Volume 1 | Chapter 2 - Majo to Yōhei | Light Novel Bahasa Indonesia

Chapter 2: Adventures

Tujuh hari telah berlalu sejak mereka meninggalkan desa. Mereka memerlukan dua hari lebih lama dari yang diharapkan untuk mencapai Halian, karena Siasha tidak terbiasa bepergian dan Zig harus menyesuaikan kecepatan langkahnya dengan hers.

Halian lebih besar dari yang diperkirakan, dengan banyak orang yang sibuk bergerak. Banyak dari mereka bersenjata, tetapi mereka tidak tampak seperti tentara bayaran atau prajurit—tipe orang yang biasanya akan Zig lihat membawa senjata. Rasa penasarannya meningkat.

"Sepertinya ini tempat yang cukup besar," katanya dengan nada acuh tak acuh.

Sebaliknya, Siasha tampak kehilangan kata-kata, mulutnya terbuka dalam kekaguman sambil melihat-lihat dengan liar. Jelas sekali bagi siapa saja yang melihatnya bahwa dia adalah seorang kampungan yang mengunjungi tempat ini untuk pertama kalinya.

"Zig!" katanya dengan semangat, "Zig, apa itu?"

Dia melihat ke arah yang ditunjuknya. "Tampaknya itu iklan untuk sebuah pertunjukan."

"Dan yang itu?" Dia menunjuk ke arah lain.

"Itu adalah jenis es krim. Dibuat dengan membekukan susu."

Zig mengikuti Siasha, dengan sabar menjawab pertanyaan-pertanyaannya yang tak henti-hentinya saat dia berlari-lari seperti anak kecil di toko mainan.

"Jadi, apa itu?"

"Itu… Uh, apa itu?"

Siasha menunjuk pada sosok humanoid yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Tubuh mereka tertutup bulu, dengan telinga yang menonjol dari atas kepala mereka, bukan dari samping. Kejutannya, Zig menyadari bahwa mereka adalah serigala yang berdiri tegak dan berjalan dengan dua kaki. Dan yet... mereka tampaknya bukan salah satu dari monster-monster itu.

Sosok serigala itu mengenakan pakaian dan menggigit apel seperti manusia biasa. Tidak ada orang di sekitar mereka yang bereaksi, yang berarti makhluk seperti ini juga cukup umum, sama seperti penggunaan sihir yang diterima di desa.

Zig melihat sekeliling dan memperhatikan beberapa hewan lain berjalan dengan dua kaki. Mereka tampaknya bisa berkomunikasi juga.

"Orang-orang datang dalam berbagai bentuk dan ukuran, ya?" Siasha tampak terkesan.

"Dan… kita hanya akan meninggalkannya begitu saja?" Zig membantah. Makhluk seperti itu jelas bukan manusia.

Jumlah hal yang harus diproses otaknya tampaknya terus meningkat saat mereka terus berjalan.

"Saya mengerti rasa penasarannya belum sepenuhnya terpuaskan," katanya, "tapi kita perlu mendapatkan uang untuk saat ini. Kita tidak bisa melakukan apa-apa sampai kita mendapatkan mata uang lokal."

Belum lagi mereka menghalangi jalan. Sejak mereka memasuki kota, orang-orang yang lewat dengan sengaja menjauh dari mereka dan barang-barang monster yang mereka bawa.

Siasha melihat bagian-bagian dari babi bertulang yang terikat di punggung Zig. "Baiklah. Menurutmu, di mana kita bisa menjual barang-barang itu? Mungkin di sebuah gudang senjata?"

"Mungkin? Aku bertanya-tanya apakah mereka memiliki metode pembuatan senjata menggunakan bahan dari berbagai hewan."

Rencana awalnya adalah mencoba menjual potongan-potongan tersebut kepada seseorang yang mengumpulkan barang-barang aneh. Di benua asal mereka, ada permintaan untuk barang-barang seperti tanduk rusa dan sejenisnya untuk digunakan sebagai dekorasi.

"Tapi hewan-hewan di sini tidak normal," Siasha bersikeras. "Gigi taring ini luar biasa."

"Memang ada benarnya," katanya. "Kurasa tidak ada salahnya mampir sebentar."

Mereka berjalan di sepanjang jalan utama mencoba mencari toko yang sesuai. Tidak lama kemudian, Zig mendengar suara yang familiar: dentingan logam. Mereka berhenti di sebuah gudang senjata besar dengan banyak pelanggan yang mengantri.

"Selamat datang!" Seorang pegawai wanita menyapa mereka saat mereka masuk. "Apa yang bisa kami bantu?"

"Saya ingin menjual potongan-potongan ini." Zig menunjukkan apa yang dia bawa. "Bisakah saya melakukannya di sini?"

"Ya, kami bisa melakukannya," katanya sambil menilai barang-barang Zig dengan cepat. "Silakan bawa barang-barangnya ke sini."

Dia memimpin mereka ke bagian belakang toko. Zig menyerahkan barang-barangnya satu per satu agar dia bisa memeriksanya.

"Wow! B-bisa minta bantuan di sini?" Pegawai itu terhuyung saat mencoba mengangkat pelindung tubuh babi.

Zig merasakan sedikit kecemasan saat melihat beberapa pegawai lainnya perlahan membawanya pergi.

"Proses pemeriksaan akan memakan waktu sedikit," kata pegawai itu. "Silakan lihat-lihat di dalam sementara menunggu."

Zig mengangguk, dan dia serta Siasha menjelajahi toko untuk melihat apa yang mereka jual. Gudang senjata ini cukup tidak biasa, dengan banyak senjata dan baju zirah yang dibuat dari bahan organik daripada logam.

Ekspresi Zig menggelap. "Ini toko yang aneh," gumamnya.

"Apa maksudmu?" Siasha mendekat saat mendengarnya.

"Tidak ada barang massal. Semua barang unik."

"Apa yang aneh tentang itu?"

"Para prajurit tidak terlalu menyukai senjata yang tidak diproduksi secara massal," jelasnya. "Susah untuk mengelolanya dan membuat formasi pertempuran menjadi tantangan karena harus mempertimbangkan senjata setiap orang. Ini juga membuat pengajaran pasukan kurang efisien."

"Saya mengerti… Tapi tunggu, bukankah kamu juga menggunakan senjata yang tidak biasa?"

Dari deskripsi Zig, senjata dua bilah akan diklasifikasikan sebagai senjata unik.

"Saya juga bisa menggunakan tombak," katanya. "Saya dulu seorang halberdier saat saya menjadi bagian dari kelompok tentara bayaran di masa lalu. Sekarang saya bekerja sendiri, ada sedikit lebih banyak fleksibilitas dalam apa yang bisa saya gunakan. Saya mencoba beberapa opsi sebelum akhirnya memilih ini. Kebanyakan orang yang bertempur—dan bukan hanya tentara bayaran—biasanya dilatih dalam dasar-dasar semua jenis senjata."

Toko-toko yang menjual barang-barang satu-satunya memang ada di benua asal mereka, tetapi pelanggan mereka adalah klien-klien kaya yang mencari dekorasi daripada senjata praktis.

"Apakah itu berarti pelanggan utama toko ini bukan tentara atau tentara bayaran?"

"Kemungkinan besar. Namun, jika mereka tidak melayani kedua kelompok itu, saya tidak mengerti bagaimana mereka menghasilkan cukup uang untuk menjaga toko sebesar ini tetap berjalan."

"Itu benar. Sulit membayangkan orang seperti apa yang membutuhkan semua barang ini."

Keduanya masih dalam pikiran mendalam ketika pegawai itu kembali.

"Maaf atas keterlambatannya," katanya. "Kami bersedia menawarkan 500.000 dren untuk gigi taring dan pelindung tubuh babi. Bagaimana menurutmu?"

Beberapa pelanggan yang sedang melihat senjata dan baju zirah lain menoleh ke arah mereka. Zig tidak bisa menilai dari reaksi mereka apakah jumlah yang ditawarkan tinggi atau rendah—mata uang "dren" itu sendiri tidak dikenal baginya.

"Itu baik-baik saja," katanya.

"Bagus! Saya akan segera membawa pembayaran."

Dia mengangguk, sepenuhnya mengharapkan bahwa mereka tertipu, tetapi apa pilihan mereka? Melihat pelanggan lain, tampaknya pegawai itu tidak menipu mereka.

Pegawai itu meletakkan uang di atas meja, mengisi nampan dengan jumlah koin yang mengesankan. Setelah menghitungnya, dia memasukkannya ke dalam sebuah kantong. Ada tepat lima puluh koin, jadi Zig menyimpulkan bahwa setiap koin bernilai 10.000 dren.

"Jika boleh," kata Zig saat mengambil kantong tersebut, "berapa harga untuk pedang yang paling umum di sini?"

“Tunggu sebentar… pedang panjang besi harganya sekitar 50.000 dren atau lebih,” jawab penjaga toko. “Baiklah. Terima kasih.” Zig, yang kini memiliki gambaran tentang harga pasar lokal, berbalik untuk pergi. Namun, penjaga toko memanggilnya kembali. “Aku juga punya pertanyaan untukmu, jika kamu tidak keberatan,” katanya. “Apa itu?” tanya Zig. “Apakah kamu yang mengalahkan makhluk mengerikan itu?” “Bukan. Itu dia.” Dia menunjuk ke Siasha. Mata penjaga toko beralih ke penyihir itu, yang membalas tatapan dengan senyum samar.

“Terima kasih atas kunjunganmu,” kata penjaga toko. “Kami berharap bisa bertemu lagi di masa depan.” “Apa itu tadi?” tanya Siasha dengan penasaran saat mereka meninggalkan toko. “Entahlah,” jawab Zig, berusaha tidak tersenyum. “Bagaimanapun, hari ini adalah hari keberuntungan kita. Kita menjual barang-barang itu dengan harga yang lebih baik daripada yang aku harapkan.” “Jumlahnya tampaknya jauh lebih rendah daripada yang kita dapatkan untuk permata-permataku. Apakah berbeda di sini?” “Kamu tidak bisa membandingkannya. Jika kita berbicara tentang tempat asal kita, jumlah uang untuk membeli pedang besi di sini bisa untuk memberi makanmu selama sekitar sebulan. Yah… tanpa biaya penginapan.” “Jadi, kamu bilang jumlah ini mencakup biaya hidup kita selama sekitar setengah tahun?” Siasha tercengang. “Itu tidak buruk sama sekali!” Itu akan memberi mereka banyak waktu untuk mencari pekerjaan. Sekarang mereka memiliki mata uang lokal, mereka akhirnya bisa memulai bisnis. “Yang pertama dulu,” kata Zig. “Ya,” setuju Siasha seolah-olah dia membaca pikirannya. “Ayo cari makanan.” “Yay! Aku siap untuk apa saja kecuali biskuit keras!”

***

Zig dan Siasha menemukan tempat makan acak di dekatnya dan menyantap makanan pertama mereka dengan semangat. Mereka makan tanpa mengobrol sampai mereka cukup kenyang untuk memperhatikan beberapa percakapan yang terjadi di sekitar mereka. “Bagaimana keadaan belakangan ini?” mereka mendengar seseorang bertanya.

“Makhluk-makhluk itu akhir-akhir ini bertindak aneh. Aku harus memastikan untuk memperingatkan rekrutan baru kita tentang mereka.” “Sudah waktunya lagi, ya? Sepertinya ada uang yang bisa dihasilkan.” “Ngomong-ngomong, apakah kamu mendengar? Salah satu yang benar-benar jahat muncul di dekat jalan utama. Guild sudah mengeluarkan hadiah untuknya.” “Ya, pemimpin kita sedang mencari orang untuk mengambil pekerjaan itu sekarang.” “Begitu juga di sini. Orang-orang di atas sangat antusias tentang hal itu, tetapi mereka tidak bisa mengumpulkan angka yang cukup. Aku tidak akan terkejut jika tidak lama lagi mereka mengusulkan agar kita bergabung dengan klanmu dan membuat koalisi semacamnya.” “Sebenarnya, kami juga tidak memiliki angka yang cukup. Sangat sulit untuk mendapatkan petualang di atas kelas empat untuk berada dalam satu halaman.” Kata itu muncul lagi. “Petualang, ya…?” gumam Zig. “Wanita di desa juga menyebutnya.” “Aku belum pernah mendengar profesi itu sebelumnya,” kata Siasha. “Kurasa itu pekerjaan untuk membasmi makhluk mengerikan?” “Lalu kenapa menyebut mereka begitu? Jika mereka membasmi hama, bukankah ‘pemburu’ lebih tepat?” “Aku tidak tahu jika mengalahkan babi hutan sama seperti membasmi hama,” kata Siasha merenung. “Apakah kamu tertarik dengan petualang, Nona?” Salah satu pegawai datang untuk membersihkan meja mereka dan tampaknya telah mendengar percakapan mereka. Zig mulai menjawab tetapi berhenti ketika melihat bahwa pelayan itu lebih memperhatikan Siasha. Penyihir itu tersenyum manis, menangkap bahwa tentara bayaran itu ingin dia yang menjawab. “Aku tertarik. Aku baru datang dari daerah tetangga, jadi banyak hal yang masih belum aku ketahui. Maukah kamu memberitahuku apa yang dilakukan oleh para petualang?”

Pelayan itu tersenyum lebar dan mulai menjelaskan. Mereka mendengarkan dengan penuh perhatian meskipun pria itu sering melenceng dengan detail-detail yang tidak perlu, tetapi akhirnya mereka bisa mendapatkan inti dari pekerjaan itu. Petualang membasmi makhluk mengerikan di bawah organisasi yang disebut guild. Mereka mendapatkan komisi berdasarkan jenis beast yang dibunuh dan juga bisa mendapatkan uang dengan menjual material yang diperoleh dari bagian tubuh makhluk itu. Meskipun guild secara teknis mengelola para petualang, sistemnya sangat fleksibel. Individu bebas membentuk kelompok petualang mereka sendiri atau bergabung dengan klan petualang. “Kedengarannya sangat mirip dengan kelompok tentara bayaran yang didedikasikan untuk membasmi makhluk mengerikan,” kata Zig. “Menyebutkan sesuatu seperti itu di depan para petualang adalah hal yang sangat tidak disarankan, Tuan,” kata pria itu dengan peringatan. Zig bingung. Apa yang dia katakan sehingga menjadi tabu? “Kenapa begitu?” tanyanya. “Petualang sangat membenci digabungkan dengan tentara bayaran,” kata pelayan itu. “Mereka tidak suka dibandingkan dengan orang-orang yang mengambil nyawa orang lain untuk mencari nafkah. Mereka bangga menjadi jiwa bebas yang tidak menjawab kepada siapa pun. Setidaknya, itulah yang mereka klaim.” “Hmm…” Siasha memberikan tatapan khawatir kepada Zig, tetapi dia terlihat tenang. “Menurutku itu agak menipu. Tidak banyak perbedaan antara membunuh orang atau membunuh makhluk mengerikan untuk mencari nafkah; itu hanya masalah preferensi. Tentang omong kosong soal menjadi bebas dan melakukan sesuka hati, pada akhirnya itu semua tentang ada permintaan dan cara untuk menghasilkan uang.” “Benar…”

Pria ini, meskipun dengan sikapnya yang ceria, tampaknya memiliki pemahaman yang kuat tentang idealismenya sendiri—meskipun orang lain mungkin menganggapnya agak ekstrem.

“Tapi karena permintaan itu,” lanjutnya, “kamu harus hati-hati. Banyak tentara bayaran di sini adalah tipe kriminal yang berantakan.” Zig merasa pikirannya membeku selama beberapa saat sebelum dia memahami apa yang dikatakan pria itu. “Apakah kamu mengatakan bahwa kebutuhan untuk tentara bayaran berkurang karena jumlah perang atau konflik di sini menurun?” tanyanya perlahan. “Penurunan? Itu terlalu meremehkan! Selain pertengkaran kecil, hal-hal semacam itu hampir tidak terjadi di sini lagi.” “Itu tidak mungkin!” Zig tidak percaya apa yang dia dengar, tetapi nada dan ekspresi pria itu menunjukkan bahwa dia tidak sedang bercanda. Zig ingat manusia serigala yang dia lihat di jalan utama. Manusia seperti yang dia kenal telah saling bertempur selama ratusan tahun karena perbedaan warna kulit atau budaya mereka—mereka tidak akan pernah bisa mentolerir bentuk kehidupan cerdas lain. “Ini karena makhluk mengerikan.” Dia menggelengkan kepala menolak. “Mereka sudah aktif sejak lama,” ejek pria itu. “Setiap kali konflik berskala besar terjadi di masa lalu, kawanan makhluk mengerikan akan muncul dan menyerbu kamp. Mereka akan menghadapi serangan secara setara, dan makhluk-makhluk itu menyebabkan kerusakan besar pada kedua belah pihak. Jadi, sebagai hasil dari kejadian ini berulang kali…” Tidak ada lagi perang. Bukan karena tidak ada, tetapi karena tidak bisa. Konflik berhenti ada di tanah ini… dengan harga makhluk mengerikan yang berkeliaran bebas. Zig tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk. “Itulah bagaimana pekerjaan petualang muncul,” kata pelayan itu. “Jika kalian berdua merasa punya apa yang diperlukan, kenapa tidak mencobanya? Kalian bisa berhenti jika tidak cocok, dan kalian bisa naik ke puncak selama kalian memiliki keterampilan.”

“Kami akan memikirkannya,” kata Zig. “Jadi, Nona, jika kalian punya waktu luang, bagaimana jika—” Upaya pegawai untuk mendekati Siasha terhenti oleh teriakan marah yang datang dari belakang toko. Zig menghela napas berat saat dia melihat pria itu terpaksa menjauh. “Sungguh memikirkan hal seperti ini mungkin terjadi…” Dia pikir dia sudah mulai terbiasa dengan kejutan, tetapi ini jauh melampaui apa yang bisa dia pahami. Konflik adalah hal yang tak terhindarkan selama manusia ada. Bahkan jika mereka diberi periode damai, perang selalu kembali. Tidak pernah ada waktu di mana tentara bayaran tidak bisa menemukan pekerjaan. Sulit dipercaya bahwa satu faktor eksternal bisa memaksa semua orang bekerja sama. “Kamu baik-baik saja?” tanya Siasha dengan wajah khawatir. “Aku perlu fokus pada pekerjaan yang ada,” katanya. “Aku akan memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya ketika saatnya tiba.” Dia menatapnya. “Saat ini, kamu harus lebih fokus pada kekhawatiranmu sendiri. Apakah kamu punya ide tentang pekerjaan apa yang ingin kamu lakukan?”

"Sedikit."

"Oh ya? Apa itu?" Zig sudah memiliki ide yang cukup baik, tetapi dia merasa perlu bertanya, untuk berjaga-jaga.

Siasha melirik ke meja tempat mereka mendengar para pria berbicara sebelumnya. "Aku ingin mencoba menjadi seorang petualang."

Itu adalah pilihan yang sah, cara bagi seseorang yang tidak dikenal untuk menghasilkan uang dengan cukup baik selama mereka siap untuk tantangan. Waktu yang dibutuhkan untuk mengembangkan keterampilan yang diperlukan biasanya merupakan hambatan terbesar untuk sukses, tetapi Siasha adalah seorang penyihir.

Meskipun orang-orang di sini bisa menggunakan sihir, mereka tidak ada di levelnya.

Lebih masuk akal baginya untuk menjadi petualang daripada mencoba pekerjaan normal setelah bertahun-tahun sendirian. Siasha sebagai pegawai atau pelayan tampaknya merupakan pemborosan bakatnya.

"Kenapa tidak?" kata Zig. "Aku rasa kamu akan cocok dengan itu."

"Benarkah?" tanyanya.

"Uh-huh."

Mereka meninggalkan restoran setelah bertanya kepada pegawai lain tentang arah ke guild terdekat dan berangkat. Mereka berhenti untuk membeli beberapa kebutuhan di sepanjang jalan, jadi saat mereka tiba, sudah mendekati matahari terbenam.

Guild tersebut terletak di gedung megah yang dipenuhi orang-orang yang datang dan pergi dengan urusan mereka. Siasha tampak sangat gugup saat berdiri di depan pintu. Bahkan tugas sederhana seperti masuk mungkin terasa menakutkan. Zig sudah menangani semuanya hingga saat itu, dan hanya memiliki kehadiran yang mengesankan, seperti saat dia menjual permata, tampaknya tidak akan berhasil kali ini.

Siasha melihat Zig dengan cemas. "A-apa yang harus aku lakukan?"

Dia tampak benar-benar kehilangan arah. Tidak ada jejak dari sikapnya yang biasanya tenang dan terkontrol.

"Tenanglah," sarannya. "Mereka tidak akan menganggapmu serius jika kamu terus bertindak terlalu mencurigakan."

"Aku tidak mau begitu!" teriaknya. "Haruskah aku masuk dengan gegap gempita dan menunjukkan keunggulanku?!"

Itu memiliki efek sebaliknya dari apa yang aku maksudkan, pikir Zig saat Siasha dengan panik mencoba melancarkan sihir. Bagaimana aku bisa membuatnya tenang? Apa yang berhasil untukku sebagai anak kecil dulu?

Zig melangkah di depan Siasha sambil mencari dalam ingatannya. Perlahan-lahan meletakkan tangannya di bawah lengannya, dia mengangkatnya seolah-olah dia adalah seorang anak kecil.

"Zig...? Wah!" Siasha berteriak. "Hei! Turunkan aku!"

Orang-orang yang lewat melirik untuk melihat apa yang terjadi, tetapi terus melanjutkan perjalanan mereka, tidak terganggu.

Siasha berjuang dalam protes, tetapi dia tidak sekuat Zig, dan dia hanya bisa meronta dalam genggamannya.

Menyadari bahwa Zig tidak akan melepaskannya, Siasha berhenti berjuang dan perlahan-lahan menenangkan diri. "Apa itu tadi?" tanyanya sambil tergantung di udara seperti anak kucing.

"Apakah kamu sudah tenang?" tanya Zig.

"Ya, sebagian besar," jawabnya. "Ini memalukan."

Tidak ingin memperpanjang rasa malunya, Zig meletakkannya dan meletakkan tangannya di kepalanya. "Tidak jarang merasa gugup ketika menghadapi sesuatu yang benar-benar baru," katanya. "Tapi kamu perlu melakukan ini jika kamu ingin hidup di antara manusia."

"Benar."

"Aku tidak akan memberitahumu untuk tidak takut membuat kesalahan, tapi lakukan ini dengan cara yang suatu hari nanti kamu bisa melihat kembali dan tertawa."

"Aku akan coba."

"Bagus." Dia menepuk kepala Siasha dengan kasar.

Siasha tersentak dan menepis tangannya. Memperbaiki rambutnya yang berantakan, dia menarik napas dalam-dalam. Ketegangan tampaknya hilang dari tubuhnya saat dia menghembuskan napas.

"Perhatikan aku," katanya.

"Akan kulakukan," jawab Zig dengan nada yang datar tanpa menoleh ke belakang.

Tergerak oleh nada menenangkannya, Siasha membuka pintu guild dengan semangat baru.

***

Semua mata tertuju pada mereka saat mereka masuk. Alih-alih tatapan terang-terangan, para petualang melemparkan tatapan sekilas sambil melanjutkan urusan mereka. Tatapan yang diberikan kepada Zig tampaknya menilai, seolah-olah mereka sedang mengukur kekuatannya. Di sisi lain, tatapan yang diberikan kepada Siasha menunjukkan bahwa mereka terpikat oleh kecantikannya lebih dari apapun. Siasha langsung menuju ke area penerimaan, terlalu fokus pada tugasnya untuk memperhatikan perhatian tersebut.

