Volume 1 | Chapter 1 - Majo to Yōhei | Light Novel Bahasa Indonesia

Chapter 1: Journey to the Unknown Continent

Setelah sekitar dua hari perjalanan dengan kereta kuda, mereka tiba di Estina. Itu adalah negara pesisir dengan industri perdagangan dan perikanan yang berkembang pesat. Dan, berkat banyaknya kapal yang terus datang dan pergi, di sanalah mereka mencoba peruntungan untuk menyusup ke tim investigasi.

"Itu… luar biasa," Siasha terperangah kagum melihat sebuah kapal kokoh yang menjulang di atas semua kapal lain di pelabuhan.

"Itu kapal utama tim investigasi, yang digunakan untuk semua VIP. Yang akan kita naiki adalah kapal asing di sebelah sana," Zig menunjuk pada sebuah kapal yang ukurannya setengah dari kapal di sebelahnya.

Mata penyihir itu menyipit melihatnya.

"Kau kecewa karena kita harus naik kapal yang kecil?" tanyanya.

"Apa kau pikir aku ini anak kecil?" dia membalas. "Bukan begitu..." Dia menggelengkan kepala dengan rasa jijik, suaranya berubah menjadi melankolis. "Aku hanya bertanya-tanya kenapa manusia menghabiskan seluruh energi mereka untuk bertempur padahal mereka memiliki teknologi yang luar biasa."

"Karena lebih mudah merebut kesuksesan orang lain daripada berhasil dengan usahamu sendiri. Banyak konflik dimulai hanya karena alasan itu."

"Betapa keras dan piciknya dunia ini."

"Beberapa orang memiliki keinginan tak terpuaskan untuk berinovasi, yang lain memiliki keinginan tak terpuaskan untuk kehancuran."

"Jadi, mereka yang digerakkan oleh keserakahan sedang merevolusi dunia, meskipun dengan cara yang sepenuhnya berbeda."

“Kau benar-benar memahami inti masalahnya,” Zig berkata. "Baiklah, mari kita menuju ke kota dan mencari kamar. Kita bisa mulai bersiap untuk perjalanan kita setelah itu."

“Baiklah,” jawab Siasha.

Ransum, perlengkapan berkemah... Daftar barang yang harus mereka beli tampak tak ada habisnya. Karena perlengkapan pelindung Zig hancur total, itu juga perlu diganti. Yang memperburuk keadaan, gelombang orang yang datang ke kota untuk tugas terkait tim investigasi membuat mencari kamar semakin sulit. Satu-satunya kamar kosong yang bisa mereka temukan ada di penginapan kelas atas, dan karena semua keramaian, tarifnya lebih tinggi dari biasanya.

"S-sungguh?" Zig terbata-bata. "Seratus tiga puluh ribu untuk kamar ganda per malam?!"

"Tenang, Zig. Tetap tenang."

Siasha mencoba menenangkan Zig setelah dompetnya terkena pukulan besar yang membuatnya gemetar, tapi dia tak bisa menahan tawa. Pria yang datang padanya dengan mengayunkan pedangnya tanpa sedikit pun rasa takut kini gemetar seperti rekrutan baru!

Butuh waktu sedikit bagi Zig untuk pulih dari keterkejutan itu, tapi setelah kembali tenang, dia mulai memeriksa barang apa saja yang mereka butuhkan.

"Jadi, itu semuanya?" tanya Siasha. "Baiklah, mari kita berbelanja."

"Belum," katanya. "Kita harus menukar permata-permata ini menjadi uang tunai. Kita tidak punya uang."

"Oh… benar."

Karena permata adalah satu-satunya cara mereka untuk mengganti uang yang telah dihabiskan untuk kamar, pasangan itu keluar mencari toko perhiasan. Karena banyak pedagang sering ke kota ini, mereka segera menemukan toko yang cukup besar.

Saat Siasha hendak masuk, Zig melangkah mundur.

“Apa yang kau lakukan?” tanyanya.

“Kau yang akan menukar permata itu,” katanya.

“Apa? Tapi aku belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya!”

“Pikirkan bagaimana jadinya jika seorang tentara bayaran tiba-tiba muncul dengan sekumpulan permata. Aku mungkin langsung ditangkap karena dicurigai mencuri.” Dia mencoba terlihat meyakinkan. “Kau akan baik-baik saja. Toko besar seperti ini tidak akan terlalu kejam karena bisa mencemarkan kehormatan dan reputasi mereka. Selain itu, mereka tidak hanya akan melihat permata; mereka juga akan mempertimbangkan kliennya.”

“Klien?”

“Cara seseorang bersikap mengungkapkan status dan prestise mereka. Klien yang memiliki kualitas tersebut akan mendapat perlakuan lebih baik...katanya.”

“Hei!” katanya dengan marah. “Kau menyampaikan informasi yang membuatku gelisah pada saat terakhir?!”

“Itu hanya sesuatu yang kudengar dari seorang pedagang yang pernah minum bersamaku. Yah, aku rasa itu tidak terlalu melenceng... mungkin.” Dia mendorong Siasha, yang masih meringis tidak puas, masuk ke toko.

Semua mata tertuju pada mereka begitu mereka melangkah ke dalam ruangan yang tenang. Para pedagang melewati Zig, mengira dia hanya pengawal Siasha. Sebaliknya, perhatian mereka langsung tertuju pada penyihir cantik berambut hitam itu.

Serangan tatapan itu membuat Siasha tersentak.

"Anggap mereka sebagai musuhmu," bisik Zig. "Perlakukan mereka seperti kau akan melawan sebagai penyihir. Hanya saja jangan terlalu berlebihan, ya?"

“Baiklah.” Siasha menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam sebelum perlahan membukanya.

Tiba-tiba, sikapnya benar-benar berbeda, perubahan yang begitu dramatis sehingga rasanya seperti suhu di dalam toko turun. Semua staf dan bahkan pelanggan lain terpesona saat Siasha tersenyum menawan.

Itu mungkin tidak mematikan, tapi tak ada yang bisa menyangkal kehadiran luar biasa sang penyihir.

"Ada yang bisa saya bantu, Nona?"

Sadar kembali dari keterkejutan dan mengingat bahwa mereka adalah profesional yang bangga dan harus bersikap demikian, salah satu pegawai toko mendekatinya.

"Aku punya beberapa barang yang ingin dijual." Siasha mengeluarkan permata-permata itu, terkesan dengan pemulihan cepat sang pegawai.

“Penilaian, ya?” tanya mereka dengan sopan. “Izinkan saya membawa barang-barang ini.”

Pegawai itu meletakkan permata di atas nampan dan menuju ke bagian belakang toko. Meski wajah mereka tidak menunjukkan emosi, mereka terkejut dengan ukuran dan kilauan permata-permata itu. Setelah beberapa waktu, mereka kembali ke tempat Zig dan Siasha menunggu.

"Semuanya dalam kondisi sangat baik, jadi kami bersedia membeli semuanya. Bagaimana dengan tiga juta orth?"

Jumlah itu jauh di atas perkiraan Zig, meskipun dia berusaha menyembunyikan keterkejutannya.

"Itu tidak masalah." Siasha, yang tidak tahu apa-apa tentang harga pasar, menerima tanpa ragu.

Ketidaktahuannya menjadi kelebihan. Sikapnya, fitur wajahnya yang halus, dan sikap acuh tak acuhnya terhadap uang membuat semua orang di toko berpikir satu hal: Dia, tanpa diragukan lagi, adalah seseorang dengan status tinggi.

Setelah menyelesaikan transaksi, mereka meninggalkan toko.

Siasha merentangkan tangannya dan menghela napas. “Wah, itu membuat bahuku tegang. Bagaimana menurutmu, aku melakukannya dengan baik?” “Bagus sekali.” Zig menampilkan senyum lebar karena keberuntungan tak terduga mereka. “Aku menduga permata itu adalah barang berkualitas, tapi aku tidak pernah membayangkan harganya akan setinggi itu.” Harga mahal yang dia bayarkan di penginapan adalah hal kecil dibandingkan dengan tiga juta orth! Meskipun masih banyak pengeluaran di depan, jumlah itu tetaplah cukup besar. Dan mereka masih menyimpan satu permata, kalau-kalau dibutuhkan nanti. "Berapa banyak uang sebenarnya?" tanyanya. “Mari kita lihat…” Zig mencoba menghitungnya secara mental. “Jika seorang prajurit biasa bekerja tanpa henti selama setahun tanpa makan atau minum, mereka mungkin bisa menghasilkan jumlah ini. Jika ingin menabung sambil hidup hemat, mungkin butuh waktu empat hingga lima tahun.” “Wow, itu luar biasa!” Siasha tersenyum dan bertepuk tangan dengan bersemangat. “Jadi, apakah ini cukup sebagai uang muka?” “Apa maksudmu? Jumlah ini cukup untuk membayar pengawalan lengkap dengan semua fasilitasnya, dan masih ada lebihnya.” “Tidak, tidak. Ini bisa menjadi uang muka.” “…Maaf?” Keceriaan Zig tiba-tiba berubah menjadi keraguan. Ditawari komisi yang terlalu besar otomatis memicu perasaan waspada, terutama dalam pekerjaannya. “Apa sebenarnya yang kau harapkan dariku?” tanyanya. “Aku berpikir untuk mempekerjakanmu sebagai pengawal dan penasihatku begitu kita sampai di benua lain.”

