Volume 1 | Prologue - Majo to Yōhei | Light Novel Bahasa Indonesia

Prologue

"Mereka benar-benar telah mengumpulkan pasukan yang besar," gumam seorang pemuda pelan, seolah tidak percaya dengan jumlah pasukan yang berkeliaran di sekitar perkemahan. Tentara bayaran, prajurit pribadi sang bangsawan, dan bahkan milisi sedang bersiap untuk berangkat. Seorang pria lain yang berdiri di dekatnya sedang membersihkan pedangnya tertawa kecil setelah mendengarnya. “Tentu saja. Kamu tidak bisa terlalu berhati-hati, kan? Bagaimanapun, kita sedang memburu penyihir.” Penyihir. Mereka dikatakan menguasai seni yang tidak diketahui yang disebut "sihir" yang bahkan bisa memanipulasi cuaca. Dikatakan bahwa dahulu kala, seorang penyihir menghancurkan sebuah negara yang memprovokasi kemarahannya hanya dalam semalam. Penyihir lain menciptakan banjir yang menyapu bersih sebuah desa hanya untuk kesenangan. Itu hanyalah dua dari banyak rumor yang menggambarkan betapa berbahayanya mereka. Sudah bertahun-tahun sejak makhluk yang dikenal sebagai "monster" berkeliaran di benua ini, dan saat ini orang-orang dari negara lain dianggap sebagai ancaman terbesar. Namun satu entitas misterius yang masih tetap ada di tanah ini adalah penyihir—puncak dari ketakutan dan kengerian. "Apakah benar-benar perlu sampai sejauh ini hanya untuk memenangkan sengketa warisan?" “Itu bukan untuk kita menilai ketika kita menjadi relawan untuk pekerjaan ini.” “Benar juga.” Pendorong utama misi ini adalah masalah suksesi yang dihadapi oleh bangsawan tanah ini. Dia memiliki dua anak laki-laki—kembar. Keduanya sama-sama terampil dan memiliki keteguhan hati yang sama yang mencegah mereka mencapai kompromi.

Mereka terus-menerus bertengkar tentang siapa yang harus menggantikan ayah mereka, selalu berusaha untuk saling mengungguli dan mendapatkan nilai lebih. Tampaknya anak yang lebih tua akhirnya memutuskan untuk membedakan dirinya dengan memburu salah satu penyihir legenda. Ternyata, dia merasa dia membutuhkan lebih dari sekadar prajurit pribadinya. Akibatnya, dia menghamburkan uang untuk menarik pria-pria yang siap bertarung, yang mengakibatkan berkumpulnya pasukan besar seperti sekarang ini. "Aku akan melakukan apa saja selama bayarannya bagus..." kata pemuda itu pada dirinya sendiri sambil menyilangkan tangan. "Namun, ini pertama kalinya aku memburu penyihir." Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, dengan rambut pendek abu-abu dan tubuh besar berotot. Wajahnya yang penuh bekas luka memberinya penampilan menakutkan yang tidak menyisakan keraguan tentang profesinya. Pemuda ini adalah Zig Crane, seorang tentara bayaran. “Sihir, ya? Mungkin aku bisa beralih ke dongeng untuk mendapatkan tip tentang cara menghadapinya.” Zig mencoba membayangkan bertarung dengan musuh yang tidak diketahui ini, berpikir keras tentang bagaimana menangani situasi tersebut. Beberapa percakapan santai yang dia dengar di kedai-kedai menyebutkan bahwa penyihir bisa memunculkan bola api tanpa menggunakan alat atau memanggil angin, tetapi dia tetap meragukan bahwa kemampuan semacam itu mungkin terjadi. "Bagaimanapun, penyihir memang ada. Mengesampingkan apakah sihir itu nyata atau tidak, sebaiknya kita anggap mereka mampu melakukan semua trik yang dibicarakan orang." Zig ragu-ragu tentang sihir, tetapi dia menerima bahwa ancaman dari penyihir itu sangat nyata. Ada terlalu banyak cerita tentang kerusakan yang mereka sebabkan untuk mengabaikan semuanya sebagai dongeng, dan banyak kekuatan besar ingin menundukkan mereka. Di masa lalu, beberapa pasukan lain telah dikirim untuk memburu penyihir yang sama yang mereka incar hari ini, tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan. Misi ini jelas jauh di luar kemampuan individu mana pun.

Karena hal ini, Zig awalnya percaya bahwa penyihir bukanlah entitas tunggal, mungkin mereka mewakili semacam kelompok. Mungkin mereka adalah bagian dari koalisi yang disponsori negara, atau mungkin sindikat kejahatan... Namun bagaimanapun juga, bayarannya tidak main-main, dan permintaan itu sah datang dari serikat. Komisi yang besar menunjukkan betapa berbahayanya misi ini, tetapi mengambil tugas-tugas berbahaya adalah sifat pekerjaan ini, tidak berbeda dengan pekerjaan sebelumnya. Aku tidak boleh lengah, tetapi tidak ada yang perlu ditakutkan juga. Itu adalah satu-satunya hal yang dipikirkan Zig saat dia menunggu hingga waktu keberangkatan, tanpa menyadari bahwa kesalahpahaman ini akan sangat mempengaruhi masa depannya. *** Pasukan penakluk berangkat sekitar tiga puluh menit setelah para pemimpin berbagai kelompok tentara bayaran dan pasukan reguler selesai berunding. Dengan seratus tentara bayaran dan seratus prajurit, tak ada yang melewatkan pasukan itu saat mereka berbaris melalui hutan lebat yang dipenuhi pohon-pohon tinggi.