Untungnya, meja penerimaan tidak terlalu ramai, mungkin karena waktu hari itu. Suara gaduh terdengar dari ruang makan yang terhubung, dengan para petualang menceritakan kemenangan mereka hari itu, merenungkan kesalahan, dan membuat rencana baru.

"Bagaimana saya bisa membantu Anda hari ini?"

Orang yang melayani meja adalah seorang wanita. Siasha merasakan gelombang kecil lega.

"Apakah mungkin mendaftar sebagai petualang?" tanyanya.

"Pendaftaran baru, ya?" tanya resepsionis. "Untuk kalian berdua?" Matanya tertuju pada Zig.

"T-tidak," Siasha tergagap. "Dia adalah pengawalku. Aku yang akan mendaftar."

"Dimengerti. Silakan isi formulir ini." Resepsionis memberinya beberapa kertas. "Jika kamu tidak bisa menulis, aku bisa melakukannya untukmu."

"A-aku baik-baik saja."

"Selain itu, kami memerlukan satu tetes darahmu. Silakan ambil dengan ini dan teteskan di sini."

Siasha tampak sedikit bingung tetapi mengambil jarum yang dipegang wanita itu. Betapa terkejutnya dia saat merasakan sihir pada jarum dan kertas. Enchantment-nya tampaknya tidak berbahaya, jadi dia dengan tenang mulai mengisi formulir.

Setelah selesai, resepsionis memeriksa formulirnya.

"Kamu melewatkan bagian ini dan bagian ini di sini." Dia menunjuk beberapa ruang kosong di kertas.

"Oh! S-sorry about that…" Penyihir itu dengan cepat memperbaiki kesalahan-kesalahannya.

Meskipun membuat beberapa kesalahan, Siasha akhirnya menyerahkan formulir dan kertas yang berisi tetesan darahnya. Mata resepsionis sedikit membelalak saat memeriksa kertas dengan darah Siasha, tetapi si penyihir tidak tampak menyadarinya.

Namun, Zig menyadarinya.

Menyadari bahwa dia sedang menatap, resepsionis membersihkan tenggorokannya dengan keras.

Zig menjauhkan tatapannya dan melihat sekeliling aula untuk mengalihkan perhatiannya.

Setelah memastikan semuanya dalam keadaan baik, resepsionis menyimpan kertas-kertas itu. "Terakhir, aku akan melakukan wawancara singkat denganmu," katanya. "Aku juga akan memberikan lebih banyak detail mengenai kegiatan kami."

"Baik." Sikap Siasha tegak saat dia secara mental meyakinkan dirinya bahwa prosesnya hampir selesai.

"Kamu tampaknya tidak memiliki senjata dari apa yang kulihat," komentar resepsionis. "Apakah kamu pengguna sihir?"

"Ya," jawab penyihir.

"Apakah kamu menggunakan sihir ofensif atau defensif?"

"Huh? Um…"

Pertanyaan yang tidak terduga membuatnya membeku di tempat. Siasha tidak tahu banyak tentang sihir yang digunakan di tanah ini dan tidak ingin memberikan jawaban yang tergesa-gesa.

“Kami berasal dari tempat yang jauh,” Zig memotong, melihat dilemanya.

"Dia telah menggunakan sihir tanpa instruksi formal, jadi dia tidak terlalu akrab dengan prinsip dasar." Meskipun dia bukan ahli, dia berpikir dia bisa memberikan alasan yang cukup masuk akal berdasarkan percakapan mereka sebelumnya.

"Begitu ya?" resepsionis merenung. "Kami bisa meminjamkan buku referensi atau bahkan mengatur instruktur jika kamu mau. Silakan pertimbangkan."

Konsep buku referensi menarik perhatian Siasha. "Baiklah."

Dia lebih sering menggunakan sihir secara insting, jadi dia sangat penasaran untuk mempelajari apa prinsip-prinsipnya dan bagaimana cara kerjanya.

"Apakah kamu memiliki rencana untuk bergabung dengan kelompok lain?"

Pikiran Siasha sudah mengembara menuju pengetahuan yang ada dalam buku-buku saat pertanyaan resepsionis membuatnya kembali ke kenyataan.

Bergabung dengan kelompok lain, ya? pikirnya. Aku belum pernah benar-benar memikirkannya karena aku selalu bertarung sendirian.

Sebelum semua ini, dia akan segera mengatakan tidak, tapi sekarang…

"Aku tidak yakin."

"Baik," kata resepsionis. "Ini bukan kewajiban, tetapi kami sangat menyarankan agar kamu bekerja sama dengan seseorang yang dapat bertempur di garis depan. Sangat berbahaya bagi pengguna sihir untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat."

Pernyataan resepsionis adalah salah satu alasan mengapa Siasha beralih dari menolak untuk bekerja dengan tim menjadi tidak yakin. Dia mengingat pertarungannya dengan Zig. Dia adalah manusia biasa—dia tidak bisa menenggelamkan seluruh kota atau membakarnya hingga rata dengan tanah. Namun, dia kehilangan keuntungan segera setelah Zig terlalu dekat.

Dia bilang itu masalah kecocokan mereka, tapi seluruh insiden itu sangat membuat frustrasi. Meskipun usahanya dalam melancarkan sihir jarak dekat, tidak bisa dipungkiri bahwa pengguna sihir berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertempuran jarak dekat. Karena makhluk-makhluk itu sangat tahan lama, dia perlu meminimalkan kemungkinan mereka bisa menutup jarak sebanyak mungkin.

"Kami bisa memperkenalkanmu kepada anggota lain yang mencari kelompok jika kamu mengajukan aplikasi ke guild," kata resepsionis. "Namun, kamu diharuskan menyelesaikan sejumlah permintaan sebelum mengajukan. Aplikasi juga dapat ditolak berdasarkan perilaku pelamar atau tingkat penyelesaian permintaan mereka, jadi harap ingat itu."

Siasha mengangguk, memperhatikan penjelasan rinci tentang peraturan guild dan informasi penting lainnya. Jika dia ingin berbaur, sebaiknya dia menghafalnya.

***

Dari apa yang bisa Zig dengar, tampaknya Siasha mendapatkan pengenalan yang wajar tentang guild. Yakin bahwa tidak akan ada masalah lain, dia melirik orang-orang yang masih menatap mereka.

Kebanyakan orang menatap Siasha. Para pria jelas menatap karena kecantikannya, sementara para wanita tampaknya cemburu. Tidak tampak ada yang menyadari bahwa dia adalah penyihir.

Ada dua cara orang lain melihat Zig. Yang pertama adalah rasa ingin tahu karena senjata yang tidak biasa. Yang kedua adalah menghitung saat mereka mencoba menilai kekuatannya. Meskipun adalah pengetahuan umum bahwa kamu tidak bisa mengukur kemampuan seseorang hanya dengan mengamati mereka, pandangan yang baik bisa memberikan ide tentang apakah mereka kompeten atau tidak. Mereka yang menatapnya dengan tatapan menghitung adalah orang-orang yang kemungkinan besar bisa melihat dan memahami kemampuan Zig.

Dia sesaat mengembalikan tatapan mereka dengan tatapan tajam. Kerutannya begitu menakutkan sehingga para petualang membeku dan secara tidak sengaja meraih senjata mereka. Namun, mereka segera menyadari bahwa Zig hanya berpura-pura dan dengan cepat mengembalikan ketenangan mereka. Biasanya, dia tidak peduli jika mereka mencoba mengukurnya, karena dia sudah terbiasa sebagai tentara bayaran, tetapi dia sedang bertugas sebagai pelindung.

Sejauh ini, ia sudah memperhatikan banyak hal yang berbeda dari rumahnya, dan sekarang ia menyadari satu lagi: Ternyata banyak wanita di guild tersebut. Kemampuan pria dan wanita jelas berbeda—bahkan wanita berbakat yang mengabdikan hidup mereka untuk pedang secara fisik tidak sebanding dengan seorang tentara bayaran yang cukup terampil. Tidak ada tentara bayaran wanita di benua asalnya—atau jika ada, mereka menyembunyikan bentuk tubuh mereka dengan sangat baik sehingga ia tidak bisa mengetahuinya. Begitulah kehidupan di sana. Tapi berdasarkan pengamatannya, sekitar dua puluh persen dari penghuni guild adalah wanita. Mereka semua memiliki lengan yang ramping—begitu kurus sehingga tampaknya mereka tidak bisa mengayunkan pedang.

Itu adalah pemandangan yang sangat aneh bagi Zig sehingga kepalanya masih terasa pusing ketika Siasha menyelesaikan proses pendaftarannya. Siasha membungkuk pada resepsionis saat wanita itu memberinya sebuah kartu kecil.

Siasha berbalik kepada Zig dan dengan bangga menunjukkan kartu itu kepadanya. “Sekarang aku seorang petualang.”

“Ya,” kata Zig sambil keluar dari lamunannya. “Bagus sekali.”

“Terima kasih. Sekarang aku bisa memulai langkah pertama. Meskipun sudah agak malam, jadi aku harus menunggu sampai besok untuk benar-benar mulai bekerja.”

“Haruskah kita kembali?” tanya Zig.

“Kabarnya, ada ruang referensi di lantai dua. Aku ingin mampir ke sana dan meminjam beberapa buku jika itu tidak masalah.”

“Tentu.”

Pintu yang menuju ruang referensi berada di ujung koridor.

Di dalamnya, mereka disambut oleh aroma kertas tua dan pemandangan rak-rak buku yang berjajar di dinding.

“Ini luar biasa, bukan?” kata Siasha.

Siasha tampaknya sangat senang, pikir Zig. Dia pasti sangat menyukai buku.

Mereka melihat seseorang yang tampaknya adalah pustakawan di sisi lain ruangan dan mendekat. Zig memeriksa rak-rak buku sementara Siasha berbicara dengan pustakawan.

Rak-rak tersebut dipenuhi dengan buku-buku rumit. Meskipun ia secara teknis bisa membacanya, Zig merasa bahwa buku-buku itu mungkin terlalu rumit untuknya.

“Oh, apa ini…?”

Salah satu judul menarik perhatiannya: Panduan Bergambar untuk Monstrositas. Zig mengambil buku itu dari rak dan mulai membalik-baliknya. Buku itu berisi banyak informasi berguna seperti nama-nama, ekologi, dan bentuk berbagai monstrositas.

“Zig.”

Ia menoleh mendengar suara Siasha, tidak menyadari bahwa ia sudah membaca cukup banyak buku itu. Ia menutupnya dan mengembalikannya ke rak. “Kamu siap pergi?” tanyanya.

“Ya, tapi akan ada biayanya.”

“Untuk meminjamnya saja?”

Librarian kemudian menjelaskan bahwa uang tersebut digunakan sebagai jaminan. Jumlahnya akan menutupi harga buku dan akan dikembalikan tergantung pada kondisi buku saat dikembalikan. Dengan membungkuk sopan, pustakawan meyakinkan mereka bahwa jika tidak ada yang salah dengan buku-buku tersebut selain keausan biasa, mereka akan mendapatkan jaminan penuh kembali. Jadi, sangat penting untuk merawatnya dengan hati-hati.

“Baiklah, itu masuk akal,” kata Zig sambil mengeluarkan dompetnya. “Jadi, berapa harganya?”

Siasha terlihat tidak nyaman. “Harganya… seratus lima puluh ribu per buku.”

“O-oh?”

Dia melirik Siasha dan memperhatikan bahwa dia memegang dua buku. Beberapa butir keringat menetes di wajahnya saat dia menghitung totalnya.

“Um, aku punya banyak waktu, jadi aku bisa kembali ke sini dan membacanya…” katanya dengan malu.

Dia mengeluarkan uang yang diperlukan dan meletakkannya di nampan. “Buku-buku ini memiliki pengetahuan yang kamu butuhkan, kan?”

Setelah menghitung tepat tiga puluh koin, dia mendorongnya ke arah pustakawan.

Pustakawan menerima jumlah tersebut, mencatat angka di kartu guild Siasha, dan mengonfirmasi tanggal pengembalian.

Siasha membungkuk dengan penuh rasa terima kasih kepada Zig saat dia mengambil buku-bukunya. “Terima kasih banyak.”

“Jangan khawatir tentang itu,” katanya. “Aku harap kamu mendapatkan banyak dari membacanya.”

“Aku akan!” Siasha berseri-seri bahagia.

Saat pustakawan melihat Zig, dia berpikir, Dia pasti terlihat sangat keren kalau saja dia tidak begitu berkeringat.

***

Setelah bangun pagi dan sarapan, Siasha dan Zig meninggalkan penginapan mereka dan menuju guild. Meskipun pagi-pagi sekali, sudah ada cukup banyak orang yang berkeliaran dan memeriksa permintaan yang dipasang di papan.

“Ketemu lagi nanti,” kata Zig.

Siasha menghilang ke kerumunan untuk mulai mencari pekerjaan yang bisa diambil hari itu, sementara Zig menjauh dari keributan dan menuju ke area resepsionis. Ada resepsionis yang berbeda yang bertugas hari ini. Dia melihat Zig dan bertanya apakah dia bisa membantunya dengan sesuatu.

Selama pendaftarannya, Siasha telah bertanya apakah anggota non-guild bisa menemani dia dalam pekerjaan dan diberitahu bahwa itu mungkin selama mereka mengajukan permohonan, jadi Zig memutuskan untuk melakukannya. Ternyata, prosedurnya sangat sederhana dan dimanfaatkan oleh cukup banyak anggota, kebanyakan oleh orang-orang yang membawa peralatan anggota guild, tetapi peneliti monstrositas juga kadang-kadang mengajukan permohonan.

“Aku ingin mengajukan permohonan untuk menemani seorang anggota.”

“Ini pertama kalinya, kan?” tanya resepsionis. “Pertama, kamu harus mengisi formulir ini.”

Zig mengisi formulir—yang terlihat jauh lebih sederhana daripada dokumen petualang Siasha—dan menyerahkannya kembali.

“Tidak ada batasan untuk pendamping,” jelas resepsionis, “tetapi harap diperhatikan bahwa kamu perlu bertindak hati-hati karena kamu tidak memiliki jaminan atau perlindungan dari guild. Juga, guild tidak akan terlibat dalam perselisihan yang kamu miliki dengan petualang lain.”

“Apa yang harus aku lakukan jika ada yang menyerangku?”

“Silakan buat laporan kepada kepolisian militer.”

“Itu terdengar seperti rencana penanggulangan yang bagus,” katanya dengan nada sarkastis. “Aku sangat bersyukur, aku rasa aku mungkin akan menangis.”

Resepsionis tidak menunjukkan ekspresi. “Terima kasih telah memahami.” Dia memberinya senyum layanan pelanggan dan memberinya kartu. Kartu tersebut menyatakan bahwa dia diizinkan untuk menemani seorang petualang—kemungkinan besar Siasha—dalam pekerjaannya, tetapi guild tidak bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi padanya. Di mata hukum, dia hanya orang biasa dan akan dinilai sesuai. Tapi tentu saja, orang mati tidak bisa berbicara.

Setelah pendaftarannya selesai, Zig kembali ke papan permintaan pekerjaan. Tampaknya Siasha sudah memilih pekerjaannya untuk hari itu, tetapi dia tidak sendirian. Ada dua pria berwajah kasar yang duduk di sampingnya.

“Ya ampun,” gumam Zig pada dirinya sendiri.

Menganggap betapa menariknya dia, tidak mengejutkan jika pria-pria tertarik padanya. Jika dia sial, ini bisa menjadi pekerjaan pengawal yang lebih merepotkan daripada yang dia bayangkan. Tapi, seperti yang terjadi, tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu sekarang.

Zig menghela napas saat dia mendekati. Namun, potongan percakapan yang bisa dia dengar cukup berbeda dari yang dia harapkan.

“Jadi, begini cara sihir disederhanakan?” tanya Siasha.

“Benar. Kamu cepat belajar, Siasha.”

“Semua itu karena kamu adalah pengajar yang sangat baik!”

“Ah, sungguh,” kata salah satu pria berwajah kasar dengan malu. “Kamu akan membuat seorang pria tua tersipu jika kamu terus seperti itu.”

Zig berhenti di tempat saat mendengar apa yang dia dengar. Siasha memperhatikannya dan melambai kepadanya.

“Zig! Ini Bates dan Glow—mereka adalah petualang veteran! Mereka telah mengajarkan banyak hal tentang profesi ini kepadaku.”

Kedua pria itu melihat ke arahnya. Bates adalah orang yang sedang dia ajak bicara, sementara Glow mendengarkan percakapan mereka dengan tenang.

“Kamu punya kepala yang benar di sana, saudara?” tanya Bates sambil menunjuk sekeliling. “Meninggalkan gadis secantik ini sendirian di sini.” Petualang lain yang menonton dari kejauhan—kebanyakan pria muda—menundukkan pandangan mereka pada tatapannya. “Ada banyak pemuda yang tergoda berkeliaran di sekitar sini.”

Tampaknya kedua pria ini telah turun tangan untuk melindungi Siasha dari niat buruk pria lain. Zig menyadari betapa dia meremehkan efek yang dimiliki Siasha terhadap orang lain.

“Maaf,” katanya dengan nada meminta maaf. “Sepertinya kalian harus menjaga dia.”

“Ah, tidak apa-apa,” jawab pria yang diperkenalkan Siasha sebagai Glow. “Itu bagian dari pekerjaan seorang petualang… untuk menjaga pemula.”

“Dia benar,” kata Bates setuju. “Kami hanya berharap kamu membalas budi dan membantu seseorang jika suatu saat kamu dikenal.”

“Jadi begitulah siklusnya,” kata Siasha dengan penuh pemikiran. “Aku mengerti.” Baik dia maupun Zig tidak bisa tidak terkesan dengan contoh baik yang ditunjukkan oleh para petualang ahli ini.

Bates melirik Zig dengan penuh arti. “Kami akan senang memperkenalkan kamu kepada calon mitra petualangan, tetapi tampaknya kamu tidak membutuhkannya, ya?”

Zig tiba-tiba menyadari bahwa dia pernah melihat wajahnya sebelumnya. Bates adalah salah satu dari sedikit orang yang dia tatap kemarin.

“Kamu bukan petualang sendiri, kan?”

“Tidak,” jawab Zig. “Aku adalah pengawal dan porter-nya.”

“Bagus. Jangan coba-coba melakukan hal-hal aneh, ya?”

Mereka benar-benar pria yang terhormat.

Setelah Siasha dan Zig berterima kasih kepada mereka sekali lagi, kedua pria itu kembali ke sisa kelompok mereka. Zig melihat mereka pergi dan berbalik untuk bertanya kepada Siasha tentang permintaan yang dia pilih untuk diambil.

“Aku menerima permintaan untuk membasmi serigala kantong,” katanya. “Ternyata, mereka ovipar dan menginkubasi banyak telur di kantong perut mereka.”

“Itu sangat menarik dan semuanya,” katanya, “tapi aku lebih suka tahu beberapa sifat mereka dan seberapa berbahayanya mereka.”

“Oh, benar.”

Siasha tampaknya tipe yang cerdas dan suka meneliti hal-hal yang menarik baginya, jadi Zig berpikir dia sudah memiliki beberapa informasi.

“Mereka adalah monstrositas yang sangat subur, jadi ada permintaan rutin untuk membasminya,” jelasnya. “Ketika jumlah mereka terlalu banyak, mereka meninggalkan hutan untuk mencari makanan, jadi itulah tempat kita harus mencarinya. Mengenai faktor risikonya, sepertinya tidak ada banyak perbedaan antara mereka dan serigala biasa.”

Jadi pada dasarnya, mereka berbahaya dalam kelompok, pikir Zig. Sekelompok serigala yang terkoordinasi dengan baik bisa menyebabkan masalah bahkan bagi seorang tentara bayaran yang berpengalaman. Itu mungkin mengapa permintaan untuk sekelompok petualang mengurangi jumlah mereka sangat umum.

“Ini tampaknya bukan pekerjaan untuk pemula,” komentarnya.

“Itulah mengapa aku memilihnya,” jawab Siasha. “Ini tampak seperti yang paling sulit yang tersedia bagiku.”

Itu mungkin alasan lain mengapa para pria muda di guild sangat tertarik padanya. Meskipun kebanyakan dari ketertarikan mereka kemungkinan berasal dari motif tersembunyi, mungkin mereka juga ingin menghentikan seorang pemula dari melakukan sesuatu yang begitu sembrono. Namun, mereka tidak mengenalnya seperti Zig. Siasha mungkin seorang petualang pemula di mata mereka, tetapi kemampuan tempurnya tak tertandingi.

“Ini langkah pertama yang besar,” komentarnya. “Apakah kamu sudah mengincar puncak?”

“Agak begitu. Banyak manfaat yang didapat dari meningkatkan peringkat petualanganmu. Ada beberapa bahan referensi sihir yang tidak bisa diungkapkan sampai kamu mencapai kelas tertentu, jadi itu tujuan pertamaku.”

“Jika boleh bertanya, apakah bahan referensi yang dibuat oleh manusia akan bermanfaat bagi seorang penyihir?”

Kemampuan antara kedua ras sangat berbeda sehingga tampaknya tidak mungkin pengetahuan manusia akan banyak membantu baginya.

Siasha mengangguk. “Tentu saja! Aku hanya melihat sekilas buku-bukunya, tapi sejujurnya, manusia di sini tampaknya menggunakan mana mereka jauh lebih efektif dibandingkan aku.”

Zig terkejut dengan jawabannya. “Serius?”

“Manusia bisa menggunakan jumlah mana yang kecil secara efektif, dan mereka telah bekerja tanpa henti untuk menemukan metode yang meningkatkan hasil tersebut. Banyak dari mereka telah berkontribusi pada penelitian ini selama ratusan tahun. Bagaimana mungkin seseorang sepertiku, yang hanya belajar sendiri selama sekitar dua ratus tahun, bisa berharap bersaing? Ketika kamu memiliki mana yang banyak, kamu cenderung merasa puas dengan sedikit ketidakefisienan.”

Jika Siasha begitu kagum, orang-orang di sini pasti jauh lebih terampil daripada yang awalnya dia duga, pikir Zig. Manusia, spesies yang lebih lemah, telah melakukan upaya besar untuk memanfaatkan sedikit kekuatan yang mereka miliki sehingga bahkan seorang penyihir pun mengikuti jejak mereka.

“Selain itu, mereka telah merancang alat yang memungkinkan siapa saja menggunakan sihir!” Siasha berseru. “Ada begitu banyak hal yang masih belum aku ketahui, jadi aku ingin belajar!”

Dengan cara dia berbicara, ini mungkin pertama kalinya Siasha tertarik pada sesuatu sedemikian rupa sehingga dia sangat haus akan pengetahuan.

“Aku hanya senang mendengar bahwa kamu memiliki tujuan,” kata Zig akhirnya. “Haruskah kita pergi segera? Seberapa jauh lokasi itu?”

“Sekitar tujuh hari perjalanan kaki,” katanya. “Tapi… kita bisa sampai di sana dalam sekejap jika menggunakan metode lain.”

“Apa maksudmu?” kata Zig, bingung. Bagaimana seseorang bisa tiba di tujuan yang tujuh hari perjalanan?

“Kamu akan melihat. Ikuti aku.” Siasha berjalan menuju ruangan di sebelah kiri mereka. Ada antrean petualang yang menunggu untuk masuk. Setiap kelompok diperbolehkan masuk setelah setiap anggota menunjukkan kartu mereka di meja resepsionis. Antrian bergerak dengan lancar, dan segera giliran mereka. Siasha menunjukkan kartunya sendiri dan bertukar kata-kata sopan dengan resepsionis sebelum melanjutkan ke dalam.

“Kartu, tolong.”

Zig menunjukkan kartu rekannya kepada resepsionis untuk diperiksa. Setelah mengembalikan kartu, dia melirik ke arah ruangan seolah memberi isyarat ke mana mereka harus pergi. Di tengah ruangan terdapat sebuah batu slab yang diukir dengan huruf-huruf yang bersinar. Siasha memeriksa huruf-huruf tersebut dengan penuh minat.

