuk membuatnya bergabung tanpa pria itu.” “Jangan coba-coba. Orang tua itu memperingatkan kita untuk tidak mengganggu pria itu.” “Apa-apaan? Apa yang istimewa tentang dia?” “Itu hanya gosip, tapi katanya dia punya koneksi kuat. Aku pernah melihatnya berbicara dengan Alan sebelumnya, dan ada rumor tentang dia berhubungan dengan Isana.” “Tunggu. Bukankah itu dia?” Salah satu pria itu menoleh ke arah Zig. Dua temannya juga melirik dan melihatnya duduk dengan Isana. “Mereka benar-benar bersama?!” “Jangan tatap, bodoh! Meskipun telinga yang runcing itu, dia seharusnya tidak bisa mendengar kita dari jauh!” “Klan kita akan membuang kita jika kita berada di sisi yang salah dari Putri Petir Putih!”

Isana cukup mahir dalam berakting. Dia menampilkan pertunjukan yang baik, mengubah nada suaranya untuk menyesuaikan dengan emosi pria-pria itu. Para pria cepat-cepat menjauh dan tidak menoleh lagi ke arah Siasha.

“Itu tentang apa yang bisa kulakukan,” katanya. “Aku terkesan. Tidak hanya kamu punya pendengaran yang baik, tapi kamu juga bisa membedakan suara,” “Dibutuhkan bertahun-tahun latihan untuk mencapai titik itu,” Isana membanggakan diri. Meskipun dia tidak antusias ketika ditanya tentang telinganya, dia hampir seperti sedang bangga mendengar pujiannya. Namun, Zig bisa melihat dari ekspresi Isana saat dia mengulangi frasa “telinga runcing” bahwa itu mungkin istilah yang merendahkan. Mungkin mereka tidak bermaksud begitu, tapi tampaknya dia menganggapnya sebagai penghinaan. “Namun, Isana, mereka tampaknya benar-benar takut padamu,” komentar Zig. “Apa yang kau lakukan pada mereka?” “Permisi!” dia mendengus. “Apakah kamu benar-benar berpikir aku pergi menyerang orang sembarangan? Kamu adalah pengecualian langka.” “Mungkin begitu, tapi bukankah itu reaksi yang cukup ekstrem?” “Itu...” Isana mengalihkan pandangannya. Wajahnya memberitahunya bahwa dia tidak merasa canggung karena apa yang terjadi, tapi benar-benar menyesal. “Biarkan saja seperti itu,” katanya. “Setidaknya kamu berguna untuk menjaga yang kecil-kecil.” “Aku lebih suka kamu tidak menggunakan aku sebagai pengusir hama hidup, terima kasih banyak.” Meskipun tidak memicu konflik, diskriminasi terhadap orang asing tampaknya sama di negara mana pun. Ketegangan mungkin bahkan lebih buruk di benua ini karena faksi-faksi tidak dapat bertempur secara terbuka, menyebabkan kebencian mengendap.

“Kamu tidak berniat melakukan sesuatu tentang itu?” tanya Isana. Zig menduga dia merujuk pada percakapan para pria itu. “Pekerjaanku hanya melindunginya,” katanya. “Mereka mungkin memiliki motif tersembunyi untuk mengajaknya bergabung, tapi selama mereka tidak berniat mencelakainya, keputusan ada padanya. Jika mereka mulai menjadi masalah... Nah, itu cerita lain.” “Oh? Apakah dia tertarik bergabung dengan sebuah kelompok?” “Belum saat ini, tapi di masa depan sulit membayangkan kita bisa bertahan hanya berdua. Aku telah memikirkannya akhir-akhir ini.” Isana bergeser canggung di kursinya, menyadari bahwa dia menyentuh salah satu kekhawatiran Zig. “Ya, aku bisa melihat bagaimana itu mungkin membuat tidak nyaman,” katanya, “untuk bergabung dengan seseorang yang datang dengan beban pengawal.” “Aku berpikir mungkin aku bisa mengikuti mereka dari jarak jauh dan masuk jika diperlukan...” gumamnya. “Jangan. Kamu pasti akan dilaporkan ke penjaga.” “Kamu benar. Ada ide?” Isana terdiam beberapa saat. “Kamu bisa mencoba bergabung sebagai pendukung saja,” sarannya. “Apa maksudnya?” tanyanya. Sang pendekar pedang kemudian mulai menjelaskan. Biasanya ada dua jenis kelompok. Jenis pertama adalah orang-orang yang mencari kemitraan jangka panjang. Ini adalah opsi yang paling umum, dengan klan-klan yang dibentuk oleh beberapa kelompok dari jenis ini yang bergabung. Jenis lainnya adalah yang dibentuk sementara oleh sekelompok orang yang memiliki tujuan yang sama pada saat itu. Ini adalah para pendukung.