“Penasihatmu?” Siasha melihat sekeliling saat mereka berjalan. “Aku sudah memikirkannya sejak kita tiba di sini, tapi aku tahu sangat sedikit tentang cara hidup di masyarakat. Aku bahkan tidak tahu makanan apa yang dijual di gerobak itu, atau bagaimana cara membelinya.” Dia menunjuk ke sebuah gerobak yang menjual sate ayam. “Aku ingin mencobanya.” Zig mendekati pedagang tua itu. “Kami pesan dua tusuk, Kakek. Dan minuman apapun yang ada.” “Segera!” Pemilik gerobak menyiapkan pesanan mereka dengan cepat, dan mereka melanjutkan berjalan sambil Zig mulai memakan bagiannya. Dia menggigit sate besar, menunjukkan kepada Siasha—yang tampak bingung bagaimana cara memakannya—apa yang harus dilakukan. Siasha mengikuti contohnya, meskipun dengan cara yang lebih lembut. Senyum terbentuk di wajahnya saat dia menikmati rasa ayam itu sebelum melanjutkan berbicara. "Pada dasarnya, aku ingin kau mengajariku berbagai hal sampai aku memiliki pengetahuan umum yang cukup." “Kau tahu tempat yang kita tuju juga sama asingnya bagiku, kan?” kata Zig. “Meski begitu, aku yakin kau lebih unggul dariku,” dia bersikeras. “Mungkin, tapi bukankah lebih mudah menyewa pemandu lokal begitu kita sampai di sana?” “Itu soal kepercayaan.” Siasha menyesap air buahnya, rasa asam yang segar membersihkan langit-langit mulutnya. "Kepercayaan, ya... Apa yang sudah kulakukan hingga membuatmu begitu percaya padaku?" “Setidaknya, aku tahu kau adalah pria yang cukup mencintai uang sehingga bersedia menawarkan jasanya kepada seorang penyihir. Selama kau melihatku sebagai sumber penghasilan yang layak, aku yakin kau tidak akan mengkhianatiku.”

“Logika yang menarik,” kata Zig sambil mengangguk. “Tapi kau benar, aku memang mencintai uang.” Siasha mengangguk puas dan mengulurkan kantong uang. “Aku akan membayarmu secara bertahap. Jumlah ini akan menjadi uang muka dan untuk menutupi semua pengeluaran yang diperlukan, oke?” "Terdengar bagus." Zig menerima kantong berat itu darinya. “Aku akan memastikan kau mendapatkan apa yang pantas kau dapatkan,” dia meyakinkannya. “Aku tidak berharap kurang dari itu.” *** Matahari hampir terbenam ketika mereka selesai membeli barang-barang yang mereka butuhkan dan menemukan seorang pandai besi yang bisa mereka bayar untuk memperbaiki peralatan Zig. “Haruskah kita makan malam sekarang?” tanya Siasha saat perut mereka mulai keroncongan. Satu-satunya makanan yang mereka makan saat makan siang adalah sate ayam. “Sebenarnya,” kata Zig, “kita masih punya satu urusan lagi, yaitu bertemu seseorang di sebuah restoran. Setelah bisnis itu selesai, kita bisa makan.” Mereka segera tiba di sebuah restoran besar dengan tempat duduk yang elegan dan dekorasi yang canggih. Suasana tempat itu memancarkan kemewahan. “Aku terkejut kau mengenal tempat mewah seperti ini,” mata Siasha membesar saat dia melihat sekeliling. “Tempat ini untuk urusan bisnis. Ada kamar pribadi di lantai atas yang bisa digunakan untuk percakapan yang tidak ingin kau dengar orang lain.” Zig memberi salah satu karyawan namanya dan mengatakan bahwa dia akan bertemu seseorang. Karyawan itu mempersilakan mereka untuk mengikuti dan membawa mereka ke sebuah kamar di ujung lantai dua.

Seorang pria kecil sudah duduk di dalam, menunggu mereka. Dia tampak terhormat, tetapi penampilannya yang terawat tidak bisa menyembunyikan aura liciknya. “Senang bertemu lagi, Zig,” kata pria itu. “Aku lihat kau masih hidup, entah bagaimana caranya.” “Dan kau tidak berubah sama sekali.” Kedua pria itu tidak membuang waktu untuk bertukar basa-basi dan sindiran. Sang tentara bayaran mengambil tempat duduknya, dan penyihir itu duduk di sampingnya. “Ini Cossack. Dia adalah informan,” jelas Zig kepada Siasha. Siasha tersenyum dan sedikit membungkuk kepada pria itu. “Senang bertemu dengan Anda, Tuan.” “Senang juga bertemu denganmu,” jawab Cossack. “Hei, Zig, siapa gadis cantik ini? Apakah dia wanitamu?”

"Tidak mungkin." Sang tentara bayaran menggelengkan kepalanya. "Dia klienku." "Sudah kuduga. Kau memang bukan tipe yang suka menggoda wanita." "Itu hanya membuang-buang uang." "Lihat, inilah yang kumaksud." Cossack memberikan Siasha tatapan kecewa. Senyum ambigu terlukis di bibir sang penyihir; dia tidak begitu yakin bagaimana harus merespons. Mengabaikannya, Zig mulai membahas masalah pekerjaan. "Tentang permintaan yang kuminta," katanya. "Apakah itu mungkin dilakukan?" "Oh, itu. Memang bisa... tapi harganya mahal." "Itu bukan masalah." Cossack langsung merasa tak nyaman. "Kau benar-benar akan pergi? Tidak bermaksud menyinggung wanita ini, tapi banyak kelompok yang akan mempekerjakanmu dengan berbagai keuntungan. Aku bahkan bisa mengenalkanmu pada beberapa jika kau mau." "Kelompok besar bukan untukku," jawab Zig dengan tegas tanpa ragu. Cossack tampak tidak kecewa, mungkin sudah menduga jawaban itu sejak awal. Dia mengeluarkan dua gelang dan menyerahkannya. Hanya dengan menyentuhnya saja, jelas terlihat bahwa gelang-gelang tersebut unik, desainnya berbeda dari barang-barang yang diproduksi massal. "Yah, terserah," kata si informan. "Kau sudah membuat keputusanmu. Kapal akan berangkat dalam lima hari. Kau akan menyamar sebagai peneliti muda dan pengawalnya. Anggap saja ini tiketmu; pastikan kau memakainya di lengan kiri pada hari keberangkatan." "Terima kasih." Zig sedang melihat gelang itu ketika Cossack bertanya lagi. "Ada beberapa tentara bayaran yang pergi lebih dulu sebagai bagian dari unit depan. Jika kau bertemu mereka, bisakah kau menyampaikan pesan untuk menemuiku segera setelah mereka kembali dari tugas?" "Apakah mereka orang yang kukenal?" tanya Zig. "Kau akan tahu jika melihatnya." "Tentu, jika kebetulan aku bertemu siapa pun." Cossack mengangguk, merasa puas dengan jawaban itu. Setelah Zig dan Siasha menyimpan gelang mereka, si informan memanggil salah satu karyawan restoran. "Kita sudah selesai dengan urusan," katanya. "Sudah lama, mari kita minum. Bisakah kau minum, nona muda?" "Sebanyak siapa pun, kurasa." Meja segera dipenuhi dengan berbagai hidangan, dan lebih banyak lagi yang datang.