“Berdirilah di tengah,” instruksi seorang pria berjubah.

Mengikuti instruksinya, mereka menuju ke tengah slab. Setelah pria itu memastikan mereka berada di posisi yang benar, dia melambaikan tangannya dan mengucapkan sebuah mantra.

Slab mulai bersinar.

Cahaya terus meluas sampai hanya itu yang bisa mereka lihat.

Zig terkejut saat dia dan Siasha tenggelam dalam cahaya yang begitu terang sehingga dia tidak bisa membuka matanya.

***

Penglihatan mereka kembali saat cahaya memudar.

Tapi mereka tidak lagi berada di salah satu ruangan di guild. Sebaliknya, hutan yang tidak dikenal terbentang di depan mereka.

“Apa yang baru saja terjadi…?” kata Zig sambil melihat sekeliling.

Melihat ke belakang, dia memperhatikan apa yang tampaknya reruntuhan bangunan batu. Itu tertutup lumut dan terlihat sangat hancur sehingga jelas tidak ada yang tinggal di sana untuk waktu yang lama.

“Itu salah satu alat sihir kuno: batu transportasi,” jelas Siasha. “Ternyata, ketika dibuat menggunakan bahan tertentu dan diberi lingkaran sihir, itu bisa digunakan untuk bepergian ke lokasi batu transportasi lainnya. Ini adalah bentuk sihir kuno yang orang-orang belum bisa menirunya di zaman sekarang.”

“Tidak mungkin,” kata Zig. “Jika publik mengetahui tentang benda-benda ini, seluruh negara—tidak, seluruh dunia—akan terguncang.”

“Ini bukan sistem yang fleksibel,” katanya. “Mereka terkunci di tempat-tempat tertentu, dan jika kamu mencoba memindahkannya, mereka berhenti berfungsi.”

Kesan pertama Zig adalah bahwa batu transportasi ini bisa digunakan untuk bepergian antar benua, tapi tampaknya mereka tidak semudah itu. Satu-satunya kegunaan mereka tampaknya adalah memberikan petualang cara mudah untuk bepergian ke berbagai lokasi sehingga mereka bisa memburu monstrositas.

Hutan tempat mereka tiba sangat luas daripada lebat. Jangkauan penglihatan tidak buruk, tetapi hal yang sama bisa dikatakan untuk target mereka—mungkin akan sulit bagi mereka untuk mengejutkan sekelompok serigala.

“Kita perlu berjalan sekitar tiga puluh menit ke barat dari batu transportasi untuk mencapai tujuan kita,” kata Siasha. “Ayo kita pergi?”

“Baik.”

Cahaya matahari menyinari dedaunan di atas saat mereka melanjutkan perjalanan melalui pepohonan. Siasha tidak begitu kuat secara fisik, tetapi hidup di hutan di masa lalu membuatnya mahir dalam bergerak di antara mereka.

Setelah beberapa saat, mereka tiba di sebuah padang. Tempat itu dipenuhi dengan rumput yang mencapai lutut mereka, tapi anehnya, tidak ada pohon. Seolah-olah mereka menghindari area tersebut.

Di luar padang, hutan semakin lebat. Terlihat suram dan ditumbuhi dengan vegetasi tebal, dan angin hangat bertiup keluar dari kedalamannya. Mendengarkan angin, Zig menangkap suara sesuatu yang menerobos semak-semak.

“Siasha.”

“Benar.”

Dia tampaknya juga mendengar suara itu karena dia sudah mengambil posisi bertarung. Serigala-serigala muncul, menyebar seolah akan mengepung mereka. Tampaknya ada setidaknya lima serigala.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Zig.

“Aku akan menyerang. Bisakah kamu menangani sisa-sisa yang datang kepada kita?”

“Siap.”

Makhluk-makhluk itu belum melompat, mungkin menunggu untuk melihat bagaimana pasangan itu akan merespons. Siasha mulai mengucapkan mantra. Bau busuk tercium di hidung Zig saat dia memperhatikan sekitar mereka.

Sebelum serigala-serigala itu sepenuhnya mengepung mereka, duri-duri meledak dari tanah dalam pola melingkar dengan mereka berdua di tengah. Duri-duri itu mengirimkan rumput terbang ke udara, mengenai area yang diharapkan Siasha sebagai tempat serigala mungkin bersembunyi.

Beberapa duri mengenai sasaran—serigala yang tertusuk terkulai lemas dari ujungnya. Kulit mereka tampaknya tidak terlalu tebal, karena ujung-ujungnya menembus tubuh mereka dengan bersih.

Namun, mantra Siasha tidak menghabisi kelompok itu. Zig percaya setidaknya lima lagi sedang menunggu.

Duri-duri itu hanya menewaskan tiga.

Beberapa serigala pouch mendekati mereka dari belakang. Mereka melesat melalui rumput dan melompat. Zig berputar dan menusukkan bilah bawah senjatanya ke arah serigala pouch yang mendekat.

Senjatanya tenggelam ke leher serigala itu, membunuhnya seketika. Mengambil bilah dari mayatnya, dia menggunakan momentum untuk mengayunkan ke atas pada serigala kedua saat melompat untuk mengikuti rekannya. Dia menusukkan bilah ke perut serigala itu dan menghantamkan tubuhnya ke tanah.

Dia melihat kembali ke arah Siasha yang sedang mencoba menusuk serigala terakhir yang mencoba melarikan diri. Dengan jumlah mereka yang kecil, sepertinya serigala-serigala itu tidak terlalu berbahaya.

“Kurasa itu saja, ya?” kata Siasha. “Mari kita mulai menghilangkan beberapa bagian.”

Ternyata, apa yang mereka lakukan dengan babi bersenjata sebelumnya adalah kebiasaan para petualang. Mengambil bagian dari monstrositas yang mereka bunuh berfungsi sebagai bukti bahwa pekerjaan selesai dan juga sebagai cara untuk menghasilkan uang dengan menjualnya.

“Apa yang akan kamu ambil?” tanya Zig.

“Ransel,” jawabnya. “Mereka sangat tahan lama tapi juga ringan. Aku mendengar bahwa mereka bisa diproses menjadi barang seperti ransel atau kantong air. Lalu, kamu sedang melakukan apa?”

Zig mencoba menutup hidung dan mulutnya—apakah itu karena mayat cenderung bau?

“Uh, tidak apa-apa,” katanya cepat. “Bagaimana kalau kita bagi tugas penghapusan?”

“Aku mungkin tidak terlihat begitu, tapi aku sangat pandai menguliti!”

Siasha mulai dengan antusias mengupas kulit dari salah satu serigala.

Benar saja, dia cukup terampil dalam hal itu. Untuk mengeluarkan ransel, dia memasukkan tangannya ke dalam dan mengangkat area sekelilingnya. Bau yang sangat menyengat membuat matanya mulai berair.

“Eww!” keluhnya. “Apa ini? Bau sekali!”

“Kurasa begitu,” jawab Zig dengan nada datar.

“Bagaimana kamu bisa tahan dengan ini, Zig? Tunggu… kamu menutup hidungmu? Itu tidak adil! Bagaimana kamu tahu harus melakukan itu?”

“Sebenarnya, aku tidak tahu.”

Dia hanya berpikir tidak mungkin hewan liar menjaga kebersihan bagian dalam ranselnya. Bau itu mungkin terjebak di sana sudah lama dan mendekati ambang batas racun.

Siasha mengeluh panjang lebar saat dia menghilangkan ransel, berusaha tidak menyentuh bagian dalamnya secara langsung.

Begitu dia selesai mengambil bagian yang diperlukan, Siasha pergi untuk mencuci tangannya, terdengar hampir menangis saat dia mengeluh. “Bleeech. Ini bau sekali… dan tidak mau hilang!”

Zig tertawa kecil dari samping. Namun senyumnya segera memudar saat dia melihat ke arah hutan. Siasha menyadari perubahan tiba-tiba dalam sikapnya dan berhenti mengeluh, matanya melirik sekitar.

Tentara bayaran itu mengerahkan telinganya. Selain suara rumput yang bergemerisik, angin membawa gema samar dari pertempuran di kejauhan.

“Sepertinya ada yang sedang bertarung,” katanya.

“Aku tidak bisa mendengarnya, tapi kemungkinan itu adalah kelompok lain. Beberapa petualang lain mengambil permintaan yang sama denganku. Tapi, hmm…”

Dia terlihat berpikir keras. Meskipun sudah membaca buku referensi sihir, pengetahuannya masih sangat dasar. Terlepas dari teori, dia ingin melihat bagaimana sihir itu dalam praktiknya. Buku referensi bahkan menyebutkan bahwa melihat dan mengalami sihir sendiri adalah metode yang sangat baik untuk memperdalam pemahaman tentangnya.

“Zig, bisakah kita pergi menonton?” tanyanya.

“Tentu,” jawabnya. “Aku juga ingin melihat bagaimana pertempuran dilakukan di sini.”

Dengan keputusan yang dibuat, Zig berlari menuju suara-suara itu, Siasha mengikuti di belakangnya.

Waktu sangat berharga.

*** Saat suara pertempuran semakin keras, pasangan itu memperlambat langkah mereka.

“Berhati-hatilah agar tidak terlihat,” kata Zig. “Jangan salahkan siapa pun jika mereka mencoba memotongmu jika mereka menangkapmu mengintip teknik bertarung mereka.”

“Baiklah.”

Zig masih didorong oleh pola pikir tentara bayaran—setiap orang yang dia kenal memiliki trik atau dua di lengan mereka yang tidak ingin mereka ungkapkan kepada orang lain. Lagipula, pengetahuan itu bisa menjadi faktor penentu dalam memenangkan atau kalahnya sebuah pertempuran.

Namun, cara berpikir ini tampaknya eksklusif untuk tentara bayaran.

Meskipun tidak jarang bagi tentara bayaran bertarung bersama di medan perang suatu hari dan bertukar pedang keesokan harinya, tampaknya petualang tidak begitu kompetitif. Mungkin itu sebabnya mereka tidak memandang tentara bayaran dengan baik.

Zig dan Siasha tidak tahu bagaimana perilaku kelompok yang mereka tonton, jadi mereka perlahan merangkak di belakang beberapa pohon terdekat untuk mengintip.

Sebuah kelompok yang terdiri dari empat petualang sedang melawan enam serigala ransel. Sudah ada lima bangkai serigala ransel tergeletak di tanah.

Kelompok itu tampaknya seimbang dengan dua anggota di depan dan dua di belakang. Salah satu dari mereka memegang pedang di satu tangan dan perisai di tangan lainnya. Dia menahan serigala yang menyerang mereka sehingga petarung lainnya di sampingnya bisa menghabisi mereka dengan pedangnya. Di belakang mereka, seorang pemanah dan seorang pengguna sihir menyerang serigala yang mencoba menyerang dari sisi mereka.

Gerakan semua orang sangat lancar dan terkoordinasi, menunjukkan seberapa baik mereka bekerja sama. Monstrositas, yang tidak bisa memanfaatkan serangan dalam kelompok, menghadapi akhir mereka satu per satu.

“Jadi, beginilah cara menghadapinya,” gumam Zig.

Itu adalah tampilan yang bagus dari taktik bertarung. Setiap anggota saling mendukung saat mereka bekerja untuk mengurangi jumlah penyerang. Gaya bertarung Zig sendiri tampaknya canggung dibandingkan. Gaya bertarungnya seperti berjalan di tali—satu langkah kecil bisa menjadi akhir. Mereka, di sisi lain, tidak menggunakan metode yang bergantung pada keterampilan individu tetapi bekerja sama untuk memperkuat kekuatan mereka dan menutupi kelemahan mereka.

Zig mengamati teknik mereka dengan seksama, berharap bisa mencuri teknik tersebut untuk dirinya sendiri.

*** Pertarungan tidak memakan waktu lama untuk berakhir. Setelah memastikan serigala ransel terakhir mati, kelompok tersebut membagi diri menjadi dua kelompok: satu menjaga dan satu lagi menghilangkan bagian-bagian.

Zig mengulang pertempuran dalam pikirannya, mencoba mengingat setiap detail terakhir.

“Itu luar biasa, bukan?” kata Siasha.

“Ya, aku memperoleh banyak lebih dari yang aku harapkan,” jawab Zig. “Bagaimana denganmu? Sepertinya mereka tidak menggunakan trik-trik mencolok.”

“Sudah lebih dari cukup, sebenarnya. Ketika manusia menggunakan sihir, mereka…”

Aroma sihir tercium di hidung Zig. Siasha terus menjelaskan, tidak menyadari apa yang terjadi. Bau ini asing baginya… hampir seperti rumput. Karena itu bukan bau menyengat yang diasosiasikan dengan sihir ofensif, itu tidak membuat alarm internalnya berbunyi, tetapi dia tetap berbalik ke arah bau itu berasal. Sepertinya berasal dari tempat para petualang menghilangkan barang rampasan mereka.

Sihir macam apa yang mereka gunakan?

Saat itulah dia melihat beberapa pemandangan tampaknya bergetar sedikit. Dia menatap pemandangan yang berkilauan dalam keheningan.

“Zig?” tanya Siasha dengan tidak yakin.

Apakah mataku sedang berkhayal?

Pemana dan pria dengan perisai adalah dua anggota kelompok yang sedang menjaga. Itu masuk akal, secara taktik. Artinya, orang yang menggunakan pedang dan pengguna sihir sedang mengambil bagian-bagian.

Tunggu… pengguna sihir?

Orang yang dimaksud sedang menggunakan pisau untuk memotong kantong. Dia tampaknya menyadari bau mengerikan yang dikeluarkan oleh kantong tersebut karena dia mengenakan sarung tangan dan menutupi mulutnya. Sepertinya dia tidak menggunakan sihir apa pun.

Rambut di lengan Zig mulai berdiri tegak.

Cahaya dari sinar matahari yang sedikit menembus pepohonan tampak memantul secara tidak wajar sekitar tiga puluh kaki di belakang pengguna sihir tersebut. Zig bisa melihat siluet kabur yang melayang, dengan tatapan terfokus pada mangsanya.

Zig menyadari bahwa jarak yang dia jaga agar tidak tertangkap membuatnya tidak bisa mencapai mereka tepat waktu. "Di belakangmu!" seru Zig.

Mendengar peringatan itu, pemanah segera memasang anak panah ke arah tersebut dan meluncurkannya ke arah sesuatu yang mendekat dengan cepat.

Anak panah itu mengenai sasaran, tetapi sepertinya tidak menyebabkan banyak kerusakan pada apa pun itu. Namun, serangan itu membuatnya melambat, memberikan kesempatan sekecil apapun bagi pendekar pedang untuk menangkap pengguna sihir dan melompat menjauh.

Makhluk itu dengan cepat mengambil jasad yang sedang dipotong oleh pengguna sihir ke mulutnya dan merobeknya menjadi potongan-potongan. Darah menyembur keluar, mewarnai mulutnya merah sementara bentuk makhluk itu mulai mengkristal.

Terbang di udara adalah apa yang tampak seperti hiu sepanjang dua puluh lima kaki.

Namun, kepala dan punggungnya memanjang seperti ular, dan tubuhnya berwarna coklat kehitaman. Matanya yang kosong berkeliling dengan gelisah. Pemandangan yang paling mengerikan adalah insangnya: Mereka bergerak setiap kali makhluk itu bernapas, memperlihatkan filamen merah cerah di dalamnya.

“Hiu hantu?!” seru salah satu petualang. “Apa yang dilakukannya di tempat seperti ini?”

“Pasti tertarik dengan bau darah!” teriak salah satu temannya. “Kami tidak siap melawan makhluk seperti itu. Mundur!”

Hiu hantu itu menjadi tak terlihat lagi, meninggalkan jejak meskipun tertutup darah dari anak panah pemanah. Siapa pun yang memperhatikan dengan seksama dapat melihat kilauannya di latar belakang, tetapi jika mereka berpaling, akan sulit untuk melacaknya lagi.

“Listy, jangan lepaskan pandangan darinya,” perintah pendekar pedang. “Ia tidak akan menyerang selama ia tahu ia sedang diawasi. Lyle, Malt, biarkan ia mengambil jasad-jasad itu jika mau. Listy, Lyle—kalian berdua ambil posisi di belakang. Kita langsung kembali. Semua orang, keluar!”

Pemanah dan pria dengan perisai segera mematuhi instruksi pemimpin mereka, mundur dan terus memantau hiu hantu. Perlahan, kelompok itu mundur.

Hiu hantu, melihat bahwa mangsanya berhasil melarikan diri, mulai menyantap mayat serigala.

Pendekar pedang terus mengawasi hiu sambil kelompoknya mundur. Setelah semua orang berhasil mundur dengan aman, dia dengan cepat memindai sekitar, mencoba menemukan siapa yang telah memperingatkan mereka; namun, pemilik suara tersebut tidak dapat ditemukan.

***

Zig dan Siasha kembali ke guild secepat mungkin dan memberikan laporan mereka—secara praktis mengabaikan bagian tentang hiu hantu.

“Kerja bagus!” puji resepsionis. “Hasil yang mengesankan untuk hari pertama kalian. Kami menantikan usaha kalian di masa depan, tetapi harap pastikan untuk tetap dalam kemampuan kalian.”

“Baik.”

Siasha telah melakukan dengan sangat baik untuk hari pertamanya. Dia tersenyum lebar saat kembali ke Zig.

“Bagaimana?” tanya Zig.

“Cukup baik, kalau boleh saya bilang. Saya mendapatkan 25.000 dren.”

“Kerja bagus!” komentar Zig. Jumlah itu tidak buruk untuk kerja sehari.

“Jika saya menyelesaikan empat permintaan lagi dengan level ini,” katanya, “saya juga akan naik ke kelas berikutnya.”

“Bisa naik pangkat secepat itu?”

Siasha kemudian mulai menjelaskan bagaimana promosi bekerja.

Setelah memperoleh sepuluh poin, kamu bisa naik ke kelas berikutnya.

Menyelesaikan permintaan yang dianggap sesuai dengan level saat ini memberi satu poin. Menyelesaikan pekerjaan yang dimaksudkan untuk kenaikan pangkat berikutnya mendapatkan dua poin; namun, jika gagal, kamu kehilangan poin dua kali lipat.

Itu berarti gagal pada tugas level yang lebih tinggi menghabiskan empat poin total. Ini membuat sulit untuk mengambil permintaan yang dinilai di atas kelasmu kecuali jika kamu sangat yakin.

“Kamu juga bisa kehilangan poin jika permintaan tidak dipenuhi dengan baik atau karena perilaku buruk,” lanjut Siasha menjelaskan. “Dan ternyata, jika kamu berhasil melakukan salah satu yang diminta guild khusus untukmu, kamu bisa mendapatkan poin tambahan.”

Zig mengangguk. “Yah, saya katakan bahwa lambat dan pasti lebih baik daripada menjadi licik dan mencoba mendapatkan poin tambahan.”

“Saya setuju. Jika saya memilih jalur untuk mendapatkan satu poin ekstra, saya masih hanya perlu menyelesaikan empat lagi.”

Lebih banyak petualang memasuki aula guild saat mereka terus berbicara; di antara mereka adalah kelompok yang mereka temui sebelumnya.

“Apakah benar-benar baik bahwa saya tidak melaporkan makhluk itu?” tanya Siasha.

“Saya yakin mereka akan mengatakan sesuatu,” jamin Zig. “Lagipula, saya ragu mereka akan menerima alasan bahwa kita hanya kebetulan lewat dan melihat semuanya.”

Kelompok itu sangat berhati-hati dalam menjaga lingkungan mereka, jadi pernyataan apa pun akan terdengar sangat mencurigakan.

“Saya mungkin akan dikurangi poin untuk perilaku buruk jika mereka tahu kita sedang mengintai, ya…”

“Ya.”

***

“Benarkah?” mereka mendengar resepsionis terengah-engah. “Kalian bertemu dengan hiu hantu?”

“Ya,” jawab pendekar pedang. “Masih awal musim kawin untuk serigala kantong. Mereka mungkin telah diusir olehnya.”

“Terima kasih atas laporan kalian. Tampaknya wajar bagi seseorang dengan kemampuan kalian untuk dapat membuat hiu hantu mundur, Alan. Ini mungkin pertama kalinya saya mendengar tentang satu yang menangkap kelompok tanpa meninggalkan jejak korban di belakangnya.”

Kemampuan khusus hiu hantu membuatnya sangat sulit terdeteksi, sehingga permintaan untuk memburunya hanya dikeluarkan setelah seseorang melaporkan korban. Sangat jarang untuk menemukan mereka sebelumnya. Untungnya, tidak banyak korban karena populasi mereka yang kecil, itulah sebabnya guild belum mengeluarkan perintah pemusnahan atau mengembangkan tindakan pencegahan proaktif.

“Mengenai hal itu…” kata pria bernama Alan. “Sebenarnya kami juga tidak menyadari bahwa ia mendekat. Jika seseorang yang lewat tidak memanggil dan memperingatkan kami, aku yakin salah satu dari kami akan terbunuh.”

“Oh, benar?” tanya resepsionis. “Siapa orangnya?”

Alan menggelengkan kepala. “Aku tidak tahu. Semua terjadi begitu cepat, dan mereka jauh. Dari cara mereka berpakaian, sepertinya petualang.” Dia berpikir sejenak. “Ngomong-ngomong, aku punya permintaan.”

“Kamu ingin tahu kelompok mana yang ada di hutan hari ini?”

“Bisakah kamu melakukan itu?”

Resepsionis tampak berpikir. Protokol menyatakan bahwa mereka biasanya tidak diizinkan memberikan informasi semacam itu, tetapi… pengecualian bisa dibuat jika alasannya sah. Tapi seberapa banyak yang harus dia ungkapkan?

“Aku bisa memberitahumu jumlah kelompok yang pergi ke hutan,” katanya, “serta nama-nama mereka dan waktu keberangkatan serta kembalinya. Itu saja.”

“Itu sudah lebih dari cukup,” kata Alan dengan penuh rasa terima kasih. “Terima kasih.”

Resepsionis mengangkat tangan. “Dengan satu syarat.”

“Dan itu?”

“Jika kamu menemukannya, aku ingin kamu juga memberitahu guild. Kami ingin mengetahui teknik yang bisa menembus ketidakdeteksian hiu hantu.”

“Aku tidak bisa menjanjikan bahwa mereka akan memiliki apa yang kamu cari. Aku akan membicarakannya dengan mereka, tapi kamu tidak bisa memaksa jika mereka menolak.”

“Itu tidak masalah.” Dia menyerahkan selembar kertas. “Ini dia.”

Alan mengambil daftar tersebut dan kembali ke tempat di mana kelompoknya menunggu.

*** “O-oh tidak!” Siasha mulai panik. “Dia datang ke arah sini!”

“Berlakulah percaya diri,” kata Zig dengan tenang.

Dia mencoba menenangkan penyihir yang cemas saat Alan mendekati mereka. Namun, si pedang itu berjalan melewati mereka, tidak mengenali pasangan tersebut.

Siasha tampak lega segera setelahnya.

“Aku tahu ini sudah terlambat,” katanya saat mereka pergi untuk makan malam, “tapi mungkin akan lebih mudah jika kita hanya membiarkan mereka mati.”

Dia tidak salah.

“Benar, kurasa,” kata Zig.

Jika mereka hanya duduk santai dan menonton, monstrositas itu mungkin akan membunuh seluruh kelompok dan mereka tidak perlu memikirkan alasan yang bisa membuat mereka terlihat mencurigakan.

“Namun, kita belajar banyak dari menonton mereka,” lanjutnya. “Adil saja jika kita memberikan peringatan kepada mereka, kan?”

“Kamu memang ada benarnya,” akunya.