Ini termasuk kelompok yang membutuhkan pengganti untuk teman yang terluka atau bantuan sementara dari pengguna sihir. Keuntungannya adalah tanpa ikatan, dan setiap hadiah jelas ditentukan sehingga tidak ada perselisihan di dalam kelompok. Namun, ini hanya berlaku untuk jangka pendek. Pendukung sering kali tidak menahan diri dalam hal kemampuan dan keyakinan mereka, yang bisa menyebabkan bentrokan kepribadian. “Aku biasanya bekerja sendiri,” kata Isana, “tapi ada kalanya aku akan bekerja dengan orang lain untuk mengejar hadiah besar.”

Jika ada yang membutuhkan seseorang dengan cepat, ada keuntungan bekerja sama sementara dengan seseorang seperti Isana.

“Itu terdengar seperti versi petualang dari tentara bayaran.”

Zig tidak tahu bahwa sistem semacam itu ada. Mencoba hal ini mungkin bukan ide yang buruk—sebenarnya, ini mungkin kesempatan yang bagus untuk berlatih bekerja sama dengan orang lain.

“Itu saran yang tepat dari seorang petualang veteran,” katanya.

“Benar sekali!” Isana tersenyum lebar. “Kau seharusnya lebih menghormatiku. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku ini petualang kelas dua, dan itu cukup luar biasa.”

“Seperti yang pernah kudengar. Meskipun itu tidak ada hubungannya denganku.”

Mereka kemudian melihat Siasha berjalan mendekati mereka.

“Halo, Isana,” sapanya.

“Hai juga. Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

Siasha tersenyum lebar. “Iya! Aku baru saja mendapat promosi menjadi petualang kelas delapan.”

“Cepat sekali,” kata Isana. “Pastikan untuk tidak salah menilai lawanmu, meskipun kau naik peringkat dengan cepat. Tentu saja, kau punya perlindungan, jadi kau mungkin akan baik-baik saja.”

Wanita pendekar pedang itu melirik Zig. Dia hanya mengangkat bahu dengan tenang.

“Aku akan berhati-hati,” jawab Siasha. “Oh, Zig, aku berbicara dengan Alan. Dia mengundang kita untuk makan bersama. Dia ingin membayarmu hadiahmu dan menyebutkan sesuatu tentang kau berjanji bahwa mereka bisa mentraktirmu minum?”

“Oh, benar. Itu.”

Wanita pemanah, Listy, memang pernah menyebutkan hal itu selama misi pembasmian. Tampaknya dia adalah wanita yang menepati janjinya. Zig bangkit dari kursinya.

“Aku juga akan pergi,” kata Isana. “Hati-hati di luar sana.”

Ujung jubahnya berkibar saat dia berjalan pergi. Siasha memperhatikan bahwa Zig sepertinya memperhatikan kakinya saat dia pergi.

“Itukah yang kau sukai, Zig?” tanyanya.

Zig menggelengkan kepalanya. “Butuh sedikit waktu karena pakaiannya, tapi akhirnya aku bisa merasakan langkah kakinya. Dia ternyata punya kaki yang panjang.”

“Langkah kakinya?”

“Benar. Tidak ada jaminan kita tidak akan pernah beradu pedang lagi.”

“Kau pikir dia akan mengkhianati kita?” Siasha hampir mengatakan bahwa dia tidak berpikir itu akan terjadi ketika Zig melanjutkan berbicara.

“Ada banyak alasan selain mengingkari janji yang bisa membuat dua orang bertarung.”

Bahkan jika mereka minum bersama, bahkan jika dia menggendong seseorang di punggungnya melintasi medan perang, itu tidak berarti dia tidak akan pernah mengangkat pedangnya kepada mereka lagi.

“Apakah itu termasuk aku?” tanya Siasha.

Dia sudah tahu jawabannya, tetapi dia merasa perlu menanyakannya. Dia telah berubah; itu pasti berarti sesuatu.

“Tugasku adalah melindungimu.”

Itulah jawaban Zig yang tidak sepenuhnya jawaban. Namun, Siasha tidak bisa tidak bertanya-tanya…bagaimana Zig di masa lalu akan menjawab? Dia juga telah berubah.

Untuk saat ini, mengetahui hal itu sudah cukup.