Kurangnya persiapan mereka ditambah dengan banyaknya orang luar di dalam barisan mereka membuat mereka sangat rentan terhadap serangan mendadak, tetapi pasukan bersenjata dengan senjata biologis tidak akan punya kesempatan. Mereka memiliki keunggulan dalam jumlah yang lebih besar. Tidak ada kemungkinan mereka bisa kalah. Tidak ada satu pun dari mereka yang berpikir sebaliknya. Hingga mereka melihatnya.

Tanda-tanda pertama adanya keanehan muncul di awal sore. Beberapa prajurit yang dikirim untuk mengintai kembali dengan laporan tentang sebuah rumah. “Aku belum pernah mendengar ada yang tinggal di sini. Sangat mungkin ini adalah markas musuh.” Kapten pasukan skeptis bahwa itu benar-benar penyihir yang mereka cari. Tidak satu pun orang dari pasukan penakluk lainnya yang pernah kembali. Bahkan jika itu adalah penyihir yang mereka hadapi, mungkinkah dia bisa membunuh begitu banyak orang sendirian tanpa menyisakan satu pun yang selamat? Seberapa kuat pun musuh, pasti ada batasan seberapa banyak yang bisa mereka lakukan sendiri. Dia menyimpulkan bahwa peluang terbaik mereka untuk berhasil adalah menangkap target secara tiba-tiba dan mengepungnya. Dia sudah mengerahkan beberapa pengintai di sekitar pasukan. Selain itu, dia memerintahkan lubang-lubang digali di beberapa titik di sekitar barisan dan menempatkan tentara bayaran untuk bersembunyi di dalamnya—mereka akan bertindak sebagai perisai hidup. Dia merasa sedikit menyesal setelah memberikan perintah itu, tetapi para pria itu dibayar dengan harga tinggi untuk tugas ini. Setelah masuk lebih dalam ke hutan, mereka mencapai sebuah tanah lapang. “Itu pasti rumah yang dilaporkan para pengintai,” kata kapten. “Tapi ada yang aneh.” Rumah itu sedikit lebih besar dari rumah pribadi biasa, tapi bahkan dari kejauhan, tidak terlihat terbuat dari kayu atau batu. Jika dia harus menebak, itu tampak seperti terbuat dari tanah. Bukan berarti seseorang tidak bisa membangun rumah dari material seperti itu, tetapi mengapa memilih tanah di area yang begitu melimpah kayu? Pikirannya masih mencoba memahami ketidakcocokan ini saat dia mulai memberikan perintah kepada anak buahnya.

"Semua orang, bersiaplah. Regu pertama, kepung rumah dan periksa bagian dalam. Regu kedua, dukung. Semua regu lainnya, patroli—” Kata-katanya terhenti, menarik pandangan bertanya-tanya dari anak buahnya. Mereka segera menyadari alasannya. Seorang wanita muncul di depan rumah dari tempat yang seolah-olah tidak ada. Dia tampak berusia awal dua puluhan, dengan rambut hitam pekat yang terurai hingga pinggang dan mata biru mencolok yang seakan-akan laut menariknya ke dalam kedalaman. Kontrasnya semakin ditegaskan oleh kulitnya yang begitu pucat, seolah-olah dia sedang mandi cahaya bulan. Dia adalah wanita yang sangat cantik, tetapi hanya ada satu emosi yang muncul di hati setiap prajurit yang melihatnya: ketakutan. Ini adalah penyihirnya. “…Bersiaplah untuk bertempur, pria-pria!” teriak sang kapten. “Musuh adalah penyihir tepat di depan. Siapkan perisai kalian! Pemanah, bersiap untuk menembak!” Dia melontarkan serangkaian instruksi, mengandalkan pengalamannya bertahun-tahun untuk melawan perasaan takut yang sangat kuat. Ini jauh, jauh lebih buruk dari yang dia perkirakan. Dari semua musuh yang pernah dia temui di masa lalu, yang satu ini jelas paling berbahaya. Dia merasa ingin meninju dirinya sendiri karena meremehkan situasi. Setelah ragu sejenak, para prajurit bergegas mengikuti instruksinya. Pada saat itu, penyihir itu mengarahkan tangannya ke arah mereka. Dia tampak sedang mengatakan sesuatu, tetapi jaraknya terlalu jauh bagi mereka untuk mendengar kata-katanya. Saat dia bergumam, para prajurit menyelesaikan persiapan mereka untuk bertempur.