“Jika kamu menemui orang lain dalam situasi serupa, mungkin tidak ada salahnya memberikan bantuan, bahkan jika hanya sedikit.”

Siasha terlihat bingung. “Bahkan jika mereka tidak tampak berguna bagiku?”

“Benar. Saat hidup di masyarakat manusia, hal-hal penting adalah: jangan membuat musuh dan kumpulkan beberapa sekutu.”

“Sekutu, katamu?” tanya Siasha sambil mengerutkan wajahnya. “Itu terdengar sulit…”

Setelah hidup begitu lama dengan hanya memiliki musuh, Siasha tidak sepenuhnya memahami bagaimana dia bisa diajak bekerja sama dengan orang lain.

“Aku tidak mengatakan kamu perlu mencari orang yang tidak akan mengkhianatimu dalam keadaan apa pun,” kata Zig. “Lebih tepatnya… orang-orang yang mungkin akan mendukungmu jika mereka melihatmu dalam masalah. Maksudku, memiliki banyak koneksi meskipun dangkal. Itu pasti akan menguntungkanmu pada akhirnya.”

“Aku tidak begitu mengerti, tapi… jika itu nasihatmu, Zig, aku akan mencobanya.”

Mereka mengakhiri percakapan dan mencari tempat makan baru untuk dicoba.

“Bagaimana dengan tempat itu?” Siasha menyarankan, menunjuk ke restoran seafood.

Kota Halian terletak di sepanjang pantai, jadi pasti tempat yang menyajikan seafood tidak akan buruk.

“Baiklah, ayo pergi.”

Mereka memasuki restoran dan mengambil meja di sudut. Setelah mereka memesan dan pelayan menuju dapur, Zig berbalik ke Siasha.

“Kamu tadi bilang,” katanya, “tapi bagaimana sihir manusia berbeda?”

“Secara sederhana,” jawabnya, “mereka sudah mengotomatisasinya. Ingat ketika aku memberitahumu tentang proses pemanggilan sihir?”

Dia menggali ingatannya yang samar. “Bukankah itu sesuatu seperti mengambilnya, memanipulasinya, dan kemudian memberinya bentuk?”

“Benar! Mereka telah mengotomatisasi proses hingga bagian di mana mana dimanipulasi.”

“Kamu bisa… melakukan itu?”

“Pikirkan tentang batu transportasi. Huruf-huruf yang terukir di atasnya adalah segel sihir yang sudah mengandung teknik yang diperlukan untuk mantra tersebut. Yang diperlukan hanya aliran mana untuk mengaktifkannya.”

“Jadi kamu bilang kamu perlu secara metaforis mengukir mantra ke dalam tubuhmu?”

“Lebih tepatnya, apa yang terukir harus sengaja dibiarkan tidak lengkap.”

Ah, jadi begitulah cara kerjanya, pikir Zig.

Jika teknik dicetak secara keseluruhan, pengguna hanya akan bisa menggunakan satu mantra itu saja.

“Tapi bukankah itu akan membelokkan jenis mantra yang bisa kamu lakukan ke arah tertentu?” tanyanya.

“Selalu sulit bagiku untuk mengingat mantra yang bukan keahlianku,” kata Siasha. “Apa yang mereka lakukan adalah teknik yang sangat efektif untuk memiliki salah satu kartu di tanganmu, bahkan jika kamu seorang spesialis sihir. Itu berarti kamu tidak perlu membuang waktu memikirkan ketika saatnya tiba untuk menggunakannya.”

Itu masuk akal bagi Zig saat dia mengenang pengalaman tentara bayaran. Pada saat-saat ketika kamu perlu membuat keputusan secara langsung, memiliki terlalu banyak pilihan bisa menjadi hal yang merugikan.

Saat musuh menyerang, apakah kamu harus mencoba menghindar atau memblokir? Jika kamu membalas, apakah lebih baik menggunakan sihir atau pedang? Karena kamu sudah mempersiapkan apa yang akan kamu lakukan, tidak akan ada kebingungan di saat-saat krusial itu.

Manfaat lain dari sistem sihir ini adalah bahwa akan mudah untuk menetapkan peran saat membentuk kelompok.

“Tentu saja, ada juga kekurangan,” lanjut Siasha. “Ini menghalangi kamu untuk melakukan penyesuaian yang detail, tapi aku pikir dorongan keseluruhan terhadap efektivitasnya lebih dari cukup. Inovasi manusia memang mengesankan.”

“Jika aku menanamkan beberapa kata sihir, bisakah aku juga menggunakan sihir?”

“Tidak. Kamu, atau lebih tepatnya, orang dari benua kalian, tidak memiliki mana. Itu mungkin mengapa kamu bisa mencium saat sihir digunakan.”

Berita itu sangat mengecewakan. Akan sangat berguna untuk menambahkan proyektil atau sesuatu ke dalam persenjataannya tanpa menambah beban yang harus dibawa. Mendeteksi sihir sebelumnya juga ada manfaatnya, tetapi jika diberi pilihan antara mencium sihir atau menggunakannya, dia akan memilih yang terakhir dalam sekejap mata. Percakapan mereka mulai mereda ketika makanan akhirnya tiba. Zig memesan spaghetti aglio e olio dengan seafood, sementara Siasha memilih paella. “Wow, ini luar biasa,” kata Zig dengan penuh kekaguman, mulutnya berair dengan aroma makanannya. Mereka benar-benar beruntung memilih tempat ini—porsinya besar dan harganya wajar. Dia membuat catatan mental untuk kembali makan di sini lagi. Siasha juga tampak puas dengan pilihannya. Paella-nya dipenuhi dengan potongan udang dan kerang dan terlihat sama lezatnya dengan spaghetti-nya. “Yang ini juga sangat enak!” katanya ceria. “Bagaimana kalau kita tukar sedikit?” usul Zig. “Ya, ayo! Aku sudah mengincar pasta-mu juga.” Mereka akhirnya berbagi makanan dan bahkan memesan beberapa hidangan tambahan. Dengan pekerjaan yang selesai dan restoran yang menyajikan hidangan yang sangat baik, makan malam itu sangat memuaskan.

“Ada sesuatu yang sudah lama ada dalam pikiranku,” kata Zig dengan cemas saat mereka minum teh setelah makan. “Sepertinya ada banyak petualang wanita. Mengabaikan penggunaan sihir, aku bertanya-tanya apakah mereka bisa menangani pedang.” Mempertimbangkan biologi, masuk akal jika sebagian besar dari mereka adalah spesialis sihir murni, tetapi dia juga telah melihat wanita yang mengenakan pakaian petarung jarak dekat. “Orang-orang di sini terus memperkuat tubuh mereka dengan sihir,” kata Siasha. “Wanita biasanya memiliki lebih banyak mana daripada pria, jadi mereka sebanding dalam hal kemampuan fisik.” “Apa?” Zig mendekat dalam kursinya dengan tidak percaya. “Itu berita buruk. Aku tidak tahu seberapa banyak mereka bisa memperkuat diri mereka, tetapi itu berarti aku mungkin kalah melawan seseorang yang memiliki kemampuan fisik setara denganku, kan?” “Hmmm.” Dia berpikir sejenak. “Tentang itu… Apa pendapatmu tentang melawan pouch wolves?” “Tidak ada yang spesial. Mereka akan sedikit merepotkan jika berkelompok, tetapi individu tidak menimbulkan ancaman. Mereka mungkin menjadi tantangan bagi tentara bayaran pemula, meskipun.” “Kalau begitu, kita memiliki pemahaman yang kira-kira sama. Akan sulit bagi seorang pemula untuk mengikuti, tetapi tidak begitu bagi seseorang dengan pengalaman bertahun-tahun.” Ada sesuatu tentang informasi itu yang tidak membuat Zig merasa nyaman. Bahkan jika wanita sedikit canggung dalam pertempuran, kemampuan fisik mereka yang ditingkatkan akan lebih dari cukup untuk mengatasi kekurangan mereka. “Ini hanya spekulasi,” lanjut Siasha, “tetapi aku pikir kemampuan fisik mentah orang-orang di sini lebih rendah. Penguatan fisik ini terjadi setiap hari, mungkin tanpa mereka benar-benar menyadarinya. Aku tidak tahu apakah mereka mengurangi kekuatan fisik keseluruhan mereka karena melengkapinya dengan mana atau jika mereka awalnya lemah dan mengembangkan mana untuk meningkatkan diri mereka.”

“Hal yang sama berlaku untuk monstrosity tersebut—mereka dapat mempertahankan tubuh besar mereka melalui penguatan mana. Akibatnya, ada celah sempit antara kemampuan pria dan wanita, memungkinkan keduanya memainkan peran aktif dalam pertempuran.” Zig merasa sedikit lebih rileks dengan penjelasan Siasha. Selain ketidakmampuannya menggunakan sihir, dia takut bahwa kemampuan fisik yang dia andalkan tidak akan mampu bersaing dengan orang-orang yang tinggal di sini. Dengan beberapa kekhawatirannya teratasi, pertanyaan lain muncul di pikirannya. “Kenapa aku tidak menyadari mereka memperkuat diri mereka?” “Karena tidak perlu memanipulasi mana yang mempengaruhi tubuhmu sendiri,” jawabnya. “Itu hanya digunakan untuk melengkapi gerakan. Sepertinya mereka tidak hanya mengompensasi kemampuan fisik tetapi tubuh mereka secara keseluruhan. Tanpa mana, mereka mungkin tidak bisa sembuh dari penyakit dengan baik dan mati.” Jadi itu bukanlah keuntungan tambahan, Zig menyadari, tetapi kemampuan alami. Meskipun terdengar mengesankan, harus terus-menerus memperkuat diri dengan mana juga memiliki kekurangan dan tantangannya sendiri. “Karena kita membahas sihir,” kata Siasha, “monstrosity itu juga menggunakannya.” “Benar,” kata Zig. “Hanya kebetulan aku menyadarinya.” Dia teringat pada monstrositas mirip hiu yang mereka temui di hutan dan kemampuannya untuk berenang melalui udara sambil menyembunyikan bentuk besar tubuhnya. Musuh yang menjijikkan memang. Dia tampak berpikir. “Jika monstrositas bisa menggunakan sihir seperti itu, kita perlu mengumpulkan intel tentang mereka sebelumnya.” Mungkin aku harus mencari informan di sini, pikirnya. Apakah itu yang benar-benar aku butuhkan? Mungkin berkonsultasi dengan seseorang yang mengkhususkan diri dalam monstrositas akan lebih baik.

Sebuah ide lain muncul di benaknya. Oh, atau aku bisa memeriksa The Illustrated Guide to Monstrosities. Itu terlihat seperti buku yang bagus. Aku ingin menjaga pengeluaran kami tetap rendah, tetapi kita harus kembali dan meminjamnya. Renungannya tiba-tiba terganggu oleh seseorang di meja dekat yang mendiskusikan monstrositas. “Apakah kamu mendengar ada penampakan ghost shark?” “Ya. Sepertinya Alan dan kelompoknya berhasil mengusirnya.” “Itu sangat mengesankan. Mereka telah sangat aktif belakangan ini. Mereka seharusnya segera mencapai kelas keempat, bukan?” “Aku sangat iri. Tapi karena mereka tidak menyingkirkannya, aku rasa guild akan segera mengeluarkan pemberitahuan resmi.” “Yang terakhir berakhir dengan pencarian yang sia-sia, jadi aku berharap kali ini mereka berhasil.” “Masih, tidak biasa bagi guild memiliki informasi yang salah.” “Jadi, mereka petualang kelas lima…” Siasha membisikkan. “Mereka tampaknya merupakan kelompok yang mampu, jadi itu masuk akal.” “Apakah kelas lima itu bagus?” tanya Zig. Berdasarkan angkanya saja, tampaknya rata-rata. “Bates mengatakan bahwa lebih dari setengah petualang yang terdaftar di guild adalah kelas ketujuh dan lebih rendah.” Itu mengonfirmasi kecurigaannya—siapa pun yang berada di atas kelas ketujuh cukup kompeten. Tampaknya kelompok yang mereka temui mendekati akhir kelas lima dan dekat dengan peningkatan level. Jadi mereka berada di ujung bawah dari apa yang dianggap guild sebagai tingkat lanjut? Kelompok itu lebih kuat dari yang awalnya dia kira. Mereka mungkin memiliki pengaruh yang cukup besar untuk mendapatkan informasi yang mereka butuhkan. “Itu mungkin buruk bagi kita,” kata Zig.

Kemungkinan kelompok itu tidak menemukannya rendah. “Mari kita berdoa saja agar mereka bukan tipe yang suka mencari masalah…” dia menghela nafas. *** Kejadian itu terjadi pada pagi hari hari ketiga mereka berburu pouch wolves secara terus-menerus. Zig mengamati Siasha, yang masih dengan rambut tidur, tampaknya akhirnya bangun saat mereka sarapan. “Aku sudah muak dengan ini!” Siasha marah saat dia merobek sepotong roti yang dimakannya dengan sempurna menjadi dua bagian. “Hmmm…” Zig menggosok dagunya sambil berpikir, mencoba mencari alasan ledakan mendadak itu. Ini baru hari kedua berturut-turut dia menyajikan roti untuk sarapan. Mereka makan daging malam lalu dan ikan malam sebelumnya. Dia tidak mungkin bosan dengan makanan ini, pikirnya. Apa lagi yang bisa menjadi penyebabnya? “Ah, apakah itu teh?” tanyanya. “Tidak, itu bukan yang aku maksud,” jawabnya ketus sambil mengoleskan selai dengan banyak pada roti. Setelah menggigit besar, dia mengunyah dengan penuh semangat dan meneguknya dengan secangkir teh. Dia tidak mengeluh tentang teh dan makanan manisnya, jadi dia berasumsi itu bukan penyebab ledakannya. “Aku maksudkan aku bosan berburu jenis monstrositas yang sama terus-menerus,” dia menghela nafas. “Oh, jadi itu yang ini tentang.” Mereka telah mengambil permintaan yang sama selama tiga hari terakhir karena itu sangat efisien, tetapi tampaknya kegembiraan bertempur melawan pouch wolves mulai memudar. Zig, bagaimanapun, tampak bingung, seolah-olah dia tidak bisa memahami alasan kebosanan Siasha. “Kau tidak bosan, Zig?” tanyanya. “Pekerjaanku selalu melibatkan pertarungan dengan orang-orang. Melakukannya selama tiga hari berturut-turut tidak akan membuatku berhenti berpikir.” “Oh, benar…” Dia seorang tentara bayaran, seseorang yang membunuh orang untuk mencari nafkah. Dalam pandangan kembali, agak konyol menanyakan apakah dia pernah bosan melawan musuh yang sama.

“Apakah kamu ingin istirahat sehari?” tanya Zig.

“Itu... Tidak,” jawabnya dengan enggan. “Aku tetap akan pergi.”

Meski merasa lelah dengan pekerjaan itu, keinginan Siasha untuk cepat naik pangkat membuatnya tidak ingin mengambil cuti. Namun, dia tampak tidak dalam kondisi terbaik saat itu.

Jika ini terus berlanjut, dia mungkin tidak akan bisa tampil dengan baik, dan ada kemungkinan bahwa emosi bisa menyebabkan kesalahan kecil. Sayangnya, Zig meragukan bahwa dia akan mau mengambil waktu istirahat jika dia menyuruhnya. Setelah berpikir sejenak, dia teringat sebuah nasihat yang pernah dia dengar dari seorang tentara bayaran senior.

“Bagaimana jika kita selesai lebih awal hari ini dan pergi jalan-jalan setelahnya?” sarannya.

“Pergi jalan-jalan?” tanya Siasha. “Kemana?”

“Kita bisa berbelanja pakaian. Aku yakin merepotkan hanya memiliki satu setelan itu, bukan?”

Siasha selalu mengenakan jubah penyihir hitamnya saat mereka bekerja dan mengenakan pakaian linen yang dibelinya di benua asal mereka saat waktu senggang. Selain kedua pakaian itu, dia tidak memiliki pakaian lain.

“Tidak ada wanita yang tidak bersemangat jika dibelikan pakaian.”

Seorang tentara bayaran senior—yang menganggap dirinya sebagai pria yang agak suka wanita—telah memberikan kata-kata bijak tersebut kepada Zig saat mereka minum bersama. Dia bertanya-tanya apakah nasihat yang sama berlaku untuk seorang penyihir.

Zig tidak memiliki banyak pengalaman dengan wanita. Tentu saja, dia pernah mampir ke rumah bordil untuk memenuhi kebutuhan fisiknya saat diperlukan, tapi itu hanya transaksi bisnis dan yang dia lakukan hanyalah membayar uang untuk layanan yang diberikan; tidak seperti dia berbicara dengan mereka dengan cara yang menyenangkan. Tanpa referensi lain, dia tidak punya pilihan selain mengandalkan nasihat rekannya.

Siasha terlihat sedikit bingung. “Belanja pakaian, katamu…? Hmm.”

Aku seharusnya tahu akan ada perbedaan besar dalam bagaimana wanita manusia dan penyihir memandang hal-hal ini, pikirnya. Karena dia sudah lama sendiri, dia mungkin tidak terlalu memperhatikan penampilan.

…Apakah aku baru saja melakukan kesalahan besar?

Dia mengangkat tangan dengan santai untuk menarik perhatian Siasha saat dia memeriksa pakaiannya.

“Tentu saja, kita tidak harus melakukannya jika kamu tidak tertarik,” katanya. “Kita bisa selalu—”

“Bagaimana denganmu, Zig?” Siasha memotong. Matanya tertunduk dan ujung jarinya bermain di tepi pakaiannya. “Apakah kamu lebih suka jika aku berdandan?”

Ada nada keformalan yang tidak biasa dalam suaranya, yang membuatnya bingung.

Dia bertindak sedikit berbeda dari biasanya. Zig merasa menjawab dengan afirmatif adalah tindakan yang paling bijaksana.

“Ya. Itu akan baik.”

“Begitu ya?” Siasha mulai memainkan rambutnya, memutarnya di sekitar ujung jarinya.

Zig tidak yakin apakah dia mengatakan hal yang benar, tetapi dia tampaknya lebih ceria.

“Baiklah,” katanya. “Mari kita selesaikan pekerjaan ini dengan cepat dan pergi berbelanja setelahnya.”

Zig merasa lega karena suasana hati kliennya telah membaik secara signifikan. “Tentu.”

Ternyata, nasihat yang dia terima tentang membeli pakaian sangat tepat. Dia khawatir prinsip yang sama tidak akan berlaku untuk penyihir, tetapi melihat betapa cepatnya Siasha ceria, penyihir memiliki minat yang sama dengan wanita manusia. Dia berhutang banyak terima kasih kepada kenalan playboynya—meskipun dia tidak akan pernah melihat pria itu lagi.

Siasha dengan ceria menghabiskan sisa sarapannya dan mulai mempersiapkan keberangkatan mereka. Dia bahkan bersenandung dengan bahagia. Jika prospek mendapatkan pakaian baru membuatnya senang sebesar itu, dia pasti sangat tidak puas dengan pakaian linennya.

Puash dengan cara dia menangani situasi tersebut, Zig menyelesaikan tehnya dan mulai bersiap untuk bekerja.

*** Pekerjaan mereka hari itu berakhir tanpa insiden besar. Tidak seperti hari pertama, mereka tidak mengalami hal yang tidak biasa, dan mereka kembali ke area resepsionis guild setelah membunuh beberapa serigala pouch. Tidak ada orang lain yang antri pada saat itu, sehingga Siasha bisa segera memberikan laporannya.

“Baiklah, kerja bagus hari ini,” kata resepsionis. “Sepertinya kalian selesai lebih awal.”

“Aku berencana pergi berbelanja dengan Zig setelah kita selesai di sini,” kata Siasha.

Resepsionis tersenyum. “Itu terdengar menyenangkan. Merawat kesehatan fisik itu penting, tetapi menemukan cara untuk mengurangi stres juga penting bagi petualang. Kalian berdua—” Senyumnya tiba-tiba menghilang. “Oh tidak, tampaknya temanmu sedang mendapatkan masalah lagi.”

Siasha mengikuti tatapan resepsionis ke sisi lain aula dan melihat beberapa pemuda muda berkumpul di sekitar Zig. Jaraknya terlalu jauh untuk mendengar apa yang mereka katakan, tetapi jelas mereka tidak sedang berbicara dengan menyenangkan. Tampaknya kelompok petualang muda ini memutuskan untuk mengganggu Zig saat dia menunggu Siasha.

Penyihir itu mengusap dagunya dengan tidak percaya saat melihat pemandangan tersebut.

“Aku sudah bertanya-tanya sejak lama, tetapi apakah Zig tidak memiliki penampilan yang menakutkan?” pikirnya. “Mengapa mereka memberikan begitu banyak kesulitan kepada seseorang yang terlihat tangguh seperti dia?”

Ini bukan pertama kalinya petualang muda mencoba mencari masalah dengan Zig. Siapa pun bisa melihat mereka iri karena dia adalah roda ketiga yang selalu ada yang menghalangi mereka mendekati Siasha yang cantik.

Jika aura menakutkan dan postur tubuh Zig tidak membuat mereka gentar, pasti ada yang tidak beres dengan rasa perlindungan diri mereka.

Resepsionis menggaruk pipinya dengan senyum tegang. “Nah, ada alasan untuk itu…”

“Mereka meremehkan dia karena semua ototnya,” suara dalam melanjutkan kalimatnya.

Siasha berbalik melihat pria yang ramah dengan kepala botak dan fisik kekar yang mirip dengan Zig mendekati meja resepsionis. Dia memberikan kedipan mata kepadanya.

“Bates!”

“Halo, Siasha,” katanya, mengangkat tangan untuk menyapa. “Bagaimana petualanganmu?”

“Sangat baik, terima kasih.” Setelah menyerahkan beberapa dokumen, dia melirik ke arah Zig dengan ekspresi senang.

Masih bingung dengan pernyataan Bates sebelumnya, Siasha memutuskan untuk menanyakannya lebih lanjut. “Mengapa mereka meremehkan dia karena dia berotot?”

“Meningkatkan tubuhmu dengan sihir itu penting bagi petualang,” jawabnya, “terutama bagi mereka yang berada di garis depan. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa semakin buruk kamu dalam seni peningkatan, semakin banyak kamu harus meningkatkan kekuatan fisikmu. Para pria yang harus berlatih begitu banyak hingga menjadi kekar adalah tanda sihir peningkatan yang kurang berkembang… Setidaknya, itulah yang sering dikatakan para pemula.”

“Oh… baiklah, aku rasa aku bisa mengerti dari mana mereka berasal,” kata Siasha, meskipun tidak sepenuhnya yakin dia setuju dengan filosofi itu. “Namun, sepertinya memperbaiki tubuh tidak akan menjadi usaha yang sia-sia juga.”

“Aku tidak tahu apa yang memberi mereka kesan itu.” Bates mengusap dagunya dengan berpikir. “Tapi aku tidak bisa membantah bahwa mengasah keterampilan peningkatan membuatmu terlihat lebih kuat daripada berolahraga. Memang benar bahwa orang dengan mana yang sedikit harus membesarkan tubuh untuk melengkapi bentuk fisik mereka. Seperti aku, misalnya.”

Bates juga memiliki fisik yang terlatih dengan baik, tetapi dia memiliki banyak prestasi, jadi tidak ada yang pernah memberinya kesulitan. Zig, di sisi lain, masih praktis tidak dikenal.

Resepsionis itu menghela napas sambil meninjau dokumen Bates dan memberikan cap pada mereka. "Di mana pun kamu pergi, selalu ada orang yang menilai buku dari sampulnya. Setelah mereka menganggap sesuatu 'benar,' mereka kehilangan pandangan terhadap segalanya."

Bates mengambil dokumen itu kembali darinya dan menyimpannya di saku.