"Apakah kau bisa menghabiskan semua ini?" tanya Siasha, terperangah melihat jumlah makanan yang banyak. "Hm?" Zig meliriknya. "Ini tidak banyak." "Aku yakin kau telah menyaksikan kekuatannya yang luar biasa, nona muda," kata Cossack. "Dia makan sebanyak yang kau duga untuk mempertahankan kekuatan itu." "Oh, aku mengerti sekarang," kata Siasha. "Jadi, itulah sebabnya dia bisa mempertahankan fisiknya meski makan sebanyak ini?" Penjelasan itu tampaknya membuat Siasha lega saat dia melihat Zig melahap makanan. Kontras antara gigitan kecil dan anggun yang diambilnya dengan Zig yang melahap makanan membuat Cossack tertawa kecil. Sambil makan, kedua pria itu menghabiskan waktu untuk saling bertukar cerita dan berbicara ringan. Tiba-tiba, Cossack, yang hanya makan untuk menemani minumannya, mendesah. "Jarang sekali kau mendesah," kata Zig. "Aku mendengar rumor tentangmu belum lama ini." "Oh, ya? Apa itu?" Si tentara bayaran meneguk minumannya dan bersandar untuk beristirahat sejenak dari makan. "Rumor itu menyiratkan bahwa kau mungkin sudah mati." "Heh." Zig tertawa kecil. "Aku belum pernah mendengar yang itu." Tapi aku tahu dari mana asalnya. Dia berpura-pura tidak tahu, mencondongkan tubuh ke depan seolah tertarik pada apa yang dikatakan Cossack. "Belum lama ini," lanjut si informan, "terjadi keributan besar di negara tetangga tentang salah satu putra bangsawan yang mengatur perburuan penyihir. Dia memutuskan bahwa pasukan pribadinya tidak cukup, jadi dia meminta tentara bayaran. Rupanya, kau salah satu dari mereka."

"Kau tahu banyak. Aku tak mengharapkan hal yang kurang dari seorang informan." "Dengan senjata mencolokmu, bahkan seorang amatir bisa mengetahuinya. Bagaimanapun, misinya berhasil, tetapi dengan harga yang mahal. Tubuh-tubuh itu hancur sehingga tidak ada satu pun yang bisa diidentifikasi. "Konon, pemandangannya sangat mengerikan. Putra pertama bangsawan dan semua pasukannya tewas, dan tidak ada yang selamat kecuali beberapa tentara bayaran yang berhasil melarikan diri. Dua kelompok yang cukup terkenal juga hancur dalam pertempuran itu." Cossack tampak berpikir. "Namun, pasti itu pertempuran yang brilian jika mereka bisa mengalahkan Penyihir Bisu." "Penyihir Bisu?" Zig mengulangi. Dia melirik Siasha, tapi wajahnya tidak menunjukkan apa-apa. "Jangan bilang kau mengambil pekerjaan itu tanpa tahu apa-apa?" Cossack terlihat terkejut, tetapi terus menjelaskan. "Ini tidak berlaku untuk semua penyihir, tapi mereka biasanya agresif. Jika ada yang masuk ke wilayah mereka, mereka akan menyerang dan mencoba membasmi mereka. Mereka akan melawan dengan keras untuk sepenuhnya memusnahkan musuh mereka."

"Tapi penyihir ini berbeda. Dia akan mencoba menakut-nakuti orang jika mereka memasuki wilayahnya, tetapi dia jarang menyakiti mereka. Bahkan setelah menjadi target dari banyak perburuan penyihir di masa lalu, dia tidak pernah mencoba membalas dendam. Itu sebabnya dia mendapat julukan—" "Penyihir Sunyi," Zig menyelesaikan. "Mereka bilang dia dulu tinggal lebih ke timur. Meskipun dia konon adalah salah satu penyihir terkuat, dia tidak akan menyerang kecuali pihak lain yang memulai, jadi mereka tidak menganggapnya sangat berbahaya. Sejak tuan yang sekarang naik takhta, dilarang mengejar dia. Namun…"

Suara Cossack menjadi sedikit lebih gelap. "Anaknya yang bodoh memutuskan untuk mencari pujian dari ayahnya. Kebodohannya berhasil, tetapi tubuh penyihir itu tidak pernah ditemukan. Sang ayah seharusnya sekarang menerima hukuman dari kalangan atas." Meskipun dia mendapatkannya karena tidak mengendalikan anaknya, Zig tidak bisa menahan rasa kasihan sedikit pada sang tuan. Menerima hukuman dari kalangan atas setelah salah satu anaknya mati tampaknya seperti menabur garam di luka. "Kembali ke topik," kata informan itu, "yang ingin kutahu adalah bagaimana caramu bisa keluar hidup-hidup setelah terlibat dalam semua itu." "Kau sendiri yang mengatakannya," kata Zig. "Tidak ada yang selamat kecuali tentara bayaran yang kabur." Cossack mendengus sambil meneguk minumannya. "Omong kosong! Bahkan jika kau berhadapan dengan penyihir, kau berharap aku percaya kau tidak punya nyali untuk bertarung?" Dia mungkin mabuk, tetapi naluri tajamnya sebagai informan tidak terlihat tumpul. "Ada sesuatu yang tidak kau katakan padaku." Ekspresi mati Zig tidak berubah, membuatnya mustahil untuk mendapatkan informasi lebih lanjut darinya. "Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan." Cossack mengalihkan pandangannya ke Siasha. Ketika dia menyadari dia sedang diperhatikan, dia menatapnya dari cangkir tehnya setelah makan dan tersenyum padanya, kepalanya sedikit miring. Sepertinya dia juga tidak menyembunyikan apa pun, meskipun di bawah tatapannya yang tajam. Fakta bahwa dia tidak terganggu sebenarnya mencurigakan, dan dia memperhatikannya lebih dekat lagi. Bahkan jika dia adalah orang biasa yang tidak menyembunyikan apa pun, penilaian tajamnya seharusnya menimbulkan semacam reaksi. Gadis kecil yang terlindung tidak akan memiliki keberanian untuk tetap tenang.

Siasha membalas tatapan Cossack sambil terus tersenyum padanya. Rasanya seolah-olah mata yang menatapnya itu menembus jiwanya. Itu sangat mengganggu, dan dia merasakan dingin menjalar ke seluruh tubuhnya ketika indra bahayanya menjadi kacau balau. Informan itu telah mengalami banyak situasi berbahaya dalam hidupnya, dan ini terasa seperti salah satu dari momen-momen tersebut…

...Tidak, bahaya yang dia rasakan bahkan lebih besar daripada apa pun yang pernah dia temui sebelumnya. Dari gerak-geriknya, dia tampaknya cepat dalam bergerak, tetapi gadis ini amatir, bukan? Dia tidak terlihat seperti memiliki pengalaman bertarung. Apakah aku merasa ketakutan oleh seorang wanita biasa? Dia teringat kata-katanya sebelumnya—tubuh penyihir itu tidak pernah ditemukan. "Tidak. Tidak mungkin—" Dia terpotong oleh suara percikan. Cangkir kayu yang dipegangnya sekarang memiliki lubang, dengan minuman bocor keluar. Di bagian bawah ada koin perak—seseorang telah melemparkannya dengan cukup kuat hingga berubah menjadi proyektil. Jika koin itu mengenainya di tempat lain... luka yang dihasilkan bisa berakibat fatal.

Zig perlahan mendongak, nadanya santai. "Mari kita hentikan sampai di sini, ya?" Dia bersandar di kursinya, menunjukkan bahwa dia tidak bersenjata. "Tergantung pada apa yang terjadi, aku mungkin harus membunuhmu." Pada kata-kata itu, semuanya menjadi jelas. Meskipun tidak merasakan sedikit pun niat jahat dari tentara bayaran itu sampai saat itu, darah Cossack terasa dingin. "Apakah kau kehilangan akal sehatmu?" Suaranya serak. Zig tersenyum. "Berapa kali kau mempertanyakan kewarasanku?" "Mungkin setiap kali kau memutuskan untuk melakukan sesuatu yang terlalu nekat, tapi ini berbeda." "Jawabanku tidak berubah. Aku akan melakukan apa pun, selama aku dibayar."

"Ternyata begitu!" Cossack memuntahkan kata-kata itu sambil terhempas kembali ke kursinya dengan suara keras. Dia mencoba menuang minuman lagi sebelum menyadari bahwa itu tidak mungkin karena lubang di cangkirnya. Mengklik lidahnya dengan kesal, dia memilih untuk minum langsung dari botolnya. Pada saat dia menghabiskan semuanya, ketegangan sebelumnya telah hilang dari wajahnya. "Soal bayaranku, dua juta orth. Semua termasuk." "Apa kau yakin tentang itu?" Zig mendesak. "Ini hidupmu! Lakukan sesukamu." Itu adalah kalimat yang sama yang dia gunakan setiap kali dia mempertanyakan kewarasan Zig. Zig tersenyum dan sedikit membungkuk. "Terima kasih, aku berutang padamu. Dan karena itu sudah terjadi, apa terlalu merepotkan jika aku meminta agar kau terus menyebarkan rumor bahwa aku sudah mati?" "Oh, tentu, tentu. Anggap saja sudah termasuk dalam komisi." "Terima kasih banyak." "Kau berhutang satu." "Aku tahu." Zig meletakkan kantong koin emas di atas meja dan berdiri. "Selalu senang berbisnis denganmu. Sampai jumpa." Siasha membungkuk sebagai tanda terima kasih sebelum bangkit untuk mengikuti tentara bayaran itu. "Hanya satu hal lagi," Cossack menyela. "...Apakah kau menang?" Zig berhenti, tangannya memegang gagang pintu. "Aku di sini, bukan?" Dia tidak menoleh saat meninggalkan ruangan.