Barisan depan berjongkok dengan perisai mereka terpasang di depan mereka, sementara pemanah menyiapkan anak panah di belakang. “Bersiap… Te—” Sang kapten hampir memberikan perintah ketika aroma aneh memenuhi udara—bau menyengat yang belum pernah dia cium sebelumnya. “Apa itu?” tanya seseorang. Namun, begitu dia berbicara, tanah mulai memperlihatkan taringnya.

Bulu kuduk mereka meremang saat bau menyengat itu menyebar ke seluruh barisan. Para prajurit mulai bergumam di antara mereka sendiri ketika mereka merasakan perubahan dalam suasana. Zig segera bertindak. Nalurinya berteriak bahwa jika dia tetap di tempatnya… dia pasti akan mati. Dia melompat ke salah satu kuda pengangkut di dekatnya, menggunakan kuda itu sebagai landasan untuk meraih cabang salah satu pohon tinggi yang berada di sisi pasukan. Meskipun beratnya tidak sebanyak ksatria yang berpelindung lengkap, orang akan mengira mustahil bagi seseorang dengan jumlah perlengkapan yang dia bawa untuk melakukan gerakan cekatan seperti itu. Namun, bertahun-tahun latihan dan pekerjaan sebagai tentara bayaran telah membuat tubuhnya tangguh dan mampu melakukan hal-hal tersebut. Saat dia meraih cabang, suara retakan terdengar dari tanah ketika paku berbentuk kerucut, setinggi manusia rata-rata, mencuat dari tanah. Mereka muncul satu demi satu, menembus siapa pun yang mereka temui. Dalam sekejap mata, banyak prajurit telah tewas.

Mereka tidak mengira akan diserang seperti ini, apalagi dari arah mana serangan itu datang. Hal itu membuat pasukan menjadi panik.

"Ayo... Ini pasti hanya lelucon, kan?!"

Rasa dingin menjalar di punggung Zig saat dia melihat dengan ngeri adegan yang terjadi di bawahnya. Jika dia terlambat sedikit saja bergerak, dia akan menjadi jiwa lain di antara para korban.

"Sialan. Apa yang sebenarnya sedang terjadi?"

Dia memanjat ke puncak pohon, mengamati sekitar untuk melihat apa yang menyebabkan kehancuran mengerikan ini. Saat itulah dia melihat penyihir itu berdiri langsung menghadap pasukan prajurit garis depan.

"Tidak mungkin... Jadi memang benar itu penyihir?" Meski ingin menyangkal, dia tidak bisa. Tidak ada penjelasan lain selain ini ulah sang penyihir. Dalam kekacauan yang intens, beberapa pasukan mulai melarikan diri.

Mereka akan kabur? Zig menggelengkan kepala dengan tidak setuju.

Setengah dari upah sudah dibayar di muka; mereka semua menerima pekerjaan ini dengan sadar akan bahaya yang terlibat. Bagi Zig, yang bekerja sebagai tentara bayaran lepas, masalah pelanggaran kepercayaan bukanlah masalah besar, tetapi memilih jalan mudah setelah dia membuat keputusan bukanlah gayanya. Dia tipe orang yang teguh pada pendiriannya.

Tetap saja...

"Aku hanya harus berdoa agar orang yang mempekerjakanku bukan salah satu dari mayat-mayat itu..." Zig mendesah sambil melompat dari pohon yang digunakannya sebagai tempat berpijak.

***

Serangan penyihir itu menyebabkan kerusakan besar, tetapi tidak cukup untuk memusnahkan seluruh pasukan. Paku-paku tanah tidak cukup kuat untuk menembus baju besi berat, dan beberapa prajurit dengan baju besi ringan cukup beruntung untuk menghindarinya.

Sang penyihir dengan lembut menghentakkan kakinya ke tanah.

"Jangan pedulikan dia. Serang!"

Serentetan anak panah dilepaskan atas perintah kapten. Namun, sesuatu muncul dari tanah, memblokir proyektil yang tampaknya tak terhitung jumlahnya itu.

Apapun itu, yang melindungi penyihir tersebut berbentuk seperti perisai besar.

Dua dari ciptaan tanah ini cukup besar untuk sepenuhnya menutupi seorang manusia, dan dia memiliki tiga perisai. Mereka melayang di sekelilingnya, perlahan berputar di udara.

Seorang ksatria berzirah mengangkat tombaknya dan bergegas menyerang. Penyihir itu menoleh ke arahnya, dan perisai-perisai bergerak ketika dia mengangkat tangannya. Ksatria itu menusukkan tombaknya ke tengah salah satu perisai dengan seluruh kekuatannya. Serangan itu menyebabkan beberapa retakan, tetapi perisai tetap bertahan. Perisai kedua menghantamnya dari samping, posisi tubuhnya mencegahnya menghindar. Pukulan itu membuat zirahnya penyok dan memaksanya melepaskan tombaknya. Saat dia jatuh ke tanah, perisai ketiga menghantamnya dari atas.