"Ya, itulah alasan mengapa sejumlah orang memberikan kesulitan pada pria kekar. Setelah beberapa waktu, mereka biasanya berkembang sampai sihir peningkatan mereka mencapai titik jenuh dan kemudian sampai pada kesimpulan yang jelas bahwa mereka akan lebih kuat jika mereka berlatih secara magis dan fisik. Aku kira kamu bisa bilang itu adalah kebodohan masa muda."

"Saya mengerti," kata Siasha. "Jadi itulah sebabnya." Akhirnya masuk akal mengapa hanya pria muda yang mengganggu Zig.

"Sifatnya yang lembut juga berperan. Jika para pemuda itu mencoba crap seperti itu dengan petualang veteran mana pun, mereka tidak akan hidup untuk melihat hari berikutnya."

Siasha belum pernah melihat Zig menggunakan kekuatan fisik di luar pertempuran. Para petualang di benua ini cenderung marah jika seseorang meremehkan mereka, jadi mungkin mereka menganggap Zig lembek karena dia tidak pernah melawan.

Zig mengabaikan ejekan yang dilemparkan para pria itu kepadanya, tetapi ketika dia melihat Siasha sudah selesai dengan laporannya, dia bangkit dari kursinya dan dengan cekatan menghindari para petualang yang mencoba menangkapnya. Mereka mengeluh, mengatakan mereka belum selesai berbicara. Beberapa dari mereka mencoba mengikuti Zig tetapi membeku ketika Bates memberikan tatapan tajam.

Melihat tatapan menakutkan dari petualang veteran, darah mereka menghilang dari wajah mereka, dan mereka merangkak pergi dengan ekor di antara kaki mereka. Zig memberikan tatapan penuh terima kasih kepada Bates, yang dibalas oleh pria tua itu dengan mengangkat tangan secara santai.

"Maaf atas penantian yang lama, Zig," kata Siasha dengan nada minta maaf.

"Apakah kamu siap untuk pergi?" tanya Zig.

"Ya. Ayo berangkat."

Mereka meninggalkan guild dan berjalan di jalan yang dipenuhi dengan toko peralatan dan toko lain yang melayani petualang. Tujuan mereka adalah pusat distrik perbelanjaan, yang merupakan area yang padat dengan toko-toko yang menjual barang-barang umum dan barang-barang lainnya.

Alih-alih memilih salah satu toko pakaian bekas di pinggiran, mereka memasuki toko penjahit dengan etalase yang megah. Menunggu di dalam adalah seorang penjahit paruh baya dan putrinya.

"Selamat datang!" kata wanita itu. "Oh, kamu membawa seseorang hari ini?"

"Ya." Zig menunjuk ke arah Siasha. "Saya ingin membeli beberapa pakaian untuknya."

Siasha tidak bisa tidak memperhatikan bahwa tentara bayaran dan putri penjahit itu sudah saling mengenal. Apakah Zig pernah berbelanja di sini sebelumnya?

"Apa ini, Zig?" tanya Siasha. "Apakah kamu sering datang ke toko-toko seperti ini?"

"Tentu saja tidak," katanya. "Yah, biasanya tidak, tapi aku tidak punya pilihan."

Putri penjahit itu tertawa. "Pelanggan luar biasa ini memiliki tubuh yang sangat besar sehingga dia tidak dapat menemukan satu pun pakaian di toko pakaian bekas yang sesuai!"

Gadis muda itu tidak bermaksud buruk dengan membocorkan rahasia itu, tetapi baik Zig maupun ayahnya diam-diam memalukan pernyataannya. Siasha tidak bisa menahan tawa—rasanya seperti masalah yang biasanya dihadapi Zig.

"Wow, sangat menawan!" komentar putri penjahit itu. Dengan kecantikan luar biasa dan senyum lebar Siasha, dia terlihat sangat bersinar. "Pasti ada lebih banyak hal tentangmu daripada yang terlihat, tuan." Dia menepuk tangan Zig beberapa kali, terpesona oleh kecantikan Siasha meskipun keduanya adalah wanita.

"Dia hanya klienku," jawab Zig, sambil melirik sekeliling toko.

Gadis muda itu tidak berbohong—dia tidak dapat menemukan pakaian bekas yang cocok dengan bentuk tubuhnya, jadi dia terpaksa memesan pakaian khusus. Karena dia hanya secara teratur meminta potongan yang sama untuk dirinya sendiri, dia tidak pernah melihat desain pakaian untuk wanita.

"Jenis pakaian apa yang kamu inginkan?" tanya putri penjahit itu kepada Siasha.

Dia segera berbalik kepada Zig. "Jenis pakaian apa yang kamu suka, Zig?" Ini pakaianmu, dia ingin mengatakan, tetapi dia menahannya setelah mengingat percakapan mereka pagi itu.

Dia mungkin mencoba memilih pakaian dengan mempertimbangkan gaya untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Akan kejam jika meminta dia untuk memilih di tempat tanpa memberikan beberapa kata dorongan.

Memutuskan bahwa ini adalah tanggung jawabnya (kali ini) untuk membantunya memilih sesuatu, Zig memutuskan untuk memikirkan kembali apa yang akan dia katakan.

"Apakah kamu tahu ukuranmu?"

"Aku memiliki gambaran umum," katanya. "Tapi jika kamu memintaku untuk memberikan angka..." Dia bergumam sesuatu tentang tidak yakin.

Zig meletakkan tangan di bahunya dan memberi isyarat ke putri penjahit.

"Dia ada di tanganmu! Ambil semua waktu yang kamu butuhkan."

"Dimengerti!" kata putri penjahit itu. "Silakan ikut saya, Nona." "Eh?! U-um..."

"Tak perlu khawatir!"

Dengan Siasha dipandu ke bagian belakang toko untuk diukur, Zig mengalihkan pandangannya ke penjahit yang telah diam-diam menyaksikan seluruh adegan.

Pria paruh baya yang rapi itu memberikan anggukan diam kepada Zig sebelum mulai mengajarinya seni memilih pakaian wanita. Penjahit itu sangat menguasai psikologi pria-pria vulgar dan tidak berguna yang tidak tahu jenis pakaian yang akan menyenangkan wanita dan mengajarkan Zig sesuai dengan itu.

"Proposimu sangat menakjubkan..."

Kecemburuan dalam nada suara putri penjahit itu sangat terasa saat dia memandang Siasha dengan penuh kekaguman. Jika Zig atau penjahit merasa hal yang sama, mereka tetap menyimpan pendapat itu untuk diri mereka sendiri.

Bahwa Siasha cocok dengan versi tampilan pakaian dengan sedikit atau tanpa perubahan adalah bukti kata-kata putri penjahit itu: Di benua ini, dia memiliki bentuk tubuh ideal.

"Saya merasa... sedikit malu," kata Siasha dengan canggung.

Dia mengenakan gaun hitam dan biru kusam. Roknya memiliki belahan tinggi, memperlihatkan sejumlah besar kaki, meskipun kesopanannya tetap terjaga dengan celana pendek dan pakaian dalam yang dikenakannya di bawah. Potongan gaun dan pakaian dalam memudahkan pergerakan—sebuah keuntungan ketika berlari dan bertarung.

Ensemble ini termasuk jubah dengan hiasan bulu dan sarung tangan sepanjang siku, serta sabuk pisau dan kantong untuk dipasang di pinggangnya. Untuk melengkapi penampilan, putri penjahit memintanya mengenakan sepatu bot panjang betis yang tampak kokoh.

Rambut hitam mengkilapnya ditekankan oleh dekorasi yang Zig pilih sementara menunggu dia berpakaian. Warna birunya sama dengan matanya dan menambahkan warna yang cerah.

"Apa pendapatmu, Zig?" tanya Siasha dengan cemas.

Saya rasa saya belum pernah melihat contoh yang lebih baik dari seseorang yang kurang sadar diri, pikirnya.

Siasha sudah memiliki wajah yang cantik. Dengan aura dari dunia lain dan mata biru yang menawan, dia memiliki pesona memikat yang tidak dapat dilampaui hanya dengan penampilan fisik. Pakaian baru hanya semakin meningkatkan kecantikannya.

"Ya. Itu baik," adalah satu-satunya balasan yang bisa dia berikan. Huf, sepertinya kamu bukan seorang perawan, dia mengomeli dirinya sendiri secara internal.

Senyum bodoh yang dipajang di wajah putri penjahit itu juga mulai mengganggu dirinya.

"Benarkah?" Siasha memberikan senyuman puas. "Aku senang mendengarnya."

Dia tidak tahu apa yang ada di pikirannya untuk memunculkan reaksi yang agak canggung itu, tetapi dia memahami bahwa kata-kata itu adalah pujian yang tulus.

***

Selama beberapa hari ke depan, Zig dan Siasha terus berburu serigala kantong. Meskipun monoton, imbalannya lumayan, dan permintaan ini masih merupakan cara yang paling menguntungkan untuk mendapatkan poin yang dibutuhkan Siasha untuk mencapai peringkat berikutnya. Dan sepertinya terapi ritel telah berhasil, karena Siasha menjalankan pekerjaannya dengan bahagia tanpa keluhan lebih lanjut. Untuk amannya, mereka selalu mencari target mereka jauh dari tempat mereka pertama kali bertemu dengan hiu hantu. Meskipun Zig khawatir akan adanya serangan, mereka berhasil menyelesaikan pekerjaan tanpa insiden.

Pada hari kelima, Siasha meminta izin kepada Zig untuk menangani pembunuhan itu sendiri, dengan Zig hanya berdiri sebagai penjaga di sekitar area. Dia ingin melakukan penyesuaian pada kekuatan mematikan yang diperlukan untuk membunuh makhluk-makhluk itu, serta menguji apakah dia bisa menjaga jarak. Hari itu berakhir tanpa masalah, dan Siasha langsung menuju ke area resepsi saat mereka kembali ke guild.

"Selamat," kata resepsionis saat penyihir itu melaporkan hasil kerjanya. "Peringkat Anda telah melewati sepuluh poin, jadi Anda telah dipromosikan ke kelas kesembilan!"

"Terima kasih banyak," kata Siasha. Sudah saatnya, pikirnya, tapi dia menahan rasa frustrasinya dan menunjukkan rasa syukur yang sangat besar atas promosinya.

"Benar-benar mengesankan bagaimana Anda mencapai peringkat berikutnya begitu cepat. Tapi..." resepsionis memberikan tatapan khawatir, "Anda terlalu banyak bekerja, jadi pastikan untuk istirahat. Anda lebih mungkin membuat kesalahan ceroboh saat Anda lelah."

"Saya bekerja terlalu banyak?" tanya Siasha. "Seberapa sering para petualang biasanya mengambil pekerjaan?"

"Rata-rata, kelompok petualang beristirahat sehari setiap dua hari. Bahkan kelompok petualang tingkat tinggi bekerja maksimal dua hari berturut-turut sebelum beristirahat selama satu hari. Jujur saja, sangat tidak biasa menemukan seseorang seperti Anda yang bekerja sendirian setiap hari."

Apa yang saya lakukan tidak biasa, ya? pikir Siasha. Saya tidak ingin melakukan sesuatu yang membuat diri saya menonjol... Ini sedikit merepotkan, tapi sepertinya saya harus mengambil cuti sesekali.

"Anda... benar," katanya. "Mungkin saya sudah memaksakan diri terlalu keras. Saya harus memanfaatkan kesempatan ini untuk istirahat sejenak."

"Silakan. Juga, karena Anda telah melebihi jumlah permintaan yang diperlukan, Anda sekarang memenuhi syarat untuk diperkenalkan ke kelompok-kelompok. Apakah Anda tertarik?"

"Uh... Saya akan menunggu dulu." Jika dia akan bergabung dengan manusia, Siasha perlu memahami lebih baik tentang mantra apa yang biasanya mereka gunakan.

Untungnya, orang-orang di sini tampaknya tidak memiliki kemampuan untuk merasakan jumlah mana yang dimiliki seseorang. Selama dia tidak menggunakan mantra berskala besar, dia masih bisa tetap rendah profil.

Resepsionis mengangguk. "Dimengerti. Juga, Anda telah menjadi topik hangat di sini, Siasha. Jika ada yang mencoba mengajak Anda, harap laporkan kepada guild dan kami akan menanganinya."

"Saya... topik hangat?" ia mengulangi. Siasha tidak begitu yakin apa artinya itu, tetapi tidak terdengar benar setelah memikirkan betapa dia tidak ingin menonjol.

"Petualang wanita tidak begitu langka," kata resepsionis, "tapi selain menjadi pemula yang menjanjikan, Anda adalah seseorang yang memiliki penampilan menarik dan bekerja sendirian. Sebenarnya, mungkin ada sesuatu yang salah dengan pria yang tidak mencoba mendekati Anda."

Dulu, Zig juga pernah menyebutkan sesuatu tentang dia yang menarik, tetapi dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk membandingkan penampilannya dengan orang lain. Konsep kecantikan bukanlah sesuatu yang sepenuhnya dia pahami setelah lama sendiri.

Zig tidak pernah bereaksi seperti itu terhadapku, jadi aku mengira itu hanya pujian... Tentara bayaran itu kasar dan tidak secara terbuka mengungkapkan perasaannya, lebih suka menunjukkan melalui tindakannya. Dia bisa diandalkan, tetapi Siasha kesulitan untuk membacanya.

Resepsionis tampak berpikir. "Saya rasa mereka tetap diam karena Anda belum memenuhi syarat untuk bergabung dengan kelompok hingga sekarang, tapi saya tidak ragu bahwa Anda akan segera menerima banyak undangan." Dia mengerutkan dahi. "Banyak dari pemuda tidak memperhatikan apa yang terjadi di sekitar mereka, jadi mereka mungkin mendekati Anda bahkan ketika pendamping pria Anda ada di sekitar."

Siasha berharap tatapan menakutkan dari Zig akan menakuti siapa pun, tetapi dari apa yang dikatakan resepsionis, itu mungkin tidak cukup. Dia mulai merasakan bahwa ada kalanya hasrat pria melebihi keinginannya untuk hidup.

"Dimengerti," akhirnya dia berkata. "Saya akan melaporkan siapa pun yang mengganggu saya sebelum Zig menangani mereka."

"Saya merasa banyak situasi akan menjadi yang terakhir. Apakah dia kuat?"

Selama waktunya dengan guild, resepsionis telah melihat dan berinteraksi dengan banyak jenis orang. Bahkan jika dia bukan seorang pejuang yang mahir, dia memiliki bakat untuk mengenali mereka.

"Sangat," kata Siasha singkat.

Resepsionis menghela napas, jawaban penyihir itu mengonfirmasi kecurigaannya. "Akan sangat dihargai jika Anda memberi tahu guild sebelum hal itu terjadi..." Dengan sedikit tawa melihat raut wajah resepsionis yang muram, Siasha mengucapkan selamat tinggal dan menuju ke ruang makan.

“Di sini.”

Zig memanggil Siasha, tangannya terangkat. Bahkan tanpa gerakan itu, dia sulit untuk dilewatkan—kerangka tubuhnya yang besar menonjol dari kerumunan. Dia mendekatinya dan menunjukkan kartunya dengan senyum puas.

“Saya mendapatkan promosi saya,” katanya dengan bangga.

Dia bertepuk ringan. “Selamat.”

Wajahnya kemudian berubah menjadi cemberut yang tidak puas. “Dia juga bilang saya perlu istirahat... bahwa saya telah bekerja terlalu banyak.”

“Yah, dia ada benarnya.” Zig tidak terdengar terkejut. Dia sudah mengharapkan hal itu mungkin terjadi.

“Tapi saya bahkan tidak merasa lelah!”

“Seharusnya Anda istirahat sebelum mencapai titik itu.” Dia tidak bisa menahan senyum kecil melihat kemarahannya. “Anda perlu berada dalam kondisi fisik yang optimal saat tidur dan bangun. Jika Anda terus memaksakan diri, Anda hanya akan menjadi sasaran empuk saat hal yang tidak terduga terjadi.”

“Baiklah,” desaknya.

Zig bisa sedikit berempati. Diminta untuk mengerem tepat saat Anda menemukan sesuatu yang Anda nikmati adalah pengalaman yang juga dia alami.

Ketika keterampilannya dengan pedang mulai meningkat, dia sangat bersemangat dengan prospek menjadi lebih kuat sehingga dia mulai mengayunkan senjatanya seperti orang gila... sampai salah satu tentara bayaran veteran memukulinya hingga pingsan untuk membuatnya berhenti.

“Tidak ada lagi cemberut,” katanya lembut. “Bagaimana kalau kita keluar besok? Aku menemukan toko besar yang menjual barang-barang sihir—”

“Apakah kamu bilang barang-barang sihir?!” dia menyela. “Aku ikut, aku ikut!”

Zig tertawa kecil melihat betapa cepatnya dia menyambut sarannya.

“Kita pergi tepat setelah sarapan!” katanya sebelum cepat mengubah topik.

“Oh, bisakah kamu menunggu sebentar? Aku akan meminjam lebih banyak buku.”

“Tentu.”

Itu juga salah satu alasan mengapa Siasha sangat ingin dipromosikan: Dia sudah membaca sebagian besar buku yang tersedia untuknya sebagai petualang kelas kesepuluh. Menaikkan peringkat berarti mendapatkan akses ke lebih banyak bahan bacaan. Selain menyelesaikan permintaan untuk guild, satu-satunya hal lain yang telah membuatnya sibuk beberapa hari terakhir adalah membaca.

***

Saat dia melihat Siasha pergi, Zig memutuskan untuk memesan minuman.

“Bolehkah saya duduk di sini?”

Dia melihat ke atas dan melihat seorang wanita berpakaian longgar. Rambut peraknya dan sosok feminin menarik perhatiannya, tetapi aspek paling khas dari penampilannya adalah selembar kain yang menutupi matanya.

Apa dia, seorang pendeta buta? tanya Zig dalam hati.

Dia dengan cepat melihat sekeliling ruang makan. Ada sejumlah orang yang cukup banyak, tetapi tidak sepenuhnya penuh. Pasti ada alasan mengapa dia memilih untuk duduk di sebelahnya.

Indra-indranya memberi tahu bahwa wanita ini bukanlah orang biasa.

“Silakan,” katanya.

Zig menunjuk kursi di seberangnya dengan dagunya, mengangkat alis saat dia menuangkan air dari kendi ke dalam gelas dan memberikannya kepadanya.

“Terima kasih.”

Wanita itu duduk dengan anggun, meletakkan dagunya di telapak tangannya. Ketika dia memberinya minuman, dia menerimanya dan meminumnya. Meskipun dia tidak bisa melihat, dia sangat sadar bahwa dia sedang mengamatinya. Mengabaikan tatapannya, dia menyesap tehnya, menjaga wajahnya tetap kosong. Mereka terus minum hingga wanita itu, yang tampaknya sudah mencapai batas kesabarannya, memecahkan keheningan.

“Apakah kamu tidak akan bertanya kenapa aku di sini?” “Aku pikir kamu ingin berbagi meja denganku?” jawab Zig dengan sopan. Wanita itu terlihat kaku dengan sikap sopannya. Ketika dia tidak mengatakan apa-apa lagi, wanita itu melanjutkan. “Aku mencari seseorang atas nama Alan. Dia ingin mengucapkan terima kasih atas bantuan mereka.” “Terima kasih,” ya? “Oh begitu?” kata Zig. “Aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Kurasa kamu salah orang.” “Aku sudah bertemu dengan semua kelompok lain yang mengerjakan permintaan itu pada hari dan waktu yang sama. Mereka juga mengatakan tidak tahu apa-apa. Tidak anehkah itu?” Aku tahu ini akan jadi masalah bagi kita. Membuat musuh dari sesama rekan hanya akan menambah masalah—meski dia tidak bisa menahan rasa curiga bahwa jejak tersebut kembali kepada mereka dalam waktu singkat. “Aku sudah memeriksa kelompok-kelompok lain,” lanjut wanita itu. “Meskipun mereka tidak lemah, tampaknya tidak ada di antara mereka yang memiliki kemampuan untuk melihat tipu daya hiu hantu. Hanya ada satu kelompok yang tidak aku miliki informasi tentang mereka.”

Jadi begitulah, pikir Zig. Mereka mengesampingkan sisa tersangka karena terlalu biasa. Siasha juga sedang menjadi sorotan sebagai pemula yang menjanjikan. Koneksi itu masuk akal. “Namun, anggota guild di kelompok itu adalah wanita. Alan mengatakan itu adalah suara pria yang meneriakkan peringatan. Aku pikir itu akan menjadi kegagalan lainnya, tapi tahukah kamu, tampaknya gadis itu selalu membawa seorang pendamping pria untuk membawa barang-barangnya.” Wanita yang menutupi matanya tampaknya menatapnya, menunggu reaksi. Zig membalas tatapannya dengan ekspresi datar. “Aku terkejut akhirnya bertemu denganmu,” katanya. “Sulit dipercaya jika kamu hanya membawa barang. Aku belum pernah bertemu dengan seorang pengantar yang begitu…besar.”

“Aku seorang profesional berpengalaman,” katanya. “Seorang porter veteran dalam hakku sendiri.”

“Bagaimana dengan senjata yang kamu bawa?”

“Bagaimana lagi aku bisa mempertahankan barang bawaan?”

“Saya mengerti.”

Ekspresinya tidak berubah.

Wanita yang mengenakan penutup mata tampaknya menyadari bahwa pendekatannya tidak membuahkan hasil, dan nada suaranya menjadi tegas. “Izinkan aku jujur padamu. Aku—”

Wajahnya tiba-tiba menjadi pucat.

Seolah-olah sesuatu di dalam dirinya sedang bergolak dengan keras, dan tubuhnya berkeringat dingin. Napasnya semakin terengah-engah, dan ia merasa semakin perlu untuk mulai memijat perutnya. Dengan menggertakkan gigi, wanita itu berusaha keras untuk menghentikan aliran yang akan keluar.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya pria di hadapannya.

“Y-ya. Aku baik-baik saja.” Hanya merespons saja sudah membuatnya merasa seperti berada di tepi jurang.

“Apakah kamu yakin? Kamu tidak harus memaksakan diri untuk menahannya. Sepertinya kamu sangat perlu menggunakan toilet, kan?” Epifani itu menghantamnya seperti beban batu bata.

Bajingan itu!

Pria itu telah meminum teh sepanjang waktu dan tidak pernah menyentuh air.

Dia menatapnya dengan senyum yang menjengkelkan. “Oh, benar. Kamu ingin bertanya sesuatu padaku? Aku merasa murah hati saat ini, jadi aku akan memberitahumu apa pun yang kamu ingin tahu... perlahan dan dengan detail.”

Wajahnya berubah menjadi tatapan penuh kebencian. “Bangsat…”

“Apa maksudmu? Aku rasa yang perlu buang air besar adalah kamu.”

“Tch!”

Zig menyaksikan dengan geli saat wanita bertutup mata itu terburu-buru pergi. Dia jelas dalam keadaan terburu-buru, namun gerakannya sangat lambat untuk menghindari... kecelakaan.

Siasha kembali tepat waktu dan menatap wanita itu dengan penasaran.

“Ada apa dengannya?” tanyanya.

Siasha mengangkat bahu. “Aku tidak tahu.”

---

Hari berikutnya setelah sarapan, Zig dan Siasha menuju toko barang ajaib.

Berbeda dengan manusia yang hanya menyuntikkan diri mereka sebagian untuk menyederhanakan proses aktivasi sihir, barang-barang ajaib sepenuhnya diukir dengan mantra tertentu. Namun, mantra saja tidak cukup. Tergantung pada penggunaan yang dimaksudkan, barang-barang tersebut juga perlu dibentuk menjadi bentuk tertentu menggunakan bahan tertentu. Saat digunakan untuk mengeluarkan sihir, desain tersebut mendukung aktivasi mantra. Spesifikasi desain tidak terlalu ketat untuk mantra sederhana, seperti yang menghasilkan nyala api kecil atau menyaring air; yang lebih kuat lebih ketat dengan bentuk dan komponennya.