*** Lima hari kemudian, tiba waktunya bagi kapal untuk berangkat. Rasanya hampir mengecewakan betapa mudahnya mereka naik ke kapal—mereka bahkan menghabiskan waktu untuk khawatir tentang rute pelarian dan membuat rencana alternatif jika mereka tertangkap! Meskipun kegelisahan awal, mereka merasa lega semuanya tidak terjadi. Kapal itu membuat kemajuan yang sangat baik, meskipun arusnya keras. Rasanya seperti selalu menghadapi angin kencang. Mereka hanya menikmati sedikit momen air yang tenang. Kapal biasa tidak cocok untuk melintasi arus seperti ini, itulah sebabnya mereka berada di kapal khusus ini. Setidaknya... itulah yang Zig bisa simpulkan dari perjalanan mereka sejauh ini. "Dan… tidak ada informasi tentang benua yang tidak dikenal itu," lanjutnya. "Hah? Apa maksudnya?" Ini adalah hari kedua mereka di laut, dan mereka sedang bersantai di kabin mereka. Zig sedang memberi penjelasan kepada Siasha tentang informasi yang telah dia dapatkan, mereka berdua mencoba merangkai gambaran samar tentang apa yang akan terjadi di masa depan mereka.

Siasha tampak bingung dengan apa yang dia dengar. "Bukankah seharusnya unit pelopor sudah tiba? Mengapa mereka tidak mengirim kabar apa pun?"

"Terdengar seperti mereka masih belum bisa menghubungi kapal yang berangkat lebih dulu."

Menurut rencana, satu kapal berangkat lebih dulu dari pasukan utama untuk mendarat dan mencari tempat mendirikan kemah.

"Mungkin beberapa satwa liar setempat memakan merpati pembawa pesan mereka," Zig berspekulasi.

Mereka berharap mendapatkan sebanyak mungkin informasi karena mereka menuju ke tanah yang tidak dikenal di mana apa pun bisa terjadi, tetapi tidak tampaknya banyak kabar dari penumpang lain.

“Kita tidak bisa berbuat banyak jika tidak ada informasi yang tersedia,” kata Siasha. “Namun... ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu, Zig.”

Matanya berkilat dengan rasa ingin tahu saat dia memandangnya dari posisi berbaring di tempat tidur.

“Kau bisa membaca mantraku sebelum aku melafalkannya ketika kita bertarung, bukan? Apakah ada semacam prinsip di balik itu?”

Zig menghela napas, "Oh, itu..."

“Aku tidak akan memaksa jika kau tidak ingin membicarakannya. Aku mengerti bahwa seorang prajurit tidak akan dengan senang hati mengungkapkan rahasianya.”

Setelah beberapa saat berpikir, dia berbicara.

“Itu bukan masalahnya. Sejujurnya, aku sendiri tidak benar-benar memahaminya. Apakah masuk akal jika aku mengatakan bahwa mereka memiliki bau?”

Zig tidak tahu alasan di balik baunya, tetapi mungkin penyihir itu punya petunjuk?

“Bau, katamu?” tanyanya perlahan.

"Benar. Baunya sangat busuk sebelum kau melafalkan mantra ofensif, dan ketika kau menggunakan sihir untuk menyembuhkan lukaku, itu mengeluarkan aroma manis.”

Siasha mengerutkan alis dan menggeram. "Hmm... Apakah ada hal lain yang menonjol?"

"Hal lain?" Dia mencoba mengingat pertempuran itu. "Oh, benar. Seranganmu yang hampir mengubah tanah menjadi landasan tusukan memiliki bau yang jauh lebih kuat dibandingkan yang lain."

“Ini hanya tebakan,” spekulasi Siasha, “tetapi mana tidak dapat digunakan begitu saja.”

“Apa itu... mana?”

"Oh, aku harus memulai dari sana?" Nada bicara Siasha mulai terdengar seperti seorang guru. "Secara sederhana, itu adalah bahan bakar yang digunakan untuk melafalkan sihir."

Zig mendengarkan saat dia meluncurkan pelajaran singkat. Tampaknya dia menikmatinya — mungkin dia senang menjelaskan sesuatu?

“Menggunakan sihir memerlukan beberapa proses. Proses pertama adalah menarik mana.” Siasha mengangkat satu jari sebelum melanjutkan. “Bayangkan menggunakan ember untuk menimba air dari danau. Proses kedua adalah memanipulasinya.”

“Apa maksudmu?” tanyanya.

"Mana dimanipulasi tergantung pada tujuan mantra. Misalnya, menggunakannya secara ofensif atau defensif... Tapi begitu diberi tujuan, hanya itu yang bisa dilakukan. Misalnya, kau tidak bisa menggunakan mana ofensif untuk mantra defensif. Proses ketiga adalah memberi bentuk pada mana yang dimanipulasi. Dalam kata lain, itulah pelafalan mantranya.”

Zig terus mendengarkan, mencoba menyerap semua informasi.

“Itulah proses yang terlibat dalam menggunakan sihir. Aku pikir apa yang kau cium adalah reaksi dari mana ketika melalui tahap manipulasi.”

"Kau pikir begitu?" katanya. “Itu berarti...”

Siasha tampak sedikit terganggu saat kakinya menggantung di tepi tempat tidur. "Benar. Aku tidak tahu pasti."

Zig memperhatikan kakinya yang pucat mengayun-ayun. "Kenapa tidak?"

“Berada di sekitar mana itu seperti bernafas bagiku. Itu telah menjadi bagian dari hidupku sejak aku lahir. Aku hanya bisa berspekulasi karena itu bukan sesuatu yang aku sadari secara sadar. Aku juga berpikir ini mungkin berfungsi dengan cara yang berbeda dibandingkan dengan mencium sesuatu seperti biasanya.”

Zig sekali lagi berpikir kembali pada pertempuran mereka. "Kau mungkin benar. Rasanya seperti aku mencium bau itu dengan pikiranku, bukan dengan hidungku.”

Jika dia menggunakan indera penciumannya yang normal untuk mendeteksi bau itu, mungkin akan lebih lama bagi dia untuk menyadari bahwa dia akan melafalkan mantra. Bergantung pada arah angin, mungkin dia tidak akan bisa mencium apa pun sama sekali.

"Hmm..." gumamnya. “Itu mungkin berarti bukan hanya aku yang merasakannya. Yang lain seharusnya juga bisa mencium bau itu.”

“Aku pikir begitu,” dia menjawab. “Aku ingat pasukan mulai bergerak sebelum aku melepaskan sihirku. Aku hanya berpikir mereka mulai menyadari hidup mereka dalam bahaya, meskipun.”

“Kenapa mereka tidak mencoba menghindarinya?” Zig menyadari jawabannya begitu dia mengajukan pertanyaan. “Sulit untuk membuat asosiasi itu dengan cepat.”

"Persis. Kebanyakan dari mereka sudah mati sebelum mereka punya kesempatan untuk menyatukan hal-hal itu. Dan bahkan jika mereka melakukannya, tidak mudah bagi mereka untuk menghindari serangan sebesar itu.”

"Itu masuk akal. Boleh aku bertanya sesuatu?”

Siasha bangkit dari tempat tidurnya dan duduk di seberang Zig. "Apa itu? Apa yang ingin kau ketahui?"

“Mengapa kau tampak begitu ceria?” Dia terlihat begitu bersemangat hingga Zig tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Ini pertama kalinya ada yang bertanya tentang diriku.” Dia tersenyum malu. “Entah kenapa, itu membuatku senang.”

Zig merasakan sudut bibirnya mulai tertarik ke atas melihat hal itu. Dia mengangkat tangannya, mencoba menyembunyikan ekspresinya dan terlihat tenang.

“Kau tidak menciptakan bola api atau memanggil banjir, kan? Kenapa begitu?”

Salah satu penyihir dalam rumor dikatakan telah membanjiri sebuah desa sebelum membakar apa pun yang berhasil selamat menjadi lautan api. Siasha memberinya senyuman masam dan melambaikan tangannya di depan wajahnya.