Para prajurit lainnya membeku mendengar suara itu, seperti suara buah besar yang dihancurkan.

Perisai pertama mulai memperbaiki dirinya sendiri, dan para prajurit mundur dalam keheningan yang terkejut.

"Kau monster..." sang kapten meringis kesakitan saat keringat dingin mengalir di tubuhnya.

Penyihir itu mengucapkan sesuatu yang tak bisa dimengerti dan menepukkan tangannya.

Tanah mulai bergetar saat suara gemuruh memenuhi udara.

"Apa-apaan ini?!"

Gundukan tanah dan lempung berkumpul di depan penyihir itu. Gemuruhnya berhenti saat dia melambaikan tangannya, mengubahnya menjadi sosok humanoid dua kali ukuran manusia dewasa. Tubuhnya kekar dan sedikit membungkuk ke depan. Ia tidak memiliki wajah, dan mengingatkan para prajurit pada golem dari dongeng.

Sang penyihir menunjuk ke arah penyerangnya. Sosok itu berbalik ke arah yang dia tunjuk dan mulai berjalan maju.

"Ini dia! Jangan takut! Bersiaplah untuk bertempur!"

Saat pasukan berkumpul kembali untuk menghadapi sosok tanah liat itu, penyihir terus melafalkan mantra yang akan menghancurkan para penyusup.

Bayangan tiba-tiba muncul.

Zig melesat dari belakang prajurit-prajurit itu, menghindari serangan sosok tanah liat dari samping dan melompat ke udara, menggunakan tubuhnya sebagai pijakan. Dengan memanfaatkan momentum, dia mengayunkan pedangnya.

"Nghhh!"

Penyihir itu dengan tergesa-gesa menggerakkan perisainya, menumpuk dua di antaranya untuk memblokir serangan. Kekuatan serangan Zig hampir membelah perisai kedua menjadi dua.

Dia mengklik lidahnya dengan kesal. "Aku tidak menyangka ini akan sekuat ini."

Penyihir itu terlihat sedikit terkejut saat dia dengan cepat memindahkan perisai ketiga, tetapi Zig menendangnya sambil menarik pedangnya. Perisai itu mengayun ke arahnya, tetapi meleset karena jarak yang berhasil dia ciptakan di antara mereka.

Zig dan penyihir itu berdiri sekitar sepuluh langkah terpisah. Mereka tidak saling bertukar kata, tetapi ini adalah pertama kalinya sejak pertempuran dimulai bahwa penyihir itu menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran.

Dia menatap pria di depannya sebelum pandangannya beralih ke senjata yang dibawanya. Dia belum pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya. Gagangnya berada di tengah, dengan pedang panjang memanjang di kedua ujungnya.

Sebuah bilah ganda.

Senjata ini jarang digunakan dalam pertempuran karena strukturnya. Senjata ini sulit digunakan dalam formasi militer karena membutuhkan seluruh tubuh untuk menggunakannya. Jika pengguna tidak cukup terampil, senjata ini akan lebih mengendalikan mereka daripada mereka yang mengendalikannya. Hanya dengan sekali melihat pedang itu, cukup untuk mengetahui bahwa senjata itu berat—tidak heran serangan tebasan sebelumnya sangat kuat.

Penyihir itu menyadari bahaya yang dia hadapi, tetapi… berat bilah ganda itu membuat pria itu sulit bermanuver dalam radius kecil. Karena jarak di antara mereka, dia bisa berbuat sesuka hatinya. Dia memutuskan untuk berimprovisasi dan menggunakan sihirnya untuk menjatuhkan pria itu dari jarak jauh.

Sesaat kemudian, tanah meledak.

Zig memperkecil jarak dengan langkah-langkah cepat sehingga dia tampak seperti ilusi. Jarak yang dia kira cukup ternyata tidak. Napas penyihir itu tertahan saat Zig mengayunkan bilah gandanya ke arahnya.

Seketika, penyihir itu mengubah mantra yang sedang dia buat dan memindahkan perisai untuk melindungi dirinya. Serangan itu menebas perisai kedua, yang masih memperbaiki dirinya sendiri. Tanpa perlu mengayun lagi, bilah di ujung lain pedang Zig memantulkan perisai pertama dan mengirimnya terbang. Namun, perisai ketiga berhasil menahan senjata itu saat berayun kembali.

Dengan bilah gandanya dan perisai tanah terkunci dalam ketegangan, Zig melihat wajah penyihir itu untuk pertama kalinya. Dia menatap mata biru itu, mencoba memahami emosi yang tersembunyi dalamnya.

Penyihir itu menatapnya tajam dan mengirimkan proyektil batu lurus ke arahnya, tetapi dia mengangkat sarung tangannya, menangkis serangan itu. Kecepatan Zig membuatnya terkejut, tetapi perisai ketiga memberinya cukup waktu untuk membuat mantra baru.

Sebuah perisai baru muncul dari tanah di bawah Zig. Dia melompat mundur, menghindarinya saat lebih banyak paku muncul dari tanah—Zig terlalu cepat untuk mengenainya.