Meskipun sangat berguna, barang-barang ajaib seharusnya digunakan untuk menggantikan atribut yang lebih lemah dari seseorang daripada meningkatkan teknik superior mereka. Mereka juga tidak bisa menggunakan barang ajaib yang lebih kuat dari mantra mereka sendiri karena kekurangan mana untuk mengaktifkannya.

“Bagaimanapun caranya,” gumam Zig kecewa, “seseorang seperti aku yang sama sekali tidak bisa menggunakan mana benar-benar sial…”

Berlawanan dengan kemurungan dalam dirinya, Siasha terlihat sangat bersemangat seperti anak kecil di toko permen, memeriksa semua barang yang dijual dan menanyakan pertanyaan demi pertanyaan kepada karyawan.

Aku sebaiknya membiarkannya sebentar, pikir Zig.

Dia memutuskan untuk melihat-lihat toko sendiri sambil menunggu. Menarik untuk melihat berbagai barang ajaib yang mereka miliki di stok.

“Whoa, ini tidak murah,” katanya pada dirinya sendiri.

Barang-barang kecil cukup terjangkau, tetapi harga meroket ketika datang ke barang-barang ajaib yang digunakan dalam pertempuran, seperti yang digunakan untuk menyerang atau bertahan. Rasanya seperti melihat lelang yang berlangsung di depan matanya—harga naik secara bertahap dengan setiap objek yang dia lihat.

Tapi satu barang membuatnya berhenti.

“Ini adalah belati?”

Sebagian besar barang ajaib sejauh ini adalah barang-barang seperti gelang yang tertanam permata atau aksesori lainnya. Berdasarkan warna indigo yang dalam dari bilah dan desain senjata yang aneh, tampaknya tidak memiliki kegunaan praktis.

“Apakah kamu tertarik dengan yang ini?” tanya salah satu karyawan.

Zig melihat bilah itu dengan cermat. “Apakah ini juga barang ajaib?”

“Secara teknis, ini lebih merupakan alat ajaib daripada barang ajaib,” mereka menjelaskan. “Alih-alih disuntikkan dengan mantra tertentu, ini adalah senjata yang dibuat dari bahan dengan sifat khusus.”

“Bagaimana perbedaannya?”

“Perbedaan utamanya adalah senjata itu sendiri memiliki efek unik. Tidak seperti barang ajaib, senjata ini tidak perlu diaktifkan dengan mana sebelum digunakan. Bilah ini terbuat dari adamantine indigo, bijih dengan sifat dispersi sihir. Pada dasarnya, ini bisa memotong sihir.”

Bilah yang bisa memotong sihir?

Dia tidak akan pernah mengira senjata itu sekuat itu. Tapi ada sesuatu yang tidak terasa benar.

“Karena ini hanya belati, bukankah sihir akan mengenai kamu sebelum kamu bisa memotongnya?”

“Akan.”

Yah, itu buruk. Gigi-giginya mulai berputar. “Apakah ini ukuran terpanjang yang mereka buat?”

“Tentu saja tidak, tetapi jika kamu mencari yang lebih panjang, lebih baik memeriksa toko senjata. Untuk harga…”

Zig melihat label harga item tersebut: 1,5 juta dren. Harga yang besar untuk bilah sekecil itu. Dia bahkan tidak bisa membayangkan berapa harga sesuatu yang berukuran penuh.

“…Ini akan cukup mahal sebagai senjata,” lanjut karyawan. “Tapi kami juga memiliki ujung panah adamantine indigo. Mereka cukup efektif melawan monstrositas yang menggunakan sihir pelindung.”

Aha. Itu bisa bekerja.

Sesuatu sebesar ujung panah akan cukup terjangkau dan bisa digunakan kembali. Mereka mungkin berguna sebagai upaya terakhir.

“Berapa harga ujung panahnya?” tanyanya.

“Kami menjual satu set tiga seharga 500.000 dren.”

Darah Zig terasa dingin.

Harga yang cukup terjangkau… huh.

---

“Terima kasih dan silakan datang lagi!” seru seorang karyawan setelah mereka meninggalkan toko.

Sementara Zig meninggalkan toko tanpa membeli apa pun, Siasha membeli satu barang kecil, sesuatu yang terlihat seperti tabung kecil.

“Apa yang kamu dapatkan?” tanyanya.

“Itu adalah barang ajaib yang menghasilkan cahaya,” katanya. “Kecerahan dan waktu penggunaannya tergantung pada seberapa banyak mana yang digunakan untuk aktivasi. Aku rasa ini akan berguna.”

Dia sering membaca buku di malam hari, jadi mungkin akan berguna sebagai lampu baca.

“Semua barang yang bisa digunakan dalam pertempuran terlalu mahal,” katanya dengan sedih. “Aku tidak akan bisa membelinya untuk sementara waktu. Tapi hanya melihat-lihat sangat menyenangkan!”

---

“Di toko ada tongkat sihir, kan?” tanya Zig. “Untuk apa itu?”

“Itu adalah senjata jarak dekat untuk pengguna sihir—senjata tumpul yang menerapkan semacam gimmick. Ternyata, mereka menyebabkan ledakan jika kamu mengaktifkannya saat memukul sesuatu.”

Itu bisa berbahaya, pikirnya. Tapi tidak buruk jika seorang pemula memiliki senjata tumpul. Dia tidak perlu khawatir tentang detail permainan pedang, karena hanya memukul targetnya sudah cukup. Meskipun… itu tidak akan diperlukan dengan duri tanah itu.

“Omong-omong, aku mendengar seseorang mengalahkan hiu hantu,” katanya.

“Oh?”

Dia tidak tahu seberapa kuat makhluk itu, tetapi mencoba untuk melacak dan membunuhnya tidak tampak begitu mudah.

“Monstrositas itu memiliki indra penciuman yang sangat tajam, jadi hampir pasti akan muncul jika kamu meninggalkan beberapa bangkai berdarah di sekeliling. Ternyata, itu adalah praktik umum untuk mengepungnya dan kemudian membombardirnya dengan serangan begitu ia mulai makan.”

“Apakah itu tidak menyadari orang-orang yang mendekatinya?”

“Tidak jika kamu merendam seluruh tubuhmu dengan jus rumput, kurasa. Aku mendengar bahwa penglihatannya tidak terlalu baik.”

Langkah-langkah itu terdengar agak ekstrem, tapi itu adalah taktik pertempuran yang bagus jika itu sangat efektif. Dia menganggap hiu hantu cukup cerdik meskipun ukurannya besar, tetapi tampaknya lemah dalam jarak dekat juga. Namun, itu tidak berarti para petualang harus meremehkan kekuatannya. Langkah-langkah bisa diambil jika seorang anggota kelompok menyadari keberadaannya, tetapi sulit untuk menyadarinya sebelum ia mengambil korban.

“Apakah kamu punya ide tentang apa yang ingin kamu lakukan setelah besok?” tanyanya.

“Kira-kira,” jawab Siasha. “Aku berpikir untuk mengejar cumi-cumi langit atau lebah bilah atau mungkin keduanya.”

Zig belum pernah mendengar keduanya. Aku bisa menebak tentang lebah, tapi apa itu cumi-cumi langit?

Dia terlihat bingung. “Dengan cumi-cumi… maksudmu makhluk laut?”

“Tentu. Aku hanya membacanya di buku ini, tetapi mereka tampaknya sama seperti jenis laut,” kata Siasha.

Siasha mengeluarkan buku yang dimaksud dan memberikannya kepada Zig. Melihat pada sampulnya, Zig menyadari bahwa itu adalah buku *The Illustrated Guide to Monstrosities* yang sama yang telah dibacanya di ruang referensi. Dia membuka buku tersebut dan menunjukkan halaman yang diberi penanda.

**CUMI-CUMI LANGIT** / SKY SQUID Hidup di puncak pohon, menggunakan tentakel untuk bergerak bebas di antara cabang-cabang. Terutama memakan hewan-hewan kecil, tetapi spesimen besar mungkin menyerang manusia. Mereka melompat dari atas untuk menangkap mangsa dengan menahannya di tempat menggunakan tentakel mereka. Setelah menusukkan proboscis mereka ke dalam mangsa, mereka menyuntikkan cairan pencerna untuk memecah organ dalamnya dan mengkonsumsi cairan yang dihasilkan. Mudah untuk mengenali korban cumi-cumi langit karena mayat mereka benar-benar berongga. Jika kamu menemukan kerangka-kerangka ini, perhatikan dengan cermat kanopi di atasmu. Mereka sangat cerdik dan tidak dapat ditangkap dengan jebakan sederhana. Daging makhluk ini dianggap lezat dan memiliki harga jual yang tinggi. Proboscisnya juga halus namun tahan lama, sehingga ada permintaan untuk mereka sebagai perlengkapan medis dan berbagai kegunaan lainnya.

“Jadi ada juga cumi-cumi di darat di sini,” pikir Zig. “Cara makan mereka tampaknya cukup mengerikan, ya…”

“Aku penasaran rasanya seperti apa?” kata Siasha.

Itu pikirannya yang pertama kali tentang makhluk yang jelas-jelas berbahaya ini? Zig berpikir, sedikit terkejut dengan pernyataannya yang berani.

“Untuk lebah berbilah…” lanjutnya, “mereka memiliki tonjolan seperti bilah yang memanjang dari bagian belakang mereka. Namun, sepertinya mereka tidak berbisa.” Tentara bayaran itu mengangguk mendengar informasi tersebut. Jadi, ini hanya masalah apa yang kamu lihat adalah apa yang kamu dapatkan. “Tapi mereka bisa menjadi lebih berbahaya dari kedua jenis tersebut jika mereka seperti lebah biasa,” katanya. “Mungkin sulit ditangani jika mereka menyerang dalam jumlah besar.” “Mereka memang membangun sarang besar, tapi seharusnya tidak masalah jika kita tidak menyerang langsung. Lebah pekerja pergi berburu dalam jumlah kecil, jadi kita bisa menangkap beberapa ketika mereka jauh dari sarang.” Sekelompok kecil kemungkinan akan dapat dikelola oleh mereka. Sihir Siasha memungkinkan pengendalian kerumunan yang lebih baik daripada dia menyerang dengan pedang gandanya. “Kenapa kamu memilih kedua jenis itu?” tanya Zig. “Dua alasan. Yang pertama adalah komisinya bagus, dan yang kedua adalah kedua spesies itu memang saling memangsa.” “Jadi mereka sama-sama predator dan mangsa satu sama lain? Apakah itu mungkin?” Zig bukanlah ahli ekologi, tapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah itu akan mengacaukan ekosistem. Siasha sudah melakukan risetnya. “Tidak jarang peran predator berubah berdasarkan jumlah, medan, serangan mendadak, atau ukuran. Lebah berbilah memiliki jumlah; cumi-cumi langit memiliki ukuran. Pemenangnya ditentukan oleh keadaan mereka saat bertarung.”

Artinya, pertempuran akan dimenangkan atau kalah berdasarkan keberuntungan waktu. Bahkan di dunia alami, yang terkuat tidak selalu menang secara otomatis, pikir Zig. “Bagaimanapun, aku pikir jika aku menemukan satu, tidak akan terlalu sulit untuk menemukan yang lainnya,” katanya. “Aku berpikir untuk menerima permintaan lebah berbilah dan menjual cumi-cumi langit yang kebetulan kami temui untuk bagian-bagiannya. Lebah berbilah sepertinya tidak memiliki banyak yang bisa dijual, tapi mereka bisa berbahaya jika populasinya tumbuh terlalu banyak, jadi selalu ada permintaan untuk membasminya.” Tampaknya Siasha telah memikirkan rencananya dengan matang. Zig bisa melihat bahwa dia sangat waspada dalam mengumpulkan informasi petualang yang relevan dan mencari cara paling efisien dan menguntungkan secara finansial untuk meningkatkan peringkatnya. “Baiklah. Aku kira itu berarti aku bertugas menangani cumi-cumi langit?” “Ya, tolong. Apakah aku dikeringkan hingga tulang atau tidak, semua ada di tanganmu.” “Kedengarannya seperti misi penting. Aku akan melakukan yang terbaik.” Mereka terus membicarakan rencana mereka saat mereka menuju pulang.

***

Hari itu adalah hari yang sempurna untuk petualangan. Zig menunggu di ruang makan sementara Siasha pergi ke papan permintaan. Dia duduk di kursi, mencoba menahan menguap, ketika dia mendengar seseorang mendekat.

“Bolehkah aku duduk di sini?” Itu adalah kalimat pembuka yang sama dengan wanita kemarin. Jika ini adalah seseorang yang mengenalnya, dia akan memberikan tanggapan yang sama. “Silakan.” Tapi ketika Zig menuangkan segelas air untuk pendatang baru seperti yang dia lakukan kemarin, ada keraguan dalam suaranya. “T-tidak perlu. Aku tidak haus.” Itu mengonfirmasi bahwa orang ini mengenal atau telah berbicara dengan wanita dengan mata tertutup kain. Pria yang duduk di seberang Zig tampaknya seusia dengannya, dengan rambut merah dan pedang panjang di tangannya. Dari postur dan bentuk tubuhnya saja, Zig bisa menilai bahwa dia adalah pria dengan kemampuan yang cukup. “Namaku Alan. Alan Clows.” “Aku Zig.” “Senang bertemu denganmu, Zig. Oke, aku akan langsung saja: Apakah kamu yang memberi peringatan kepada kami waktu itu?” Zig menghargai keterusterangannya—pria itu tampaknya hanya mengonfirmasi apa yang sudah dia ketahui. Yang berarti tidak ada gunanya menghindari pertanyaan tersebut. “Apa yang akan kamu lakukan dengan informasi itu?” tanyanya. “Tidak ada,” kata Alan. “Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih.” “Bahkan jika orang yang berteriak itu memata-matai kalian untuk mencuri teknik bertarung kalian dan kebetulan menangkap sesuatu yang lain?” Zig menekan. “Kamu masih merasa berutang kepada mereka?” Alan tidak kehilangan ritmenya. “Tentu saja. Jelas, pemikiran bahwa aku sedang dipantau tidak menyenangkan, tapi itu adalah harga kecil untuk nyawa teman-temanku. Aku hanya bersyukur atas bantuan itu.” “Baiklah.” Zig tidak bisa sepenuhnya menyingkirkan kemungkinan bahwa pria ini sedang berpura-pura, tapi dia tidak pernah baik dalam menilai niat seseorang hanya dengan melihat mata mereka. Kata-kata pria itu terdengar tulus—setidaknya di telinga Zig. Jika rahasia sudah terungkap, tidak ada gunanya mencoba menghindarinya. Dia hanya perlu siap untuk membunuh semuanya jika mereka memutuskan untuk membalas dendam. Zig mengangkat kedua tangannya, seolah menyerah. “Ya. Aku.” Alan tertawa. “Heh, aku tidak berharap kamu benar-benar mengakuinya.” “Aku tidak suka berputar-putar.” “Terlepas dari itu, terima kasih.” Alan membungkukkan kepalanya sebagai tanda penghargaan. “Karena kamu, teman-temanku semua masih hidup dan sehat.” Zig dengan santai menolak gesture itu. “Jangan khawatir tentang itu. Seperti yang ku bilang, itu hanya kebetulan.” “Kamu tidak menggunakan teknik khusus untuk mendeteksi binatang itu?” “Tidak sama sekali. Aku hanya kebetulan melihat beberapa ketidaksesuaian dalam cahaya. Jika bukan karena itu, aku tidak akan pernah menyadarinya.” Dia sengaja mengabaikan kemampuannya untuk mencium sihir. Lagipula, deteksi keberadaan hiu hantu oleh kebetulan bukanlah kebohongan sepenuhnya. “Kamu bukan petualang, kan?” tanya Alan. “Tidak. Aku seorang porter dan pengawal.” “Ada banyak rumor tentang klienmu,” komentar pendekar pedang itu. “Dia adalah pendatang baru yang cukup menjanjikan.” “Begitu aku dengar.” “Aku ingin melakukan sesuatu untuk menunjukkan rasa terima kasihku, tapi karena kamu bukan petualang…apakah uang tunai cukup?” “Aku tidak perlu dibayar untuk apa yang aku lakukan.” Alan menggelengkan kepala, tidak mau mundur. “Ayo. Jangan seperti itu.” Meskipun Zig mencoba menolak, Alan tidak terlihat akan mundur. Zig menduga kekerasan kepala ini juga yang telah mendorong pria itu mencapai peringkat tinggi meskipun usianya muda. Merasa bahwa Alan tidak akan meninggalkannya kecuali dia membuat semacam konsesi, dia mengeluarkan hal pertama yang terlintas di benaknya. “Kamu berutang padaku, maka,” katanya. “Cukup kembalikan favorinya di lain waktu.” Alan berpikir sejenak sebelum mengangguk. “Hmm…Kurasa itu kompromi yang baik mengingat aku tidak bisa memikirkan alternatif saat ini. Tapi aku pasti akan membalas budi.” “Aku tidak akan berharap banyak, tapi kita lihat saja.” “Baiklah, mari kita akhiri pembicaraan hari ini. Oh, omong-omong…Elcia sangat marah.” Zig butuh satu detik untuk mengingat, tapi hanya ada satu orang yang memiliki alasan untuk marah padanya. “Oh, wanita dengan masker mata?” “Yang…apa?” Alan ternganga. “Elcia adalah petualang kelas tiga yang sangat dihormati! Aku tidak akan sembarangan di sekelilingnya jika aku jadi kamu.” Petualang kelas tiga, ya, pikir Zig. Itu adalah tingkat yang sepenuhnya berbeda dibandingkan dengan di mana Siasha berada sekarang. Aku kira dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan? “Sistem pencernaannya tidak begitu mengesankan,” kata tentara bayaran itu dengan blak-blakan. “Jangan pernah katakan itu di depannya,” Alan tertawa sinis.

Dia bangkit dan pergi, Zig diam-diam mengamati punggungnya yang menjauh. “Aku terlalu hati-hati?” Dari apa yang dia bisa lihat, pria Alan ini tidak berniat jahat padanya. Nilai-nilai dari tempat asalnya dan yang ada di benua ini tampaknya berbeda… “Jika itu masalahnya,” katanya pada dirinya sendiri, “aku mungkin sedikit berlebihan kemarin.” Dia terpaksa menggunakan taktik licik itu karena dia berpikir dia menggunakan semacam sihir dengan tatapannya. Kenapa lagi dia menyembunyikan matanya? Tapi mungkin dia sedikit terlalu paranoid. “Selama itu tidak meledak dan menjadi tidak terkendali…” Zig bergumam pada dirinya sendiri saat dia melambaikan tangan pada Siasha, yang baru saja kembali dari papan permintaan, agar mendekat kepadanya.

***

Meskipun mereka berhasil mendapatkan permintaan yang diinginkan, Siasha tidak terlihat antusias.

“Ada apa?” tanya Zig.

“Kurasa ini tidak bisa dihindari,” jawabnya, “tapi sekarang ada jauh lebih banyak orang.”

Permintaan yang dimaksud ditujukan untuk petualang kelas kedelapan. Karena mayoritas petualang berada di kelas ketujuh dan di bawahnya, pekerjaan untuk kelas tersebut secara alami memiliki persaingan yang paling banyak.

Yang berarti…

“Peluang besar kita akan bertemu orang lain di pekerjaan yang sama,” pikir Zig, “jadi kita mungkin akan bertengkar mengenai sasaran kita.”

Hal ini tidak mengejutkan—semua orang mencari uang. Permintaan yang mereka penuhi sangat menguntungkan dan kemungkinan besar populer. Semakin banyak pelamar, semakin tinggi kemungkinan terjadinya perselisihan, kemungkinan besar mengenai tempat berburu yang paling efisien atau siapa yang berhak mengklaim hasil buruan.

“Dan kita pada dasarnya adalah ikan kecil karena kita pendatang baru,” kata Siasha.

Zig sudah bisa membayangkan betapa merepotkannya jika mereka kebetulan memasuki wilayah petualang veteran. Akan bijaksana untuk menganggap bahwa setiap tempat berburu yang bagus sudah diklaim oleh orang lain.

“Bagaimanapun, mari kita cek dulu,” lanjutnya, “Jika tidak berhasil, kita bisa mempertimbangkan langkah berikutnya.”

“Kurasa itu yang bisa kita lakukan.”

Sekarang setelah Siasha mengambil pekerjaan itu, membatalkan kontrak berarti harus membayar biaya penalti dan merusak reputasinya—dua situasi yang ingin dia hindari. Mereka segera menuju batu transportasi dan menunggu giliran untuk dikirim ke hutan. Setelah tiba di sana, mereka menuju ke timur, arah yang berlawanan dengan tempat mereka berburu serigala kantong.

Ekspresi mereka gelap saat tiba di lokasi. Kelompok petualang lain sudah mendirikan kamp, mengelilingi sarang raksasa dari jarak yang cukup aman.

"Ini lebih buruk dari yang kubayangkan..." Siasha membisikkan, wajahnya menunjukkan rasa jijik.

Dia sedang melihat sarang besar yang kemungkinan milik lebah pedang. Sekitar dua pertiga dari sarang tertanam di bawah tanah, dengan lebah seukuran anak kecil terbang masuk dan keluar dari lubang yang terbuka. Berbeda dengan lebah biasa, mereka berwarna hitam dengan garis putih sesekali di tubuh mereka. Alih-alih sengat, mereka memiliki bilah ramping melengkung seperti pedang.

Para petualang bersembunyi menunggu, kebanyakan tersebar di area yang terbuka. Bagian-bagian ini memberi mereka lebih banyak ruang untuk bertarung, tetapi karena jumlah mereka, setiap kelompok juga harus berhati-hati agar tidak bertumpang tindih dengan kelompok lain.

Lebah pedang yang tak terhitung jumlahnya masuk dan keluar dari sarang, tetapi karena mereka bisa terbang, hanya sedikit yang melewati padang di mana para petualang berkemah, sehingga membatasi potensi pertempuran.

"Lebah pedang membuat sarangnya di bawah tanah," jelas Siasha. "Ketika mereka menjadi terlalu besar, mereka mulai menonjol seperti itu."

"Apakah menghilangkan seluruh sarang akan mengurangi jumlah mereka secara signifikan?" tanya Zig. "Mungkin merepotkan untuk mengurus bagian bawah tanahnya, tetapi ada cara untuk mengatasinya, bukan? Misalnya dengan membanjiri sarang dengan minyak atau sesuatu seperti itu?"

Zig merasa pertanyaannya cukup masuk akal, tetapi Siasha menjawabnya dengan ekspresi lucu. "Ketika lebah pedang kehilangan ratu mereka, yang terbesar di antara mereka akan menjadi yang berikutnya. Bahkan jika sarangnya dihancurkan, hanya masalah waktu sebelum mereka membangun sarang baru. Juga..."

Dia berhenti sejenak, tampak enggan melanjutkan penjelasannya.

"Juga, aku rasa para petualang tidak akan setuju dengan itu," katanya akhirnya. "Tempat ini pada dasarnya adalah sumber penghasilan bagi mereka."

Zig mengangguk mengerti. "Jadi begitulah adanya."

Para petualang akan heboh jika mereka benar-benar menghilangkan lebah pedang. Dengan menjaga sarang tetap hidup, mereka bisa terus berburu dan mendapatkan penghasilan. Dalam skema besar, makhluk-makhluk ini tidak menimbulkan ancaman besar karena semua orang tahu cara menanganinya—dan mendapatkan penghasilan sambil melakukannya. Kelangsungan hidup mereka adalah metode yang aman namun stabil untuk menghasilkan uang.