"Cerita itu dilebih-lebihkan," katanya. “Tidak ada satu penyihir pun yang memiliki kekuatan sebesar itu. Jenis mantra yang cenderung kami gunakan tergantung pada atribut kami.”

"Apa itu... atribut?" Itu adalah kata yang belum pernah didengar sebelumnya. “Ada keterikatan antara setiap jenis sihir dan mana individu. Misalnya, aku ahli dalam mengendalikan tanah dan batu. Bukan berarti aku tidak bisa menggunakan material lain, tapi butuh banyak energi dan hasilnya tidak seefektif itu, jadi aku biasanya tidak melakukannya. “Namun,” lanjutnya, “tergantung pada kondisi tertentu, kita bisa melakukan hal-hal hebat. Penyihir dengan keterikatan air mungkin bisa mengubah aliran sungai untuk membanjiri kota terdekat, seperti halnya aku mungkin bisa menyebabkan tanah longsor untuk menenggelamkan desa di lereng gunung." Kalau begitu, masuk akal semua kehebohan tentang penyihir, pikir Zig. “Bagaimana dengan sihir penyembuhan?” tanyanya. “Apa keterikatan untuk itu?” "Yah, saat kamu memanipulasi tubuh... mungkin keterikatan manusia? Mana adalah bagian intrinsik dari fisik seseorang, jadi menurutku ini adalah sesuatu yang bisa digunakan oleh siapa saja. Aku baru-baru ini mengetahui bahwa komposisi penyihir dan manusia ternyata sangat mirip.” "Jangan coba-coba eksperimen padaku," Zig memperingatkan. Jadi, sihir bukan hanya kekuatan maha kuasa yang bisa digunakan untuk melakukan apapun, tetapi kemampuan dengan prinsip-prinsip di baliknya. Zig tidak pernah tertarik belajar teori, tapi rasa ingin tahunya tentang hal-hal yang tidak diketahui terpuaskan, membuatnya merasa senang.

"Itu sangat menarik," katanya. "Terima kasih telah berbagi pengetahuanmu denganku." "Sama-sama!" kata Siasha dengan riang. “Aku senang bisa memecahkan beberapa teka-teki sendiri.” Kapal semakin mendekati tujuan mereka ketika keduanya terus berdiskusi—atau lebih tepatnya, Siasha terus mengajari Zig—tentang sihir. *** Itu adalah pagi hari ke dua puluh di kapal. Pengintai kapal mengusap matanya yang lelah dan melihat ke cakrawala. Dia bisa melihat sesuatu samar-samar di kabut fajar... Dia segera berlari dari tempatnya untuk menyebarkan berita. Seluruh kapal segera menjadi gaduh; suara teriakan memenuhi udara saat kru berlarian kesana kemari. Mereka akhirnya tiba di benua yang tidak diketahui! "Jadi, ini benua lain?" tanya Siasha sambil menyipitkan matanya ke kejauhan. Tidak ada yang terlihat aneh selain kabut. “Sepertinya tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia.” Dia mencari ke atas dan ke bawah melalui teleskop yang dipinjamnya dari salah satu pelaut, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah satu kapal. Mungkin itulah kapal yang dikirim oleh rombongan utama beberapa waktu lalu. Kapten kapal sedang berteriak memberikan perintah kepada kru yang berlarian. Dari apa yang bisa dia dengar, mereka akan segera berlabuh. Namun, hanya penumpang dari dua kapal yang diizinkan turun; yang lain akan tetap di laut pada jarak yang aman. Kapal-kapal ini kebetulan membawa semua tentara bayaran dan orang luar. Masuk akal jika kelompok-kelompok ini pergi lebih dulu—mereka harus memastikan semuanya aman. Meskipun mereka adalah kelompok yang beragam, mereka tetap menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.

"Jadi kita harus menjadi pengintai?" tanya Siasha. "Kita harus waspada," kata Zig. “Karena tidak ada seorang pun dari unit pelopor yang datang untuk menemui kita, mungkin ada masalah." Tidak ada satu orang pun yang tersisa di kapal pelopor. Selain fakta bahwa mereka tidak pernah menerima kontak apapun, sangat aneh bahwa tidak ada seorang pun di kapal tersebut. Para tentara bayaran dan orang luar diperintahkan untuk membagi diri menjadi kelompok sekitar sepuluh orang dan menjelajahi sekitarnya. Mereka turun, meninggalkan hanya kru inti. Saat regu-regu tersebut menyurvei area, beberapa dari mereka mulai berbicara di antara mereka sendiri. "Tanah di sini terasa lembut, ya?" "Dan tetap saja, medan begitu kasar. Bukankah biasanya lebih mulus? Plus, ada sedikit sekali rumput." Lahan basah di benua asal mereka biasanya lebih rata dan ditutupi oleh rumput dan lumut. Namun, yang satu ini berbatu di beberapa area, membuat sulit untuk mendapatkan pijakan yang baik. "Mungkin ekosistem tanamannya berbeda di sini." Zig memisahkan diri dari kelompoknya ketika mereka mencapai pantai dan menemukan sebuah bukit kecil yang bisa dia panjat untuk memindai cakrawala. Dia melihat apa yang tampak seperti sebuah desa jauh di kejauhan. "Sepertinya sekitar setengah hari berjalan kaki," gumamnya pada dirinya sendiri. Merasa lega karena ada tanda-tanda peradaban manusia, dia mencoba memperbaiki perkiraannya, tetapi berhenti ketika merasakan tanah bergetar.

"Itu gempa bumi?!" Namun tidak ada yang lebih dari sekedar getaran kecil. Zig mulai kembali ke kelompoknya, ketika sesuatu menarik perhatiannya. “Apa ini?” Dia berjongkok, memperhatikan sesuatu yang berkilauan di tanah. Mengambil benda itu dan memeriksanya lebih dekat, dia menemukan bahwa itu adalah lencana emas—jenis yang biasanya dipakai oleh tentara atau kelompok tentara bayaran besar. Dia mengenali desainnya: sepasang sayap elang. Mungkin ini berasal dari salah satu tentara bayaran yang diceritakan Cossack kepadanya, kelompok yang merupakan bagian dari unit pelopor. "Hmm..." Zig menyipitkan matanya. Memasukkan lencana itu ke sakunya, dia menuruni bukit. *** Siasha sedang duduk di tanah agak jauh dari sisa kelompok mereka. Saat Zig mendekat, dia bisa melihat ekspresi kekhawatiran di wajahnya saat dia meletakkan tangannya di tanah seolah-olah sedang memeriksa sesuatu. "Ada apa?" dia bertanya. "Ada yang tidak beres," katanya dengan lembut. “Kecuali tanahnya kering, retakan di tanah akan segera menutup sendiri. Tidak wajar jika retakan ini bertahan begitu lama di tempat yang tanahnya sangat basah.” "Mungkin ini terjadi baru-baru ini?" Zig menyarankan. "Mungkin ada gempa bumi atau semacamnya?" "Tidak... Aku tidak berpikir itu penyebabnya. Jika ada gempa yang cukup kuat untuk memecahkan tanah, garis pantai pasti akan lebih rusak, bukan begitu?”

Benar, pikir Zig. Aku tidak ingat melihat tanda-tanda kerusakan yang disebabkan oleh gempa bumi saat kita turun. Tanah bergetar lagi, kali ini lebih kuat dari sebelumnya. Dia tidak terlalu memperhatikan retakan di tanah saat Siasha menunjukkannya, tapi kali ini, dia melihatnya lagi. Apa yang dilihatnya di dalamnya tampak menggeliat. “Hati-hati di bawah!” Atas perintah kapten mereka, Siasha mulai bergerak. Zig dengan cepat mengangkatnya ke dalam pelukan dan melompat ke samping. Sebuah benda panjang meledak langsung dari tempat dia berdiri, memecahkan tanah dalam prosesnya. Zig menurunkan Siasha kembali dan segera berbalik, mencabut pedangnya dan menyerang penyerangnya. Apapun itu terasa lunak. Itu jatuh ke tanah, terbelah dua. "Apa ini?!" teriaknya.