Penyihir itu kebingungan. Bagaimana mungkin dia mengantisipasi sihirnya? Pria ini tidak tampak seperti seseorang yang bisa menggunakan sihir. Apakah dia menggunakan teknik untuk mendeteksi kapan mantranya aktif?

Jika itu masalahnya...

***

Zig mengawasi lawannya dengan cermat sambil mengatur napas. Bertarung dengan penyihir adalah tantangan tak terduga, tetapi dia berjuang lebih baik dari yang dia harapkan.

Fakta bahwa penyihir itu tidak terlalu ahli dalam pertempuran jarak dekat adalah faktor besar, meskipun tidak mengejutkan. Serangan jarak jauhnya sangat kuat, jadi masuk akal jika dia tidak punya banyak pengalaman bertarung dalam jarak dekat. Sihirnya kuat, tetapi pertempuran mereka seperti seseorang yang berusaha membunuh serangga bersayap.

Meskipun dia bisa menghadapi banyak penyerang sekaligus, tampaknya dia tidak unggul dalam duel.

Dan ada hal itu.

“Whoa.”

Zig menghindar ke samping dan kembali menciptakan jarak saat mencium bau busuk. Dia tidak mengerti mengapa, tetapi selalu ada bau tertentu sebelum penyihir itu melepaskan sihirnya.

Mantra serangan mengeluarkan bau itu, sementara mantra pertahanan berbau sedikit seperti besi.

Mengingat kembali, dia ingat bau yang sama tercium sebelum serangan awal penyihir itu. Waktu itu baunya jauh lebih kuat.

Mungkin kekuatan bau itu berubah tergantung pada skala sihir yang dia keluarkan.

Namun, penyihir itu tampaknya tidak menyadari petunjuk tersebut. Setiap kali Zig mendeteksi dan menghindari serangan, penyihir itu tampak sangat bingung. Zig bersyukur bahwa penyihir itu belum mengetahuinya—perlindungannya hanya terdiri dari pelindung dada, pelindung kaki tebal, dan sarung tangan. Perlengkapan itu cukup untuk menangkal serangan pedang, tetapi dia tidak akan bertahan lama jika terkena serangan langsung dari penyihir itu.

Untungnya, penyihir itu juga tampaknya merasa terancam oleh serangannya. Meskipun mustahil untuk menghancurkan semua perisai penyihir, jika dia bisa menemukan celah dan menyerang, dia masih punya kesempatan. Dia menyiapkan diri, tidak ingin melewatkan celah sekecil apa pun.

Penyihir itu mulai bergerak. Kali ini, serangan atau pertahanan?

Zig bersiap, tetapi segera dihantam bau yang begitu menyengat sehingga membuatnya meringis. Penyihir itu menyerang… dan kali ini, sihirnya akan lebih kuat daripada sebelumnya.

Zig mundur, berusaha mengusir rasa dingin yang menjalar di punggungnya.

Paku-paku kembali meletus dari tanah, meskipun tampaknya mereka tidak terfokus padanya. Satu demi satu, posisi mereka tampak acak, tersebar di seluruh medan pertempuran. Serangan tersebut tampaknya tidak membedakan antara tentara biasa dan figur tanah liat yang masih bertarung.

Ditusuk berarti kematian instan. Bahkan jika salah satu pasukan berhasil menghindari paku, kehilangan keseimbangan akan mengakhiri hidup mereka. Zig dengan putus asa mencoba menghindari mereka. Meski tubuhnya terluka akibat gesekan dengan paku, dia tidak punya waktu untuk memikirkan lukanya.

Serangan terus berlanjut bahkan ketika penyihir kehilangan jejaknya, hanya berhenti ketika tanah dipenuhi dengan begitu banyak paku sehingga hanya paku-paku itu yang bisa dia lihat.

Napasnya tersengal-sengal saat dia memindai sekelilingnya.

Figur tanah liat hancur tanpa bisa dikenali. Sungai darah mengalir dari tentara yang tertusuk, bercampur dengan tanah dan mengubahnya menjadi lumpur.

Tidak ada tanda-tanda pergerakan di mana pun.

Meyakini bahwa dia berhasil membasmi para penyerbu, penyihir itu menghela napas lega, tubuhnya lelah setelah menggunakan begitu banyak mantra berturut-turut. Dia tidak bisa mengingat kapan terakhir kali dia merasa begitu khawatir akan hidupnya.

Dia baru saja berbalik dan mulai berjalan menjauh untuk beristirahat ketika sebuah raungan keras terdengar. Berputar kembali, dia melihat sesuatu melompati dinding duri.

Zig muncul lagi, memotong jalan melalui awan debu. Mata penyihir itu membelalak kaget. Dia terluka parah dan peralatannya hancur berantakan, namun semangat bertarungnya masih sangat kuat.

“Gwaaaaah!” Dia mengacungkan pedang kembarnya sambil mengeluarkan teriakan perang yang tajam.