"Aku tidak akan mengatakan itu salah," komentar Siasha, "tetapi siapa pun dengan pola pikir seperti itu seharusnya tidak menyebut dirinya sebagai 'petualang.'"

Kata-katanya masuk akal—bergantung pada sumber penghasilan yang cepat dan mudah jauh dari definisi petualangan. Bahkan para petani perlu berpikir kreatif ketika menghadapi cuaca yang tidak menentu dan hama setiap hari.

"Meski begitu, tidak berarti tidak ada bahaya yang terlibat. Aku pernah mendengar bahwa orang-orang kadang-kadang terlalu dekat dan diserang oleh kawanan lebah pedang dari segala arah setelah terjebak dalam baku tembak."

Zig bisa merasakan ada banyak yang tidak diungkapkan oleh Siasha. Sebagai seseorang yang benar-benar menikmati profesinya, mungkin sulit baginya menerima perilaku semacam ini dari rekan-rekannya.

"Enak ya, bisa ngomong seperti itu!" seseorang menggeram. "Kau benar-benar banyak bicara untuk gadis kecil yang masih belum berpengalaman."

Mereka berdua berbalik ke arah suara itu.

"Permisi?" tanya Siasha.

Kelompok petualang lain menatap mereka dengan permusuhan terbuka.

Apa-apaan ini? pikir Zig.

Ada banyak orang di sekitar, tetapi mereka sudah memastikan untuk menjaga jarak dari semua kelompok lainnya. Mereka juga tidak membuat keributan besar; seharusnya tidak ada yang bisa mendengar percakapan mereka.

Siasha sangat terkejut sehingga tidak bisa berkata-kata.

Memindai wajah-wajah kelompok itu, Zig melihat bahwa salah satu dari mereka—pria yang telah memanggil mereka—memiliki ciri khas unik. Dari sisi kepala pria itu menonjol telinga yang runcing.

Telinganya panjang dan sempit, seperti ujung tombak yang membulat. Telinganya juga tampak proporsional dengan ukuran tubuhnya, jadi itu tidak mungkin hanya mutasi aneh. Mungkin dia adalah bagian dari ras yang unik di benua ini? Jika telinganya bukan hanya untuk pamer, pria ini mungkin memiliki kemampuan pendengaran yang superior.

Zig menegur dirinya sendiri secara internal untuk kesalahan ceroboh mereka. Dia sudah melihat betapa berbeda orang-orang di sini dibandingkan dengan benua asal mereka. Setelah melihat serigala berjalan saat mereka pertama kali memasuki Halian, dia seharusnya tahu akan ada ras-ras lain. Namun, dia terlalu terbiasa berinteraksi dengan manusia sehingga hal itu terlupakan.

"Aku minta maaf atas komentar kasar tadi," kata Siasha. Suaranya berubah menjadi menantang saat dia menerima kenyataan bahwa dia telah didengar. "Tapi aku tidak mengerti mengapa seseorang akan menghilangkan tujuan dari profesi ini hanya untuk mencari keuntungan."

"Kau tidak tahu apa-apa tentang kami!"

Bagi Zig, terdengar seperti pria itu tahu betul siapa dirinya. Lebih dari kemarahan, ada jejak rasa benci diri dalam kata-katanya yang tergagap. Mendengar kebenaran diungkapkan oleh Siasha, yang terlihat seperti gadis muda, mungkin menyentuh sarafnya.

Sang tentara bayaran bisa merasakan kebencian para pria itu semakin meningkat, tetapi Siasha tampak tidak sadar. Dia mungkin tidak menyadari perasaan seperti permusuhan jika tidak melibatkan niat membunuh.

"Tentu saja, aku tidak tahu. Aku—"

"Cukup, Siasha," potong Zig sebelum dia bisa memprovokasi mereka lebih lanjut.

Siasha menatapnya, terkejut. "Baiklah," gumamnya. Jelas dia masih ingin menyampaikan pikirannya, tetapi dia mundur dengan patuh setelah melihat ekspresi tegas di wajah Zig.

Zig menepuk bahunya dan berbalik menghadap pria-pria itu. "Maaf tentang itu," katanya meminta maaf. "Dia hanya kesal karena tempat ini begitu ramai."

"Hmph, kau hanya pengecut yang mengikuti wanita ini seperti anjing," kata pria itu dengan sinis.

Zig merasakan amarah membara di dalam dirinya. Untuk sesaat, semua yang dia lihat hanyalah merah. Dia dengan cepat menekan perasaan itu, memaksakan diri untuk tetap tenang.

Untungnya, pria-pria itu tampaknya tidak memperhatikannya dan berbalik untuk pergi.

Siasha menembakkan tatapan tajam ke arah mereka saat dia mengamati mereka pergi. Hanya ketika sosok mereka menjadi titik-titik kecil di kejauhan, dia akhirnya berbicara.

"Kenapa kau menghentikanku?" tanyanya dengan nada menuduh.

"Ada jauh lebih banyak manusia seperti itu daripada yang kau bayangkan," tegur Zig. "Sebaiknya jangan membuat musuh dari mereka."

Siasha tidak mengatakan sepatah kata pun dan mengalihkan pandangannya dengan rasa kesal; dia tampaknya tidak puas dengan jawabannya.

"Satu hal lagi," Zig tertawa lembut, terhibur dengan perilaku cemberutnya. "Tidak semua orang kuat. Kamu harus berdamai dengan siapa dirimu dan menimbang idealismu versus kenyataan."

"Kau juga melakukan itu?" tanyanya.

"Ya." Bagi Zig, hal itu terpuji untuk selalu ingin memperbaiki diri dan mencapai lebih tinggi. Namun, tidak benar untuk memaksakan nilai-nilai itu pada orang lain. "Meskipun kamu bertemu seseorang yang tidak kamu setujui," katanya, "anggap saja itu sebagai perbedaan pendapat. Terus-menerus berselisih hanya akan mengarah pada argumen yang tak ada habisnya."

Penjelasannya sepertinya masuk akal baginya karena dia mulai tenang.

"Baiklah."

"Namun, kamu tidak perlu memahami mereka atau bergaul dengan orang-orang seperti itu. Teruslah melakukan apa yang telah kamu lakukan sampai sekarang."

Tidak semua orang kuat, tetapi juga tidak benar untuk menghambat mereka yang kuat atau ingin menjadi kuat dengan memaksa mereka turun ke level mereka.

"Baiklah," katanya, merasa lebih tenang. "Untuk saat ini, mari kita lakukan sesuatu yang berbeda hari ini."

Sekarang setelah dia telah mengumpulkan pikirannya dan mengubah sikapnya, Siasha cepat memutuskan langkah selanjutnya mereka.

“Kau maksud membatalkan permintaan ini?” tanya Zig. “Bukankah biaya akan melebihi manfaat jika kamu melakukan itu?”

Siasha tidak akan turun peringkat karena kehilangan reputasi, tetapi pembatalan akan menciptakan defisit yang harus dia tutupi sebelum bisa mendapatkan lebih banyak poin untuk naik ke kelas berikutnya.

“Aku tidak membatalkan apa pun,” jelasnya. “Setelah semua petualang lainnya mulai pulang, kita bisa dengan cepat menangani beberapa lebah pedang sendiri. Sampai saat itu, aku ingin menjelajahi area ini dan melihat apakah kita bisa menemukan monstrositas dengan populasi tinggi yang tampaknya mudah dibunuh.”

Tampaknya rencana baru adalah fokus pada menemukan buruan yang melimpah yang bisa dengan mudah Siasha ajukan untuk permintaan.

“Baiklah,” kata Zig. “Bagaimana dengan uangnya?”

“Untuk sementara, aku akan kurang menekankan pekerjaan yang memberikan komisi tinggi dan fokus pada mendapatkan poin agar bisa melewati peringkat kesembilan dan kedelapan. Begitu kita sampai di sana, baik gaji maupun jumlah permintaan bagus harus meningkat secara signifikan. Aku hanya perlu bertahan sampai saat itu.”

“Jadi itu rencanamu. Terdengar baik.”

Dia kembali efisien, hanya saja sekarang dia lebih fokus pada masa depan daripada saat ini.

Dilengkapi dengan strategi baru mereka, pasangan itu menghindari sarang dan menuju lebih dalam ke hutan.

***

Setelah berbelok dari sarang, Siasha dan Zig menjelajahi jauh ke dalam hutan. Ada banyak monstrositas mirip serangga di daerah tersebut, dan mereka bisa mendengar suara berdengung dari sini dan sana.

“Aku tahu istilah umum adalah monstrositas, tapi apakah itu juga berlaku untuk serangga?” tanya Zig.

Tidakkah nama seperti “insectrosities” lebih cocok untuk mereka?

“Ada istilah yang tepat untuk makhluk dari keluarga serangga dalam genus monstrositas, tetapi tidak ada yang benar-benar menggunakannya,” kata Siasha. “Ternyata, tidak jarang orang menyederhanakan nama makhluk dan hanya menyebutnya ‘lebah’ atau ‘cumi-cumi’ dan sejenisnya.”

“Kurasa ini bergantung pada nama yang paling mudah sehingga semua orang tahu apa yang mereka bicarakan,” renungnya.

Keduanya terus mengobrol sambil memeriksa lingkungan sekitar mereka, tetapi sejauh ini yang mereka temukan hanyalah kelompok kecil dan sarang. Tampaknya tidak ada spesies lain yang banyak berkembang di daerah itu, dan tidak ada permainan besar.

“Memang tidak ada variasi yang banyak di sini,” komentarnya.

“Itu karena ini adalah wilayah lebah pisau,” kata Siasha. “Mereka mungkin hanya membuat koloni kecil karena mereka akan ditemukan jika berkembang terlalu besar.”

Benar, atau mungkin kelompok yang lebih besar sudah dimakan.

Mungkin lebah pisau merupakan ancaman bagi segala sesuatu di hutan.

Zig dengan santai mengulurkan tangannya agar terlihat oleh Siasha. “Bisa jadi banyak dari monster di sini menunggu sampai kesempatan yang tepat muncul,” katanya.

“Itu poin yang bagus.”

Dia mengepalkan tinjunya, menunjukkan ibu jari ke bawah, lalu mengangkat dua jari.

Ada dua musuh di dekatnya.

Siasha mengangguk mengerti dan diam-diam bergerak di belakang Zig.

Sang tentara bayaran melangkah beberapa langkah maju lagi.

Terjadi desiran di pohon-pohon di atasnya, diikuti dengan suara sesuatu yang menyambar ke bawah.

Itu sepasang cumi langit dengan pola hijau dan coklat yang bercampur, keduanya sekitar ukuran wanita kecil. Mereka menyelam ke arahnya, tentakel terentang dengan harapan bisa melilit mangsanya.

Proyektil batu Siasha melesat dari belakangnya, menjatuhkan kedua cumi tersebut. Namun, keduanya tampak tidak terlalu terluka karena mereka perlahan-lahan bangkit kembali dan mencoba melarikan diri setelah upaya serangan mereka gagal.

Giliran Zig.

Dia memotong tentakel mereka habis-habisan saat mereka mencoba meraih cabang pohon di dekatnya. Kedua cumi tersebut tergeletak mati sebelum mereka sempat meninggalkan tanah.

“Hmm, tampaknya sihir bumi tidak terlalu efektif pada mereka,” kata Siasha dengan wajah cemberut, tidak terhibur bahwa cumi-cumi itu masih hidup dan bergerak meskipun terkena salah satu sihirnya.

Mungkin sifat fleksibel dan berlendir dari makhluk-makhluk ini memungkinkan mereka menahan dampak proyektil batu dan duri-duri tanah. Di sisi lain, api atau listrik mungkin lebih efektif, tetapi menggunakan metode tersebut akan membuat bagian-bagian berharga menjadi tidak bisa dijual.

“Mereka mungkin musuh yang tidak cocok untukmu,” kata Zig saat dia mulai menguliti hadiah yang baru mereka dapatkan. “Pikirkan positif: Setidaknya kita bisa menjual dagingnya.”

Mengejutkan, daging cumi-cumi yang sebelumnya bercorak hijau dan coklat itu berubah menjadi putih bersih setelah kematian mereka.

“Kenapa warnanya berubah?” tanya Zig.

“Itu mekanisme yang sama seperti cumi-cumi biasa,” jawab Siasha. “Aku membaca bahwa perubahan warna mereka terjadi ketika mereka menjadi agresif. Oh, kamu tidak bisa memakan tentakel-tentakelnya, jadi jangan repot-repot dengan itu. Sirip, hati, proboscis, dan kantong cairan pencernaan semuanya bisa dijual.”

Zig memotong bagian-bagian yang dia sebutkan.

“Pastikan untuk tidak merusak kantongnya. Itu akan rusak begitu isinya terkena udara luar.”

“Untuk apa kantong ini digunakan?”

Jika membuka isinya membuat kantong cairan pencernaan menjadi tidak berguna, apakah itu memiliki nilai?

“Itu adalah barang yang sangat berharga untuk taksidermi; itu ternyata menghasilkan hasil yang luar biasa.”

“Aku benar-benar mengagumi orang-orang yang berpikir untuk menggunakan barang-barang seperti ini.”

“Benar? Kamu hanya harus menghargai rasa ingin tahu yang tak terpuaskan dari para pengrajin.”

Zig selesai memotong cumi-cumi dan melihat sekeliling. Mereka sudah cukup dalam ke hutan, dan tidak ada petualang lain di sekitar.

“Kita beruntung cumi langit ini menyerang kita,” katanya. “Akan sulit bagi kita untuk mendeteksi mereka terlebih dahulu dengan kamuflase ini.” Dia juga tidak mencium bau apa pun, jadi mereka tidak menggunakan sihir untuk mengubah warna mereka.

“Mungkin mereka mengira mereka memiliki kesempatan karena hanya ada dua dari kita dan aku kecil,” kata Siasha.

“Kamu punya poin. Bergabung dengan kelompok mungkin adalah cara yang baik untuk menghindari serangan dari monster-monster yang spesialis dalam penyamaran.”

Monster-monster yang menyelinap biasanya memiliki kemampuan tempur yang kurang baik dalam pertempuran jarak dekat, jadi mereka tidak ingin menyerang kelompok besar manusia yang bisa melawan. Saat memburu makhluk-makhluk ini, keselamatan dalam jumlah tampaknya merupakan taktik yang paling aman.

Siasha mempertimbangkan kata-katanya. “Jika dilihat dari sudut pandang itu, hiu hantu pasti cukup kuat mengingat ia mengandalkan penyamaran.”

Hiu hantu juga sedang menunggu, tetapi itu sangat agresif bahkan ketika menghadapi beberapa lawan—mungkin karena sangat cepat sehingga bisa melarikan diri bahkan jika tertangkap, dan kemampuan penyamarannya memungkinkannya untuk menghilang di depan mata seseorang.

Meskipun keduanya mengandalkan penyamaran, cumi langit sangat kalah dibandingkan dengan hiu hantu.

“Zig, Zig, Zig!”

Kegembiraan dalam suara Siasha menarik Zig dari pikirannya.

“Hmm?”

“Lihat itu!”

Dia melirik ke arah jari telunjuknya yang terentang.

Dua jenis monstrositas sedang bertarung: lebah pedang dan satu yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Makhluk itu mirip dengan ulat abu-abu, tetapi yang paling mencolok adalah kakinya. Beberapa pasang kaki memanjang dari sisinya, meskipun panjang dan kurus, seperti milik serangga. Makhluk itu menggunakan kaki-kakinya untuk bergerak gesit.

Sebuah sengat menonjol dari ekornya.

Makhluk itu dengan lincah menghindari lebah pedang dan mengayunkan ekornya, menjatuhkan penyerangnya ke tanah.

“Aku rasa itu adalah cacing batu,” kata Siasha. “Meskipun tampak seperti ulat, itu adalah bentuk dewasa.”

“Kelihatannya cukup kuat.”

Makhluk itu menghadapi sekitar selusin lebah pedang dan perlahan mengurangi jumlah mereka tanpa mengalami cedera serius. Mengingat banyaknya musuh yang dihadapinya, melarikan diri tampaknya bukan pilihan.

Memang, gerakannya cepat, tetapi tampaknya juga memiliki pertahanan yang solid.

“Itu adalah salah satu monstrositas yang lebih kuat di daerah sini,” jelasnya. “Biasanya diburu oleh kelompok petualang kelas ketujuh.”

“Ya, itu masuk akal,” kata Zig.

“Zig, mari kita bunuh.”

Gigi-gigi di kepalanya mulai berpikir tentang proposalnya.

Membunuhnya mungkin saja. Makhluk itu cepat, tetapi tidak terlalu cepat sehingga tidak bisa kami tangani. Namun, melawan kawanan lebah pedang akan jauh lebih sulit jika dilakukan sendirian. Masalah lainnya adalah guild.

“Apakah aman bagimu untuk mengalahkan monstrositas yang berada di atas peringkatmu?” Petualang dibatasi pada permintaan yang hanya satu level di atas kelas mereka saat ini. Akankah Siasha mengalami masalah jika melawan sesuatu yang dua kelas di atasnya? Itu adalah kekhawatiran utama Zig.

“Aku biasanya tidak bisa melawan satu, tetapi ada pengecualian untuk aturan tersebut. Aku diizinkan untuk membela diri jika makhluk itu menyerangku. Jika aku bisa mengalahkannya, aku juga akan mendapatkan komisi.”

Aturan-aturan tersebut mungkin tidak berlaku jika monstrositas itu lambat atau tidak agresif. Namun, cacing batu ini cepat dan agresif. Itu adalah alasan yang cukup baik.

Zig mengangguk. “Mengerti. Bagaimana dengan bagian-bagiannya?”

“Cacing batu tidak memiliki banyak bagian yang bisa digunakan. Yang kita butuhkan hanyalah sengat di ekornya, jadi silakan hack dengan puas.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, pertempuran antara monstrositas berakhir dengan cacing batu yang menghancurkan lebah pedang terakhir sampai mati dengan rahangnya.

Zig berlari maju.

Dia mencoba menjaga langkahnya ringan, tetapi mungkin cacing batu memiliki indera pendengaran yang tajam karena tampaknya merasakan gerakannya dan berbalik ke arahnya.

Dalam hal ini tidak perlu menahan diri, pikir Zig saat ia meningkatkan kecepatannya.

Siasha melepaskan mantra tepat sebelum dia mencapai makhluk itu, tetapi cacing batu berhasil menghindari paku tanahnya, menggunakan kaki panjangnya untuk bergerak di sekelilingnya.

Tidak, cacing batu itu tidak memiliki pendengaran yang baik. Sekarang dia sudah dekat, Zig bisa melihat rambut halus tumbuh di seluruh tubuhnya. Mungkin itulah yang digunakan cacing batu untuk mendeteksi gerakan dari udara dan tanah.

Meskipun menghindari paku-paku tersebut, cacing batu tidak kehilangan keseimbangannya. Sebaliknya, ia mengeluarkan rahangnya, siap menghancurkan apa pun yang ada di jalannya.

Zig membungkuk ke kanan untuk menghindari sapuan ekor makhluk itu dan bersiap untuk saat ia berbalik dan menyerangnya lagi. Sebelum cacing batu bisa menelannya dalam rahangnya, Siasha melemparkan mantra lain.

Cacing batu merasakan gerakan tersebut dan sekali lagi mencoba menghindar. Namun, alih-alih paku tanah, sebuah dinding panjang muncul secara horizontal dari tanah. Ini meluncurkan bagian depan tubuh makhluk itu ke udara, membuatnya tidak seimbang.

Kakinya yang berharga melayang tanpa daya di udara, cacing batu mencoba meronta dan mengembalikan posisinya.

Zig melompat di atas dinding, memotong perutnya yang terbuka dalam satu serangan bersih. Kepala cacing batu terbang ke udara sementara sisa tubuhnya jatuh tak bernyawa ke tanah. Rahangnya terus bergetar beberapa saat sebelum berhenti bergerak.

“Itu saja?” gumam Zig saat ia mulai menghapus kotoran yang menempel di twinblade-nya.

Meskipun dia telah menyingkirkannya dengan cepat, kecepatan dan kelincahan kaki-kakinya membuat makhluk itu menjadi lawan yang tangguh.

“Entah musuh bisa merasakan mantraku atau mantraku memang tidak efektif belakangan ini,” gerutu Siasha, wajahnya berkerut kesal.

“Jangan katakan begitu,” kata Zig. “Kamu benar-benar membantuku tadi.”

Waktu sihirnya sempurna—akan jauh lebih sulit jika dia harus melawan cacing batu sendirian.

“Terima kasih,” katanya. “Tapi pengalaman ini membuatku sangat ingin membeli beberapa barang sihir. Mengandalkan hanya satu atribut tidak begitu praktis.”

“Kamu sebaiknya menabung dulu,” kata Zig.

Zig meninggalkan pemanenan cacing batu kepada Siasha sementara dia mengumpulkan bangkai lebah pisau.

“Lagipula, ini mengerjakan tugas kita,” kata penyihir itu. “Sebanyak ini lebah pisau seharusnya cukup untuk memenuhi permintaan.”

“Kamu tidak keberatan dengan itu?”

“Tidak. Cacing batu membunuh lebah pisau, dan kami membunuh cacing batu—kepada pemenang pergi hasilnya.”

Rasanya tidak terlalu berbeda dari merampok mayat di medan perang, pikir Zig.

“Ini seharusnya cukup untuk hari ini,” kata Siasha sambil menyimpan pisaunya.

“Ayo pulang.”

“Baiklah.”

Dengan beban bahan-bahan dari berbagai monster yang mereka dapatkan, keduanya berbalik dan kembali menyusuri jalan yang sama seperti saat mereka datang.

Saat mereka tiba di sarang lebah pisau, mereka mendapati masih banyak petualang yang hadir. Tampaknya mereka membutuhkan waktu untuk menyelesaikannya karena setiap kelompok bergiliran membasmi jumlah yang terdaftar dalam permintaan mereka.

Mereka menatap Siasha dan Zig dengan curiga ketika mereka muncul dari dalam hutan. Setelah melihat hasil tangkapan bahan monster yang melimpah, ekspresi mereka berubah gelap dengan rasa iri, cemburu, penghinaan, dan kemarahan—mata mereka tidak menyembunyikan perasaan mereka terhadap pasangan tersebut saat mereka lewat.

Zig melihat petualang-petualang dari sore hari yang sama di antara kerumunan.

Di sisi lain, Siasha tidak memperhatikan mereka sama sekali. Dia terus berjalan tanpa menoleh ke belakang.

***

Setibanya di guild, mereka melaporkan permintaan yang telah selesai di area resepsi seperti biasa.

“Pekerjaan yang sangat baik hari ini!” puji resepsionis. “Sepertinya kalian membawa banyak pulang.”

“Bisakah kamu menilai ini?” tanya Siasha. “Oh, dan ini adalah bukti sesuatu yang lain yang kami bunuh.”

“Tentu. Biarkan aku melihat—”

Resepsionis terhenti ketika melihat apa yang diserahkan Siasha.

“Bukankah ini rahang cacing batu?” katanya perlahan.

“Oh, jadi itulah nama monster itu.” Nada Siasha penuh dengan penghargaan palsu, seolah-olah dia bersyukur telah mempelajari sesuatu yang baru.

Zig bertanya-tanya apakah reaksinya terdengar seperti kebohongan terang-terangan hanya karena dia tahu kebenarannya.

Terlepas dari apakah ketidaktahuan pura-pura Siasha juga jelas bagi resepsionis atau tidak, dia meledak marah.

“Kamu seharusnya tahu lebih baik! Cacing batu adalah monster yang memerlukan keterampilan petualang kelas ketujuh!”

“Memang benar, tapi… dia menyerang kami secara acak,” kata Siasha. “Kami tidak punya pilihan selain melawan. Kami mencoba melarikan diri, tapi dia sangat cepat sehingga melarikan diri tidak mungkin…” Suaranya meredup saat dia berpura-pura dengan ekspresi suram.