Benda itu tampak sekitar sepuluh kaki panjangnya dan sebesar tubuh orang dewasa. Itu tidak memiliki mata dan dipenuhi warna merah muda dan merah—seperti warna dan tekstur otot yang terkelupas dari kulit. Mulut bundarnya dipenuhi banyak taring, lebih mirip duri daripada gigi. Jika dia harus menebak, taring-taring itu digunakan untuk menusuk mangsa dan menahannya di tempat alih-alih merobeknya. Sendi pada rahangnya tampak fleksibel, seolah-olah bisa memperpanjang atau melepaskan seluruh rahangnya dengan cepat. Makhluk ini memangsa dengan menelan makanannya bulat-bulat. Dengan sepenuhnya menelan korbannya dan merusak tanah dengan gerakannya, makhluk itu dapat menghapus jejak manusia di area tersebut. "Kurasa kita menemukan pelakunya," kata Zig. “Terima kasih sudah menyelamatkanku,” gerutu Siasha. “Tapi apa itu? Itu menjijikkan…” Zig melihat sekeliling. Dilihat dari ukuran makhluk tersebut, makhluk itu cukup besar untuk memakan satu orang dewasa. Dia tidak tahu berapa banyak orang yang tergabung dalam unit pelopor, tetapi mungkin ada belasan—atau beberapa lusin dalam skenario terburuk—makhluk seperti ini yang berkeliaran. "Kurang ajar sekali, menyerangku dari dalam tanah..." Nada suara Siasha memberitahunya bahwa dia sangat tersinggung karena penyerangnya berasal dari elemen yang dia kendalikan. Bau menyengat mulai menyebar di udara saat dia menggerakkan tangannya. "Jangan lakukan itu," peringat Zig. "Terlalu banyak orang di sini. Jangan lupa alasan kamu datang ke sini pertama kali." “Ugh! Tapi…”

"Pasang sesuatu yang bersifat defensif dan sulit terdeteksi. Aku di sini untuk melindungimu, ingat?"

"...Baiklah." Siasha menghentikan sihir yang sedang ia persiapkan dan mulai merapal mantra yang berbeda. "Aku mengarahkan mana-ku ke bawah tanah," katanya. "Aku bisa mendeteksi di mana mereka berada untukmu." "Itu sangat membantu." Tiba-tiba, Zig mendengar teriakan panik dari arah kelompok mereka. Dia dan Siasha mulai berlari ke arah mereka, dengan Zig berhati-hati tetap dekat dengannya. Apa yang mereka lihat saat tiba di sana seperti adegan langsung dari neraka. Pasukan berlarian dalam kepanikan saat monster-monster muncul dari tanah dan menelan mereka sebelum mereka bisa melawan. Seorang pria yang mencoba melarikan diri dilempar ke udara ketika beberapa makhluk mencoba menyergapnya sekaligus. Dia terbang... langsung ke mulut yang sudah menunggu. Dia berusaha mati-matian untuk melepaskan diri dari gigi tajam yang menggigit kakinya. "L-lepaskan aku! Le—" Monster lain mencengkeram kepalanya dengan rahangnya, menghentikan teriakannya. Lengan dan kakinya terkulai saat makhluk-makhluk itu mencoba menariknya ke dalam tanah seperti permainan tarik tambang yang mengerikan. Pemandangan mengerikan itu membuat anggota kelompok lainnya tercerai-berai ke segala arah. "Tenang!" kapten berteriak. "Jangan berpencar! Kita akan memanggil pasukan utama untuk—" "Mereka sudah tamat," potong Zig. Zig menyadari bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membantu saat dia melihat pembantaian yang terjadi di depan matanya. Dia hampir bergerak menjauh sebelum monster-monster itu mengalihkan perhatian mereka padanya dan Siasha, tetapi dia mengisyaratkan agar Zig berhenti.

"Diamlah. Tetap di tempatmu." Apa yang dia pikirkan, Zig tidak tahu, tetapi dia segera menutup mulutnya dan berdiri di tempat. Monster-monster itu mengibaskan kepala mereka seolah mencari sesuatu. Dia bisa merasakan keringat mengalir di punggungnya saat mereka mengarah ke arahnya. Namun, mengejutkannya, mereka mulai tenggelam kembali ke dalam tanah. Tanah bergetar lagi, getarannya semakin lemah seiring mereka menuju ke orang-orang yang berhasil melarikan diri. Zig tetap membeku di tempatnya untuk waktu yang terasa sangat lama. Setelah semua tanda kehadiran monster benar-benar menghilang, Siasha menghela napas lega dan akhirnya santai. "Kau bisa bergerak sekarang," katanya lembut. "Oh, tapi cobalah untuk tidak membuat suara keras. Gunakan suara lembut." "Aku mengerti." Zig menurunkan suaranya. "Jadi, suara menarik perhatian mereka." "Benar. Awalnya kupikir mungkin karena panas, tetapi mereka semua berkumpul di sekitar kapten dan orang-orang yang melarikan diri." Monster-monster itu tidak memiliki mata. Hidup di bawah tanah mungkin membuat penglihatan tidak diperlukan. Sebagai gantinya, mereka tampaknya mengandalkan suara untuk melacak mangsa mereka. Mungkin mereka biasanya menunggu di bawah tanah, muncul hanya ketika makhluk malang masuk ke wilayah mereka. "Jadi itulah jenis makhluk yang hidup di benua ini," gumam Zig. "Sepertinya bukan masalah ekosistem yang berbeda..." Siasha tertawa kecil, seolah-olah makhluk-makhluk itu adalah masalah orang lain. "Wah, kita benar-benar datang ke tempat yang kacau." Zig menatap langit dan menyadari bahwa menjaga Siasha tetap aman akan jauh lebih sulit dari yang dia bayangkan. Setidaknya langit di sini juga biru.

"Oke, mari kita kembali ke kapal," sarannya setelah mengumpulkan diri. "Mereka tidak akan bisa mengejar kita di air." Dia disambut dengan keheningan. Zig siap untuk bergerak, tetapi Siasha tetap diam dan tak bergerak. Dia melirik Siasha dengan curiga. Dia menatap kosong ke arah laut, matanya sepenuhnya kosong dari emosi. Ada sesuatu tentang kekosongan itu yang membuat Zig merinding. Apa pun yang dia perhatikan... Zig tahu itu tidak akan menyenangkan. Meski semua nalurinya berteriak Jangan lihat, Zig perlahan berbalik. Seekor paus bertanduk, sekitar 50 meter panjangnya, menerobos kapal besar yang membawa sebagian besar pasukan tim investigasi. Paus itu menabrak kapal begitu keras hingga tubuhnya muncul setengah dari air. Kapal itu mulai tenggelam, terbelah bersih menjadi dua setelah serangan itu. Mereka yang paling dekat dengannya tidak diselamatkan—kekuatan dampak itu membuat beberapa kapal terbalik dan menarik yang lainnya ke bawah ombak. Kapal-kapal yang lebih jauh tampak tidak terluka pada pandangan pertama, tetapi jika Zig menyipitkan mata, dia bisa melihat sesuatu yang menempel di sisi kapal-kapal itu. Bentuknya tampak seperti manusia, tetapi jelas bukan manusia. Tubuh mereka ditutupi sisik, dan tangan serta kaki mereka memiliki selaput. Wajah mereka penuh dengan niat jahat, dan jumlah mereka yang menyerbu dek kapal sangat banyak sehingga tidak bisa dihitung. Di dekat pantai, monster-monster seperti cacing menyerang skuad yang berbeda, sementara makhluk bersisik menyerang perahu yang membawa mereka ke pantai. Yang bisa dilakukan Zig dan Siasha hanyalah menyaksikan adegan itu dengan diam. "Yah, kalau begitu..." akhirnya Zig berkata.

"Ya..." Keduanya berbalik pada saat yang sama. "Haruskah kita?" tanya Zig. "Bagus." Petualangan mereka baru saja dimulai. *** Butuh waktu sekitar dua hari bagi mereka untuk mencapai desa yang dilihat Zig dari bukit. Mereka tidak tahu apa yang terjadi pada orang-orang lain yang berhasil mencapai pantai. Mungkin ada beberapa yang selamat, tetapi mereka tidak berniat untuk mencari tahu atau menawarkan bantuan.