Penyihir itu segera mencoba membuat perisai pelindung, tetapi gerakannya lamban. Kemungkinan besar, kelelahan karena mendorong dirinya terlalu keras tadi mulai berdampak.

Zig langsung menebas dua perisai sementara dia masih mencoba membentuknya, namun entah bagaimana dia masih bisa melindungi dirinya dengan perisai yang tersisa. Meski begitu, perisai itu tidak mampu menghentikan momentum serangannya dan pukulan itu menjatuhkan perisai tersebut. Penyihir itu jatuh ke tanah, dan perisai yang sudah tidak bisa dia kendalikan lagi berubah kembali menjadi gumpalan tanah.

Ketika bangkit kembali, dia mendapati ujung pedang yang tepat berada di depan wajahnya. Dia menatap Zig, yang terengah-engah. Setelah jeda yang panjang, akhirnya dia berkata, "Aku tidak menyangka ada yang bisa menghindari semua itu."

Ini adalah pertama kalinya Zig mendengar suaranya dan dia tidak mengira suaranya akan seperti itu. Penyihir itu tampak tenang meskipun dalam situasi tersebut, namun nadanya tidak berbeda dengan suara wanita muda pada umumnya.

Namun... dia adalah penyihir.

"Apakah kau akan membunuhku?"

Zig sedikit menggoreskan pedangnya ke tenggorokan sang penyihir, meninggalkan pertanyaannya tak terjawab. "Kenapa kau membunuh orang?"

Penyihir itu tersenyum. "Pertanyaan yang tak berarti. Apakah aku harus punya alasan untuk membunuh?"

"Jawab pertanyaanku." Dia menekan pedang itu sedikit lebih dalam ke tenggorokan penyihir tersebut.

"Aku membunuh mereka karena mereka mencoba membunuhku," katanya. "Hanya itu. Aku tidak peduli apakah manusia hidup atau mati. Apakah jawaban itu cukup memuaskan?"

"Aku rasa begitu."

Penyihir itu mengangkat bahu. "Kau bisa saja sedikit berbelas kasih padaku. Secara relatif, aku adalah korban di sini. Meski begitu... aku memang membunuh banyak dari mereka."

"Aku seorang tentara bayaran. Kau bisa saja menjadi pembunuh demi kesenangan atau anggota rohani yang baik hati, tapi begitu aku menerima tugas, yang bisa kulakukan hanyalah membunuhmu."

Penyihir itu terlihat kecewa dengan jawabannya. "Serius? Kalau begitu, tidak ada gunanya menanyakan pertanyaan tadi."

"Itu tidak benar."

"Bagaimana bisa? Sudahlah. Selesaikan saja ini." Penyihir itu menutup matanya dan mengulurkan lehernya.

Sangat mudah untuk mengakhiri semuanya. Zig diam-diam menatap lehernya. Berapa banyak orang yang sudah kubunuh sampai sekarang? Dia tidak punya hak untuk mengutuknya—dia sendiri telah mengirim banyak jiwa ke kubur. Hanya karena hidup dari membunuh banyak nyawa itulah dia bisa bertahan selama ini.

Dia tidak berbeda dengannya.

Dia hanya ingin hidup—itulah satu-satunya alasan dia membunuh. Oleh karena itu, Zig dengan diam memasukkan kembali pedangnya ke dalam sarung, berbalik, dan mulai berjalan pergi.

Penyihir itu, semakin tidak sabar menunggu akhir yang tak kunjung datang, membuka matanya. "Apa yang kau lakukan?"

Zig duduk di atas pecahan duri tanah yang patah dan mulai merawat lukanya.

"Apa kau tidak lihat?" katanya. "Aku sedang mencoba memberikan pertolongan pertama."

"Aku bisa melihat itu. Tapi... umm... apakah aku harus menunggu sampai kau selesai...?"

"Ada yang kau perlukan? Tidak apa-apa, katakan saja." Dia berhenti sejenak. "Sebenarnya, ini sempurna. Ayo bantu aku."

"Maaf?" kata penyihir itu dengan bingung. Namun, dia tetap mendekat untuk membantu.

Zig dengan hati-hati membersihkan lukanya dan membalutnya dengan perban. Sang penyihir berjongkok di depannya dan dengan lembut menyentuh tangan Zig yang terluka. Aroma manis samar memenuhi udara saat cahaya lembut menyelimuti ujung jari sang penyihir. Ia menggerakkan tangannya sehingga cahaya itu menyentuh luka, dan Zig memperhatikan kulitnya perlahan mulai menyatu kembali.

“Itu trik yang berguna,” komentarnya. “Uh, terima kasih,” jawab sang penyihir. “Jadi... apakah kau setidaknya akan memberitahuku kenapa? Kenapa kau tidak membunuhku, maksudku. Aku ragu kau tipe pria yang penuh belas kasih.” “Lihatlah.”