Melihat wajah murung Siasha, ekspresi resepsionis melunak dan suaranya menjadi lebih lembut.

“Saya minta maaf karena berteriak,” katanya. “Jika itu keadaannya, maka tidak bisa dihindari, tapi tolong jangan lakukan hal-hal ceroboh seperti itu.”

“Ya. Saya akan lebih berhati-hati.”

Resepsionis tampak benar-benar khawatir tentangnya—kesadaran itu membuat Siasha merasakan rasa sakit di hatinya.

“Bagaimanapun, ini cukup mengesankan,” komentar resepsionis. “Tidak mudah bagi dua orang untuk mengalahkan cacing batu sendirian. Aku akan memberi tahu atasan tentang apa yang terjadi. Kebijakan guild adalah memberikan pengaturan yang wajar, jadi aku rasa tidak ada hal negatif yang akan terjadi.”

“Saya menghargainya,” kata Siasha sambil berterima kasih kepada resepsionis dan kembali ke Zig.

“Dia marah padaku.”

“Begitulah adanya,” katanya.

“Tapi anehnya, aku tidak merasa terlalu buruk tentang dimarahi.”

“Mungkin karena itu tidak dangkal; dia benar-benar khawatir akan keselamatanmu.”

“Apakah kamu pikir begitu?”

“Kemungkinan besar.”

Setelah laporan selesai, Siasha pergi untuk meminjam beberapa buku dari ruang referensi sementara Zig menunggu di ruang makan.

“Bolehkah aku duduk di sini?”

Lagi?

Rasanya seperti ini adalah kejadian sehari-hari sekarang.

Dia bahkan tidak perlu melihat siapa orangnya—dia akan mengenali suara itu di mana saja mengingat ini adalah seseorang yang hampir setiap hari dia temui sekarang.

Setelah jeda panjang, dia berkata, “Silakan.”

“Terima kasih,” jawab resepsionis sambil duduk di depan Zig.

“Apakah kamu sedang dalam jam kerja?”

“Aku sedang istirahat saat ini.”

Setelah itu, suasana menjadi hening. Zig tidak memiliki hal yang ingin dibicarakan dengannya; namun, resepsionis itu memandangnya dari atas ke bawah.

“Apakah aku boleh bertanya beberapa hal?” akhirnya dia bertanya.

“Tentu. Asalkan aku tidak harus menjawab sesuatu yang tidak aku anggap menguntungkan.”

“Itu baik-baik saja. Apakah kamu pernah menjadi petualang di masa lalu?”

“Tidak.”

“Kalau begitu, apakah kamu pernah berada dalam jenis profesi yang melibatkan pertarungan?”

“Ya. Aku sudah lama menjadi tentara bayaran.”

Kening resepsionis berkerut sedikit—dia tidak terlihat antusias mendengar itu.

“Kamu seorang tentara bayaran?”

“Apakah itu masalah bagimu?”

“T-tidak, bukan begitu…”

“Aku bisa mengerti jika kamu merasa begitu. Aku mendengar tentara bayaran di sini adalah orang-orang yang kurang menyenangkan.”

“Jadi, di tempat asalmu tidak seperti itu?” Resepsionis itu sedikit membungkuk, kini lebih tertarik dengan latar belakangnya.

“Orang-orang yang sering melanggar kontrak segera mendapati diri mereka tanpa pekerjaan,” jawabnya. “Hukuman cukup berat karena juga merusak reputasi kelompok tentara bayaran yang mereka ikuti.”

“Paham. Aku minta maaf atas asumsi-ku.”

“Tidak perlu minta maaf. Sebenarnya, aku dulu menghasilkan uang dengan membunuh orang.”

“Begitu. Lalu apa hubunganmu dengan Siasha?”

“Dia adalah klien yang mempekerjakanku sebagai pelindungnya.”

Resepsionis itu mencoba bersikap santai, tetapi bahkan dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan rasa jijiknya. Pekerjaan tentara bayaran jelas tidak cocok untuknya. Itu adalah reaksi alami bagi seseorang yang selalu mengikuti jalan yang benar.

“Aku akan percaya padamu,” katanya. “Dia adalah petualang yang sangat menjanjikan—sangat rajin dan kemungkinan menjadi panutan di masa depan.”

Kupikir dia memiliki reputasi yang baik, pikir Zig dengan menghela nafas mental, tapi aku tidak menyangka itu akan sebesar itu. Dia bahkan membicarakan tentang tidak ingin mencolok. Tampaknya dia sudah jauh melampaui sekadar menonjol pada titik ini.

“Pastikan untuk melindunginya dengan baik,” lanjut resepsionis. “Dia adalah sumber daya manusia yang sangat penting untuk guild.”

“Kamu tidak perlu memberitahuku itu—itu pekerjaanku. Aku akan menjaga keamanannya selama aku dibayar.”

Rasa jijik di wajahnya semakin dalam.

Mungkin ini bukan yang ingin didengar oleh wanita ini, pikir Zig.

“Terima kasih telah menjelaskan itu.” Suaranya menjadi dingin dan bisnislike. “Kami berharap dukunganmu yang berkelanjutan.”

Dia bangkit dari kursinya dan kembali bekerja. Reaksinya memberitahunya bahwa mungkin karena budaya kota ini, dia memandang hal lain dalam hidup dengan lebih menghargai daripada uang.

Sebenarnya, Zig merasa sama.

Uang menyelesaikan banyak masalah, tetapi terlalu banyak membenamkan diri dalam uang dapat menyebabkan seseorang kehilangan pandangan tentang apa yang paling penting. Dia bisa menyebutkan beberapa contoh di masa lalu di mana hal itu terjadi padanya.

Dia tidak tahu apakah resepsionis itu telah mengalami pengalaman serupa, tetapi bahkan jika dia belum, pendidikan dan pengetahuannya tampaknya cukup untuk membawanya pada kesimpulan yang sama. Jika itu masalahnya, dia tidak ingin berurusan dengan seseorang seperti dia.

“Namun, kenyataannya adalah kamu tidak akan pergi ke mana-mana tanpa uang,” katanya pada dirinya sendiri.

Melihat Siasha turun dari tangga, Zig bangkit dari kursinya. Dia membawa sebuah buku tambahan, kemungkinan besar berkat pembayaran mereka yang lebih besar dari biasanya.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Siasha. “Pulang?”

“Bagaimana jika kita singgah di gudang senjata?” kata Zig. “Aku ingin melakukan beberapa perbaikan.”

Menebas monstrositas menyebabkan banyak keausan pada senjatanya. Zig telah merawat perawatannya sendiri, tetapi sudah mencapai titik di mana dia ingin mendapatkan penajaman profesional.

“Tentu. Mengapa tidak membeli yang baru sekalian? Kamu telah menabung uang akhir-akhir ini.”

“Pedang baru, ya…”

Pikiran tentang senjata yang terbuat dari bahan-bahan lokal menarik minatnya...

Taring dan cakar monstrositas sangat kuat, belum lagi jauh lebih tahan lama daripada pedang besi biasa.

Twinblade-nya mengandalkan penggunaan berat dan gaya sentrifugal daripada ketajaman. Dan karena harus tahan lama, senjatanya juga besar dan berat. Namun, jika bahan dari monstrositas digunakan… mungkin bisa menjadi sangat kuat dan ringan pada saat yang sama. Kekuatan mentahnya mungkin berkurang karena bobotnya yang lebih rendah, tetapi ada banyak cara untuk mengatasi itu. Mengorbankan sedikit kekuatan untuk mobilitas yang lebih tinggi datang dengan manfaat memiliki lebih banyak opsi.

“Bergantung pada biayanya, mungkin bukan ide yang buruk,” kata Zig.

“Kita bisa menanyakan berbagai hal kepada mereka, termasuk estimasi harga senjata.”

“Mari kita lakukan itu.”

Setelah mendapatkan camilan di salah satu kios makanan, mereka menuju ke gudang senjata yang mereka kunjungi saat pertama kali masuk Halian. Tempat itu dipenuhi dengan petualang yang mampir setelah menyelesaikan pekerjaan mereka untuk hari itu.

“Selamat datang!” kata pegawai dengan ceria. “Terima kasih atas kunjunganmu sebelumnya. Ada yang bisa saya bantu?”

Tampaknya pegawai itu mengingat mereka. Mereka mungkin membuat kesan yang cukup besar sebagai pelanggan yang membawa gading yang sangat berat.

“Aku ingin mengasah senjataku,” jawab Zig. “Dan aku ingin mencari senjata serupa sementara aku di sini. Apakah ada yang tersedia?”

“Pedang dua sisi?” dia berhenti sejenak. “Sangat sedikit orang yang menggunakannya, jadi aku tidak yakin kami memiliki sesuatu seperti itu di toko. Mungkin ada beberapa di gudang. Biarkan aku berbicara dengan orang yang bertanggung jawab di sana.”

Zig menyadari bahwa meskipun dia menyebut senjatanya sebagai twinblade, itu dikenal sebagai pedang dua sisi di sini. Mungkin seperti di benua asal—nama senjata berbeda tergantung pada wilayahnya.

Setelah menyerahkan senjatanya untuk diasah, tidak ada yang bisa dilakukan kecuali menunggu. Mereka sedang melihat-lihat pilihan senjata yang tampak misterius di toko ketika pegawai kembali.

“Kami hanya memiliki dua senjata yang memenuhi spesifikasimu,” katanya, mendorong sebuah kereta di depan mereka. Di dalamnya terdapat dua twinblade: satu dengan pedang lurus satu sisi dan satu dengan pedang panjang dua sisi.

Yang satu sisi memiliki warna kehijauan, bilahnya melengkung pada sudut dalam bentuk yang mengingatkan pada cakar serangga.

“Karya seni ini terbuat dari seluruh cakar mantis pemenggal dengan mata pisau.”

Lupakan yang terinspirasi biologis, pedang ini adalah barang yang asli.

“Ini sangat tajam sehingga pernah memotong lengan orang yang mencoba menggunakannya saat tidak familiar dengan jenis senjata ini.”

“Oh.”

Zig membuat wajah cemberut mendengar promosi dari petugas. Apakah itu yang diinginkan oleh calon pembeli? Petugas tampaknya tidak menyadari reaksinya dan terus menjelaskan senjata itu dengan detail.

Tapi Zig sudah tahu bahwa senjata ini bukan untuknya.

Bukan karena dia tidak bisa mengendalikan bilahnya; dia hanya mencari sesuatu yang lebih andal. Semakin tajam bilahnya, semakin rapuh. Senjata-senjata seperti itu tidak cocok untuk pertarungan berkelanjutan atau pertempuran yang berkepanjangan. Lagipula, twinblades sangat bergantung pada berat dan gaya sentrifugal, jadi mereka akan mudah rusak dalam pertempuran.

Senjata ini hanyalah pedang panjang yang sangat tajam—tidak sesuai dengan konsep senjata tersebut.

“…Dan itu hampir semuanya. Sekarang, tentang yang satu ini…” Petugas telah menyelesaikan penjelasannya dengan cepat atau menyadari bahwa Zig tidak lagi memperhatikan karena dia kemudian mulai berbicara tentang twinblade kedua.

“Yang ini diukir dari tanduk kumbang biru bertanduk ganda.”

“Bolehkah aku mencoba memegangnya?” tanyanya.

Petugas mengangguk, dan dia mengambilnya. Senjatanya sedikit lebih ringan daripada senjatanya sendiri, dan bilah-bilah yang kebiruan tampak tebal dan kokoh.

“Saya ingin mencobanya jika memungkinkan,” katanya.

“Silakan ke sini.”

Dia mengikuti petugas saat dia membawanya ke area terbuka kecil di dekat bengkel senjata. Di sana ada beberapa tumpukan kayu besar yang bisa digunakan sebagai target latihan.

“Tidak masalah jika kamu mengayunkan beberapa kali di sini.”

“Terima kasih.”

Setelah memastikan petugas menjauh, Zig mulai mengayunkan bilahnya. Karena ini bukan senjata biasa, dia memulai dengan lambat untuk mencoba merasakannya. Dengan setiap gerakan, dia menguji titik berat, pegangan, dan jarak antara bilah-bilahnya saat dia mengayunkannya.

Para pengrajin yang bekerja di dekatnya berhenti memukul untuk menonton Zig. Namun, dia tidak menyadari tatapan mereka karena dia sepenuhnya terpaku pada penggunaan pedangnya.

Suara bilah yang melesat melalui udara semakin lama semakin keras, akhirnya sampai ke telinga pelanggan di dalam bengkel senjata. Semakin selaras dia dengan bilahnya, semakin cepat ayunan pedangnya. Senjata itu kini berputar begitu cepat sehingga hampir tidak mungkin untuk mengetahui jenis senjata apa yang dia gunakan.

“Cobalah memukul pelindung armor sekarang,” kata petugas sambil berdiri di sampingnya, menunjuk ke potongan armor bekas.

“Apakah itu oke?”

“Silakan.”

Kata-katanya belum sepenuhnya keluar dari mulutnya ketika Zig menggunakan momentum yang telah dia kumpulkan untuk memukul armor dengan sekuat tenaga. Dia mengayunkannya ke sisi armor agar tidak merusak alas tempat armor itu diletakkan, mengenai pelindung rusuk dengan tepat.

Armor itu langsung melipat seperti selembar kertas, setengah atasnya berputar liar saat terbang ke udara.

“Kerja yang bagus,” komentar petugas.

Zig melihat senjatanya. Bilahnya masih terasa panas akibat pukulan yang kuat, tetapi dia tidak bisa melihat cacat sedikit pun.

“Impresif,” gumamnya.

Senjatanya seimbang dengan baik, dan dia tidak memiliki keluhan tentang jangkauan atau beratnya. Dia tahu bahwa monstrosities menyediakan bahan berkualitas tinggi, tapi dia tidak tahu bahwa mereka sebaik ini.

Dia pasti menginginkannya. Tapi senjata seperti ini…

“Berapa harganya?”

Meskipun dia merasa harganya akan lebih dari yang bisa dia bayar, mungkin dorongan rasa ingin tahu yang membuatnya bertanya.

“Satu juta dren.”

“Kurasa begitu…” Kepalanya menunduk.

“Namun…” Dia segera menatap kembali. “Ini adalah barang yang sudah lama berada di gudang tanpa pembeli. Kamu mungkin bisa membuat kesepakatan dengan pengrajin yang membuatnya.”

“Benarkah?”

“Ya. Sangat sedikit orang yang menggunakan pedang bermata ganda, jadi kami sebenarnya sedang berpikir untuk melakukan apa dengan ini. Oke, mengatakan sangat sedikit adalah sebuah pernyataan yang berlebihan. Sejujurnya, sejauh yang saya tahu, tidak ada orang lain di kota yang menggunakannya.”

“Tidak ada sama sekali?”

“Dulu ada satu—orang yang menjual kami pedang yang lainnya.”

Dia menunjuk ke twinblade hijau.

“Begitu.”

Heh. Aku penasaran mengapa.

“Apakah kamu ingin mencoba menawar?” tanya petugas.

Zig berpikir sejenak. Meskipun dia bisa menawar harga, jumlah yang bisa dia bayar paling banyak adalah sekitar 500.000 dren. Meskipun mereka sangat ingin menyingkirkan senjata ini, diskon lima puluh persen tampaknya terlalu banyak diminta.

Mengingat bahan dan biaya tenaga kerja, 800.000 dren adalah sebanyak yang bisa dia harapkan.

“Sayang sekali, tapi aku rasa aku akan melewatkannya,” katanya. “Aku tidak memiliki cukup uang.”

“Oh? Jadi, jika kamu memiliki uang, apakah kamu bersedia membelinya?”

“Apa maksudnya?”

Mungkin dia menawarkan untuk menaruhnya dalam pembayaran cicilan? Meskipun begitu, dia sendiri mengatakan bahwa tidak ada orang lain yang bisa menggunakannya, jadi apakah pembeli lain bahkan akan muncul?

“Jika kamu setuju, kami bisa melakukan rencana pembayaran tertunda,” tawar petugas. “Tentu saja, itu memerlukan uang muka untuk memulai.”

“Pinjaman, ya…”

Usulan itu seperti lagu siren. Dia tahu keburukan dari pengalaman langsung melihat banyak pria menjadi korban godaan. Bahkan ada beberapa yang kehilangan nyawa mereka karena perbudakan setelah dipaksa mundur dari pekerjaan dan klien mereka menghilang. Para pria ini telah berharap pada pembayaran besar yang hanya tinggal di depan mata, hanya untuk mengetahui bahwa mereka telah ditipu.

Sungguh menyakitkan melihat wajah terkejut mereka saat barang-barang mereka disita sebelum mereka dilucuti dan dimasukkan ke dalam kereta.

“Tidak, aku tidak ingin melakukannya,” katanya saat ingatan itu membuatnya merinding.

Petugas tampak kecewa. “Apakah kamu yakin? Sayang sekali mendengarnya.”

Dia tidak menekan masalah lebih lanjut dan membawa kedua senjata kembali ke ruang penyimpanan. Zig kemudian meminta agar pedangnya diasah dan meninggalkan bengkel senjata.

***

“Oh? Dia tidak jadi membelinya?” salah seorang pengrajin bertanya kepada petugas saat dia sedang menyimpan pedang bermata ganda.

“Tidak. Sayang sekali, bukan? Yang dia lakukan hanyalah meminta kami untuk mengasah senjatanya saat ini.”

“Memang… Ini hanya terbuat dari logam. Sungguh sayang, mengingat bakatnya dengan bilah.”

“Kamu juga berpikir begitu, Ghant?”

Pengrajin—Ghant—mengusap janggutnya. “Aku belum pernah melihat orang menangani pedang dua sisi seperti itu sebelumnya. Para pemula hanya melakukan beberapa gerakan flashy yang hanya untuk pertunjukan, tidak seperti pria muda itu. Aku bisa tahu dia cukup berpengalaman.”

Pegawai sedikit terkejut—jarang sekali pengrajin yang agak cerewet memberikan pujian setinggi itu.

“Aku mencoba menawarkan rencana pinjaman kepadanya, tapi seluruh darah dari wajahnya menghilang, dan dia melarikan diri.”

Ghant tertawa terbahak-bahak. “Haha! Apa lagi yang kamu harapkan?”

Pegawai itu tertawa sejenak sebelum wajahnya berubah serius.

“Ghant, menurutmu berapa banyak kamu bisa menurunkan harga?” tanyanya.

“Hm… Saat ini tidak banyak kumbang biru bertanduk ganda, jadi mungkin tidak bisa banyak.”

“Aku mengerti bahwa ini adalah bilah yang sangat baik, tetapi sebagai bisnis kami tidak bisa terus menyimpan barang dagangan yang tidak akan terjual.”

“Ya, aku tahu itu, tapi…” Ghant terbata-bata, mencoba mencari balasan.

“Meski kamu harus memberikan sedikit kelonggaran dalam membuat keuntungan, tidakkah harga dirimu sebagai pengrajin akan terpuaskan jika bilah ini digunakan oleh seseorang yang layak?”

“Kepuasan tidak bisa mengisi meja makan.”

“Ghant.”

“…800.000.”

“Kamu bercanda, kan?”

Ekspresi wajahnya memberitahunya bahwa dia tidak akan mundur dari negosiasi. Ghant menghela napas, tekadnya mulai rapuh.

“750.000.”

Dia hanya menggelengkan kepala tanpa berkata apa-apa.

“700.000!”

“Sudah berapa tahun sejak kamu membuat barang itu?” dia menegur.

“650.000!” seru Ghant. “Aku tidak bisa menurunkan lebih dari itu!”

Merasa ini adalah kompromi terbaik yang bisa didapatkannya, dia mengangguk. “Baiklah, kita sepakat.” Dia memilih untuk mengabaikan ekspresi kecewa di wajah Ghant.

“Oke, sekarang semuanya bergantung pada dia…”

Tidak peduli seberapa banyak dia menurunkan harga, semua itu akan sia-sia jika pria sebelumnya tidak tertarik untuk membeli.

“Aku mendapatkan kesan dia suka rasanya, tapi sulit untuk memastikan tanpa tahu berapa banyak uang yang dia punya. Aku kira sekitar 300.000 hingga 400.000.”

Dia memberi dirinya tepukan di punggung. Akhirnya dia menemukan pelanggan yang mungkin bersedia membeli senjata ini yang sudah mengumpulkan debu selama waktu yang sangat lama.

“Memang penting untuk berada dalam posisi baik dari pelanggan yang terampil seperti itu,” katanya pada dirinya sendiri.

Dia tidak melakukan ini karena kebaikan hatinya—pegawai itu juga memikirkan kepentingan terbaiknya.

***

“Apakah kamu yakin tidak ingin membeli apa pun?” tanya Siasha saat dia melihat Zig kembali tanpa membawa apa-apa.

Dia merasakan sedikit penyesalan. “Aku menemukan sesuatu yang aku suka, tapi itu melebihi anggaranku.”

Dia tidak mampu bangkrut hanya untuk membeli sebuah pedang. Senjata adalah alat perdagangan—barang yang dibeli untuk menghasilkan uang.

“Aku bisa membelinya setelah aku menabung,” katanya.

“Sepertinya kita berdua fokus pada pengumpulan uang untuk masa depan yang bisa diperkirakan,” kata Siasha. “Untuk itu, aku perlu meningkatkan kelas petualanganku.”

“Pada akhirnya, aku rasa itu semua kembali pada hal itu,” setuju Zig.

Dalam keadaan seperti ini, mengambil cuti akan mulai terasa seperti beban—mungkin tidak sebanyak yang dirasakan Siasha, tapi tetap saja.

“Tidak, aku tidak bisa berpikir seperti itu,” gumamnya. “Jika kamu berhenti menikmati hari liburmu, kamu bahkan tidak lagi menjadi manusia.”

“Hm?” Siasha memandangnya dengan penasaran.

Zig menggelengkan kepala, mencoba mengusir pikiran berbahaya itu.

“Omong-omong, sepertinya kamu juga bisa membawa bahan sendiri,” tambahnya.

“Membawa bahan sendiri?” tanyanya.

“Maksudku, membuat senjata untukmu menggunakan bagian dari monstrositas yang telah kamu bunuh. Yang perlu kamu lakukan hanyalah membayar biaya peralatan dan biaya tenaga kerja, jadi ini jauh lebih ekonomis daripada membeli barang dengan harga penuh.”

“Jadi ini mirip dengan membawa sesuatu yang telah kamu buru untuk disiapkan di restoran?”

Mendapatkan senjata dengan harga yang wajar adalah prospek yang sangat menarik.

Selama dia bisa mendapatkan taring atau cakar yang diinginkannya dari monstrositas, akan mungkin untuk membuat senjata idealnya.

“Hanya saja ada satu masalah,” Siasha memotong.

“Apa itu?”

“Kamu perlu memiliki koneksi dengan seorang pandai besi,” katanya. “Jumlah orang yang ingin membuat pesanan khusus jauh lebih banyak daripada mereka yang bisa membuatnya, jadi tidak semudah membuat senjata satu demi satu. Untuk mendapatkan perlakuan istimewa, kamu harus memiliki koneksi pribadi atau membayar uang tambahan.”

“Kurasa ada selahnya.”

Dan karena mereka datang ke benua ini dari seberang laut, koneksi mereka sangat tidak ada. Menabung untuk membuat senjata khusus dengan bahan yang dia peroleh untuk menghemat biaya justru mengalahkan tujuannya.

“Pelan tapi pasti memenangkan perlombaan, kurasa…” katanya akhirnya.

“Selalu ada cek dan saldo di tempatnya.”

Terkena sekali lagi oleh kenyataan keras dunia, pasangan itu kembali ke penginapan mereka.