Rencana awal mereka saat naik kapal adalah menghilang di tengah kekacauan ketika tiba di benua yang tidak dikenal, jadi mereka membawa cukup banyak ransum. Namun, mereka segera menyadari bahwa mereka tidak memiliki cara untuk mengisi ulang persediaan—mereka tidak memiliki mata uang lokal dan harus mencari cara untuk mendapatkan makanan. "Ini akan menjadi pertama kalinya kita berinteraksi dengan penduduk lokal," Zig mengingatkan. "Tempat ini terlihat seperti desa biasa, tapi tetap waspada... untuk berjaga-jaga." "Oke," kata Siasha. "Apa yang akan kita lakukan jika kita tidak bisa berkomunikasi dengan mereka?" "Berdoa. Juga, aku bisa berbicara tiga bahasa utama, tapi jangan terlalu berharap." "Itu terdengar lebih menjanjikan daripada mencari dewa yang mau mendengar doa seorang penyihir... Aku tidak menyangka kamu tipe yang akademis." "Pekerjaanku sering mengharuskan pergi ke berbagai negara dan berbicara dengan banyak orang. Aku bukan ahli tata bahasa, tapi bisa dibilang aku cukup lancar." Aku telah menemukan musuh. Berapa bayarannya? Aku lapar. Itu semua hanya frasa yang menyampaikan maksudnya, tetapi cukup berguna dalam keadaan darurat. Setelah menyiapkan mentalnya, Zig masuk ke desa. Siasha tetap dekat, mengamati sekeliling mereka. Ada orang-orang yang bekerja di ladang. Kebanyakan dari mereka berambut coklat atau pirang kotor dan tidak terlihat luar biasa. "Maaf, apakah Anda punya waktu sebentar?" Zig memanggil seorang wanita paruh baya. Kulitnya cokelat tua, mungkin karena bertahun-tahun bekerja di bawah sinar matahari. Dia tersenyum lebar saat melihat wajahnya. "Apa ini?" serunya. "Sepertinya aku belum pernah melihat yang sepertimu di daerah ini sebelumnya, anak muda. Apakah kamu seorang pengelana?" Dia memahaminya! Zig merasakan gelombang kemenangan ketika menyadari wanita itu berbicara dalam bahasa umum yang biasa dia gunakan. "Apakah ada tempat di sini di mana kami bisa mendapatkan makanan?" dia bertanya. "Dan juga tempat untuk beristirahat?" "Apakah kamu punya uang?" tanya wanita itu. "Tidak. Kapal yang kami tumpangi hancur. Apakah barter bisa diterima?" "Sebuah kapal, katamu? Jangan bilang kamu berlayar dari seberang lautan?" "Ya." Wanita itu menghela napas panjang. "Apakah kalian punya keinginan untuk mati? Kalian pasti gila jika berani menyeberangi Laut Neraka!"

"Laut Neraka?" "Kalian bahkan tidak tahu tentang itu? Kalian benar-benar berasal dari tempat yang jauh…" Orang-orang yang tinggal di sini mungkin tidak menyadari bahwa tanah air Zig menganggap tempat ini sebagai benua yang tidak dikenal. Dia tidak bisa memastikan apakah itu karena ketidaktahuan pedesaan atau mereka memang tidak tahu bahwa benua lain ada. "Sejujurnya, aku belum pernah melihat laut sendiri," wanita itu melanjutkan, "tapi tidak banyak orang yang pergi ke sana dan kembali dengan selamat. Daerah itu dipenuhi dengan makhluk-makhluk mengerikan." Makhluk mengerikan. Itu adalah kata yang tidak pernah dia duga akan ditemui di sini, dari semua tempat. Monster mengerikan yang hanya muncul dalam dongeng ternyata ada di negeri ini. Dia teringat kembali pada makhluk seperti cacing yang mereka temui beberapa hari yang lalu. Jika dia harus memberi mereka nama, 'makhluk mengerikan' sepertinya cocok. Dia tidak akan pernah percaya hal seperti itu ada jika dia tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri. Wanita itu masih berbicara. "Sepertinya keberuntungan berpihak padamu. Oh, kamu ingin makanan, kan? Panen tahun ini bagus, jadi hampir semua orang di sini punya barang untuk diperdagangkan—termasuk aku, jika kamu mau." "Itu akan sangat baik," kata Zig. Dia selalu menyimpan batu permata kecil untuk saat-saat seperti ini. Tidak jarang desa-desa terpencil yang jauh dari kota besar tidak memiliki mata uang. Kadang terlalu sulit untuk menukar atau mendapatkan mata uang asing. Setelah mencari komoditas yang memiliki nilai di mana pun dan juga mudah dibawa, dia memilih batu permata kecil.

Setiap tentara bayaran yang terampil biasanya akan melakukan hal yang sama. Zig menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih saat wanita itu dengan antusias menerima barter tersebut—menyatakan bahwa putrinya akan menyukai batu permata itu. "Apakah ada pemukiman yang lebih besar di sekitar sini?" tanyanya. "Jika kamu keluar dari desa ini dan terus ke timur," jawabnya, "kamu akan sampai di sebuah kota bernama Halian dalam waktu sekitar lima hari. Itu adalah kota terbesar di daerah ini. Aku rasa kamu cukup mahir dengan pedang di punggungmu? Mungkin kamu bisa bekerja sebagai petualang." "Petualang?" Dia belum pernah mendengar profesi itu sebelumnya. Bagaimana seseorang bisa mencari nafkah dari berpetualang? Pikirannya tergelitik oleh gagasan itu, tetapi dia tahu dia tidak boleh terus mengganggu pekerjaan wanita tersebut. Dia mengucapkan terima kasih lagi dan menuju kembali ke tempat Siasha menunggunya. Dia tidak menyapanya. Sebaliknya, dia menatap sesuatu dengan seksama. Dia akan bertanya apa yang dia lihat ketika bau menyengat yang familier menyeruak ke hidungnya. Baunya sangat samar—hampir tak terdeteksi dibandingkan dengan yang dia cium saat bertarung dengan Siasha—tetapi jelas itu aroma sihir. Tapi... itu tidak berasal dari Siasha. Zig segera berbalik ke arah bau itu dan bergerak di depan Siasha, dengan posisi rendah ke tanah dan pedang kembar siap di tangan. "Tenanglah," kata penyihir itu. "Itu berasal dari sana." Zig tetap waspada, meskipun matanya mengikuti arah yang ditunjukkan Siasha. "Apa itu...?" Seorang pemuda sedang berjongkok dekat perapian dan meniup kayu bakar yang rapat. Api memancar dari ujung jarinya saat dia mencoba menyalakan api. Tidak ada seorang pun yang memperhatikannya—apakah ini pemandangan yang biasa?

Tidak dapat dipercaya, pikir Zig. “Tidak mungkin,” kata Siasha dengan kagum. "Aku tidak pernah mengira mereka menggunakan sihir di sini." "Apakah dia seorang penyihir?" Siasha menggelengkan kepalanya. "Tidak, dia jelas manusia. Aku telah mengamatinya cukup lama. Setiap orang memiliki mana; tingkatannya tergantung pada individu, tetapi tampaknya menggunakan sihir adalah hal yang lumrah di sini..." Dia menoleh ke belakang seolah-olah dia menikmati fakta bahwa mereka tiba di benua di mana mereka secara tak terduga menemukan orang-orang seperti dirinya. Bagaimana aku bisa menggambarkan perasaan samar yang muncul dalam diriku ini? pikir Siasha. Aku tidak punya nama untuk itu, tapi rasanya tidak buruk. Zig merasa beruntung karena Siasha begitu larut dalam pikirannya sehingga dia tidak melihatnya meringis. Sihir sangat kuat, dan siapa pun yang bisa menggunakannya berpotensi berbahaya. Dari yang bisa dia lihat, pemuda itu tampaknya tidak memiliki kemampuan untuk menghancurkan, tetapi tetap saja... "Mungkin sudah saatnya melepaskan angan-angan," gumamnya pada dirinya sendiri. "Apa kamu bilang sesuatu?" tanya Siasha. "Tidak, tidak ada. Aku berhasil meminjam sebuah lumbung kosong untuk kita tidur malam ini. Kita akan berangkat besok pagi saat matahari terbit." "Mengerti! Ke mana tujuan selanjutnya?" Pikiran tentang sihir terus mengisi benak Zig saat dia mulai membicarakan tahap perjalanan mereka berikutnya. Mengingat ada makhluk mengerikan yang berkeliaran, pikirnya, aku ragu manusia yang tinggal di benua ini akan menahan diri untuk tidak menggunakan sihir jika mereka bisa.

Mereka mungkin memiliki beberapa mantra ofensif. Mungkin tidak sekuat penyihir, tapi siapa tahu apa yang bisa ditemukan oleh seseorang yang kurang kuat? Aku harus membuat strategi. Zig terus merenungkan apa yang akan terjadi di masa depan saat dia memimpin Siasha yang berseri-seri ke sebuah lumbung di pinggiran desa. *** "Aku pikir aku ingin bekerja," kata Siasha.