Matanya mengikuti arah yang ditunjukkan Zig. Di tepi area yang dipenuhi runcingan seperti bantalan jarum, tampak sisa-sisa baju zirah yang tampak megah. Set tersebut sangat hancur sehingga tidak mungkin dikenali siapa yang memakainya, namun tampaknya lebih bersifat dekoratif daripada praktis. Kemungkinan itu adalah mayat seseorang dengan status tinggi.

“Apa yang kulihat?” “Orang yang mempekerjakanku. Dia adalah putra dari penguasa tanah ini.” “Oh, belasungkawa dariku, kurasa.” Nada suaranya penuh keraguan. Apa yang ingin dia sampaikan? “Meskipun aku yang membunuhnya.” “Aku tidak akan dibayar jika klienku mati, kan? Aku tidak bekerja gratis.” “Ah, masa iya? Ayahnya tidak akan memberimu hadiah besar jika kau kembali dengan kepala seorang penyihir sebagai trofi?” Zig menghela napas kecewa, menyadari bahwa seorang penyihir tidak akan memahami cara kerja politik manusia.

“Bayangkan ini,” katanya. “Putramu yang berharga mengumpulkan pasukan dan pergi untuk menaklukkan seorang penyihir, tapi satu-satunya yang kembali hidup hanyalah tentara bayaran acak. Hanya orang ini... dan putramu serta pasukannya semua mati. Tidak ada bukti. Tidak ada yang melihat apa pun, tapi entah bagaimana dia membawa kepala penyihir itu. Jika dia kembali mengatakan, 'Aku satu-satunya yang selamat, tapi aku membunuh penyihirnya, jadi bisakah aku mendapatkan uangku sekarang?' Menurutmu apa yang akan terjadi?” Sang penyihir tampak berpikir. “Dalam skenario terbaik, dia akan digantung. Jika tidak beruntung, dia akan disiksa, dan tubuhnya akan dipajang di gerbang penjara setelah diseret keliling kota.” “Tepat.” Zig mengambil pekerjaan yang mengharuskannya membunuh untuk bertahan hidup. Jika tidak mungkin baginya untuk dibayar, maka pekerjaan itu tidak lagi ada. Membunuh penyihir hanya akan untuk kepuasan pribadinya. Karena itu, dia tidak akan melakukannya.

“...Jadi begitu?” Sang penyihir menundukkan pandangannya ke tanah, kening berkerut, seolah merenungkan kata-katanya. Zig, yang tidak menyadari apa yang sedang dipikirkannya, menyelesaikan perawatan lukanya dan mulai memeriksa perlengkapannya.

Zirahnya compang-camping dan hancur. Biaya perbaikannya saja sudah berarti seluruh usahanya ini sia-sia belaka. Dia hampir ingin menangis saat menghitung-hitung angka di kepalanya, mencoba memastikan apakah pendapatannya cukup untuk menutupi pengeluarannya. Lebih buruk lagi, dia tahu dia perlu menghindari menerima pekerjaan di wilayah ini untuk sementara waktu. Dia meragukan siapa pun akan mengingat wajah tentara bayaran acak yang bergabung dalam pasukan pemusnahan, tetapi lebih baik berjaga-jaga.

“Dan kau baik-baik saja dengan semua ini?” Zig telah menyelesaikan persiapannya dan masih memikirkan langkah selanjutnya ketika suara sang penyihir membawanya kembali ke kenyataan. “Apakah itu penting?” tanyanya. “Ketika aku menerima pekerjaan, aku melakukan apa yang diminta. Aku tidak akan mengkhianati klienku, tetapi aku juga tidak sebegitu mulia untuk kembali dan membuat laporan yang akan membuatku terbunuh. Pasukan telah dihancurkan—perburuan penyihir ini adalah kegagalan.” “Tidak, ini berhasil,” sang penyihir membantah. “Penyihir itu dikalahkan oleh pengorbanan heroik para prajurit dan tidak akan pernah muncul lagi di daerah ini.” Dan kita semua hidup bahagia selamanya, bukan? Sang penyihir berceloteh seolah-olah dia sedang merangkai dongengnya sendiri. Saat dia kembali memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, sesuatu yang dia katakan menarik perhatiannya. “Tunggu, apa yang kau bicarakan?” Zig bertanya. Tatapan sang penyihir bertemu dengan kebingungannya. “Aku ingin mempekerjakanmu sebagai pengawalku.”

“Serius?!” dia terkejut, tak mampu menghentikan diri untuk berkata demikian. “Tentu saja!” jawabnya dengan bangga. “Kenapa?” Dia tidak bisa membaca maksud sang penyihir. Sementara itu, sang penyihir bisa melihat kebingungan yang jelas di wajahnya. Matanya tetap tertunduk, tetapi bibirnya melengkung menjadi senyum kecil. “Aku lelah,” katanya pelan. “Aku lelah terus-menerus diburu. Lelah harus terus-menerus berpindah tempat tinggal. Aku selalu dikejar, dan aku muak.”

Wajahnya menunjukkan keputusasaan, seolah-olah dia lelah hidup itu sendiri. Dia tampak seperti wanita muda, tetapi pada saat itu, Zig bisa melihat semua tahun yang telah dijalani sang penyihir menekan berat di pundaknya.