Hari kedua sejak mereka meninggalkan desa dan mulai menuju Halian. Pernyataan tiba-tiba dari penyihir membuat Zig berhenti sejenak. Dia memikirkan kata-katanya lalu melanjutkan langkahnya. “Untuk alasan apa?” Siasha meletakkan tangannya di pinggul dan tersenyum. “Aku ingin menyatu dengan manusia!” Dia tidak memberi balasan, jadi Siasha melanjutkan, “Saat ini, sulit bagiku untuk hidup tanpa menggunakan sihir. Maksudku, itu sudah menjadi bagian dari hidupku selama lebih dari dua ratus tahun…” “Kurasa begitu,” komentarnya, berusaha menyembunyikan keterkejutannya ketika mendengar umur pastinya. “Itulah sebabnya aku ingin tinggal di tempat yang tenang dan tidak menarik terlalu banyak perhatian serta mengumpulkan informasi terlebih dahulu.” “Benar. Itu juga rencanaku.” Pikirannya kembali ke percakapan yang mereka lakukan di desa. Sihir ada dalam masyarakat ini, dan penggunaannya sudah begitu umum sehingga tidak disambut dengan permusuhan. Semua ini adalah informasi yang masih perlu dia pahami. Sementara itu, Siasha masih berbicara. “Namun, jika tidak ada masalah dengan aku menggunakan sihir di sini, aku pikir mungkin lebih baik jika aku mencoba menyatu daripada menarik perhatian dengan bersikap menjauh.”

Antisipasi berkilau di matanya yang biru, kontras tajam dengan kepasrahan yang dia lihat ketika mereka pertama kali bertemu. “Aku ingin mempelajari sisi positif manusia,” katanya. “Selama ini yang aku lihat hanyalah sisi negatif karena aku tidak pernah fokus pada hal-hal baik.” “Oh iya?” tanya Zig. Dia merengek dan memandangnya dengan nada menegur. “Bukankah seharusnya ini saatnya kamu bertanya apa yang menyebabkan perubahan hatiku?” Dia tidak bisa menahan tawa melihat ekspresinya. “Kenapa perubahan hati?” “Lihat, itu tidak begitu sulit kan?” kata Siasha dengan bangga. “Nah, aku akan memberitahumu…” Dia terdiam dan Zig mengikuti tatapannya untuk melihat apa yang terjadi. Seekor babi hutan raksasa berdiri di tengah jalan. Ukurannya sekitar sebesar sapi dan tertutup duri serta cangkang berwarna kusam. Gadingnya panjangnya sekitar setengah tubuhnya dan menunjukkan tanda-tanda pemakaian, kemungkinan besar dari banyak pertempuran sebelumnya. “Itu… babi hutan, kan?” Siasha berbisik. Zig mengeluarkan senjatanya dan masuk ke posisi ofensif. “Mungkin, tapi aku belum pernah mendengar tentang babi hutan yang dilapisi pelindung sebelumnya.” Babi hutan itu dengan agresif memukul tanah dengan kakinya, menatap mereka dengan mata merah. Ia melihat mereka sebagai musuh dan sedang bersiap untuk menyerang. “Hmph!” Siasha mendesis saat dia menyalurkan kemarahannya ke dalam mantra. “Berani sekali kamu menggangguku tepat saat aku akan sampai ke bagian yang menarik!” Sebuah paku tanah muncul dari bawah babi hutan yang terlindungi. Mengejutkan mereka, alih-alih menembus bagian bawah makhluk itu yang tampak tak terlindungi, paku itu patah.

"Betapa kerasnya makhluk ini?!" Siasha membentak.

Babi hutan yang terlindungi, meskipun tampaknya tidak terganggu oleh serangan, tampak mencerminkan permusuhan penyihir. Ia mengeluarkan suara marah dan menerjang mereka.

Babi hutan itu cepat, terlalu cepat untuk mereka coba tinggalkan.

“Aku akan menarik perhatiannya,” kata Zig. “Kamu tangani serangannya.”

Zig maju dan melompat ke samping untuk menghindari babi hutan yang menerjang, menggunakan momentum dari dodgenya untuk berputar dan mencakar perut kiri babi tersebut. Bilah pedangnya menggores armor tetapi tidak meninggalkan bekas.

Tentara bayaran itu mengklik lidahnya frustrasi dan mencoba menjauh. Meskipun ia tidak memberikan kerusakan, babi hutan itu beralih perhatian kepadanya. Ia terus berlari, memulai permainan tag yang berbahaya dengan harapan menarik babi hutan itu dari Siasha.

Babi hutan itu tidak menunjukkan tanda-tanda liar dalam pengejarannya. Ia menggunakan keempat kakinya untuk mencengkeram tanah, memungkinkan untuk cepat berbelok arah. Zig berpura-pura dan menghindari serangannya, mencakar bagian tubuh babi yang tidak tertutup armor saat mereka saling melintas.

Siasha mengamati Zig dan babi hutan itu, mengumpulkan dan memanipulasi mana-nya sambil menunggu celah.

Babi hutan itu mulai melambat seiring dengan luka-luka kecil yang menutupi tubuhnya. Zig dengan cekatan menghindari serangan babi hutan sekali lagi, tetapi makhluk itu memaksa dirinya untuk berhenti dan berdiri untuk mengayunkan gadingnya ke arah Zig.

Ini adalah serangan yang diantisipasi Zig.

“Huuuff!”

Ia menangkis gading babi hutan dengan bilahnya, membalas dengan serangan kuat ke lututnya yang tidak terlindungi tepat saat babi hutan itu akan kembali turun di kakinya yang depan. Bilah ganda itu tenggelam langsung ke dagingnya. Zig berhati-hati agar bilahnya tidak tersangkut pada tulang dan, dengan potongan cepat, memotong kaki babi hutan tersebut.

Ia melompat menjauh tepat waktu untuk menghindari tertimpa babi hutan yang kehilangan keseimbangan dan terjatuh.

Sekarang giliran Siasha.

Dua paku tanah yang tiga kali lebih besar dari paku biasa menembus babi hutan melalui sisinya. Mana yang dia kumpulkan memungkinkan dia untuk meningkatkan kekerasannya, cukup untuk menembus armor makhluk itu.

Paku ketiga meledak dari tanah langsung di bawah kepalanya, membungkam suara jeritan kesakitan.

***

“Itu monster yang sangat menakutkan,” kata Zig sambil memperhatikan bangkai babi hutan saat dia merawat pedangnya. Siapa pun yang terkena pukulan langsung dari gading-gading itu tidak memiliki kesempatan untuk selamat.

Mereka bisa mengalahkannya berkat kekuatan ofensif Siasha yang kuat, tetapi dia tidak ingin membayangkan berapa banyak nyawa yang dibutuhkan untuk membunuh makhluk itu hanya dengan bilah.

“Aku tidak pernah mengira makhluk seperti ini begitu kuat,” kata Siasha.

Jika makhluk-makhluk ini berkeliaran di mana-mana, berada di tempat terbuka mungkin berbahaya bahkan untuk seorang penyihir. Jauh lebih aman baginya untuk tersesat dalam hiruk-pikuk kota manusia.

“Hmm…” Zig mendekati babi hutan yang mati setelah menyimpan senjatanya.

Ia mengamati cangkang samping, bagian armor terbesar makhluk itu. Beberapa area retak akibat paku tanah, tetapi masih cukup besar untuk digunakan.

Ia mengeluarkan pisau dan mencoba memotongnya dari tubuhnya.

“Apa yang kamu lakukan?” tanya Siasha.

“Ini adalah potongan armor yang bagus,” jawab Zig. “Aku mungkin bisa menjualnya. Selain itu, aku sudah lama mengidamkan daging.”

“Kurasa daging dari makhluk ini akan sangat keras.”

Meskipun dengan sihir Siasha, dia memerlukan waktu untuk mengeluarkan cangkang yang tampaknya keras kepala ingin tetap menempel. Mereka juga mengambil gading babi—mungkin seorang kolektor tertarik membelinya.

Setelah mereka menyisihkan bagian-bagian yang diharapkan bisa dijual, Zig beralih untuk memotong babi hutan untuk dagingnya. Namun, ketika ia memotong dagingnya, sesuatu yang putih dan seperti benang muncul.

“Apa itu?”

Tampaknya seperti parasit yang ditemukan di dalam hewan liar—kecuali ukurannya sebesar cacing. Makhluk itu menggeliatkan apa yang tampak seperti kepalanya dari sisi ke sisi saat keluar dari tubuh dan jatuh ke tanah.

Banyak lagi yang mengikuti secara berkelompok, merayap keluar satu per satu.

Zig dengan diam menyimpan pisaunya, mengumpulkan barang-barangnya, dan mulai berjalan pergi. Siasha mengikuti di belakangnya, merasakan rambutnya berdiri.

“Bagus sekali,” gumamnya. “Aku bahkan tidak mendapatkan daging sama sekali.”

“Aku rasa aku tidak ingin daging untuk waktu yang lama.”