Zig tetap diam. Sekali lagi, mata biru cemerlangnya menatapnya. “Aku ingin kau membawaku ke tempat di mana tidak ada yang akan mengejarku lagi.” Meskipun permintaannya ambigu, dan dia tidak tampak memiliki rencana, nadanya penuh dengan ketulusan.

Zig meneliti wajahnya, mengenali ekspresi yang terpancar di sana. Dia tampak seperti seseorang yang tidak punya apa-apa lagi. Seseorang yang berdiri di tepi jurang dan di ambang kehancuran. Membiarkannya jatuh tidak akan menimbulkan masalah bagi Zig, dan dia tahu betul betapa banyak usaha yang diperlukan untuk menjaganya agar tidak jatuh.

Semakin kuat alasan untuk menolak. “Maaf, tapi aku tidak tertarik pada kisah sedihmu.” Dia tampak ingin memprotes, tetapi menghentikan niat itu, menelan kata-katanya saat pandangannya teralihkan ke bawah.

“Baiklah. Maaf telah memintamu hal semacam ini tiba-tiba.” Dia kembali menatapnya, senyum kesepian menghiasi bibirnya. Sambil tertawa, dia berkata, “Sudah lama sejak aku terakhir kali berbicara dengan seseorang, sampai-sampai aku terlalu terbawa suasana. Lupakan saja semua yang kukatakan.”

Tawanya terdengar hampa. Ketika dia menyadari bahwa kepalsuan tawa itu tidak membohongi siapa pun, dia menundukkan kepalanya lagi. “Aku tentara bayaran,” kata Zig. “Aku tahu.”

"Aku akan menerima pekerjaan apapun jika bayarannya cukup. Aku adalah tipe orang yang bahkan bersedia membunuh orang lain. Itulah sebabnya..." Zig melirik penyihir itu. Matanya masih tertuju ke tanah. "...Yang aku pedulikan hanyalah apakah kau bersedia membayarku sesuai dengan nilai pekerjaannya." Penyihir itu terkejut, menatap Zig dengan tatapan kaget. **Benar. Aku seorang tentara bayaran. Aku akan mengambil pekerjaan apapun, tidak peduli seberapa merepotkan, asalkan aku dibayar.** Dia adalah seorang profesional berpengalaman. Dia bukan lagi dirinya yang lebih muda — pemula yang akan memilih untuk berdiri di belakang dan menyaksikannya jatuh dengan sepenuh hati. "Bisakah kau membayar?" "Y-ya! Aku bisa membayar! Aku bisa membayarmu!" Penyihir itu tampak gugup saat dia mencari-cari di pakaiannya. Setelah beberapa saat, dia tampak menemukan apa yang dia cari dan menunjukkan kepada Zig sebuah permata. "Ini seharusnya bisa sebagai uang muka, kan?" Permata yang ada di telapak tangannya berwarna merah tua dan seukuran kepalan tangan anak kecil. Kilauannya memukau, pemandangan yang indah saat Zig memeriksanya. "Hmm." "Apa pendapatmu?" kata penyihir itu dengan bangga. "Luar biasa, bukan?" "Aku tidak tahu..." jawab Zig pelan. "Apa...?" "Jika aku punya bakat untuk menilai permata, kau pikir aku akan bekerja sebagai tentara bayaran?" "Aku kira kau benar, tapi..." Penyihir itu tampak kecewa — permata itu mungkin sangat berarti baginya. "Apakah ini benar-benar bagus?" Zig bertanya skeptis. "Berapa banyak menurutmu aku bisa mendapatkannya?" "Aku tidak tahu." Zig tampak frustrasi. "Kau membunuhku dengan ini." "Mengapa seorang penyihir harus tahu apa-apa tentang nilai tukar manusia?" "Benar juga. Tapi, ini bisa jadi masalah." Permata itu mungkin akan mendapatkan harga yang cukup besar, tetapi dengan mempertimbangkan semua pengeluaran di masa depan, dia tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah itu akan cukup. Saat dia merenungkan apakah dia bisa memenuhi kebutuhan, dia teringat sesuatu yang disebut penyihir itu sebelumnya. "Kau menyebut ini uang muka, kan? Apakah kau punya lebih banyak permata?" Penyihir itu mengangguk. "Ya. Aku punya tiga lagi yang seukuran ini. Apakah itu tidak cukup?" "Bukan itu maksudku. Kita bisa membicarakan komisi nanti secara lebih rinci." Zig mulai bergumam sendiri. "Tiga lagi, ya? Seharusnya cukup..." Penyihir itu memberikan tatapan bertanya, jadi Zig melanjutkan penjelasannya. "Aku akan berbicara blak-blakan di sini. Tidak ada tempat di benua ini di mana seorang penyihir tidak akan dikejar." Wajah penyihir itu segera berubah muram. Karena semua bentuk mistisisme lain di benua ini telah hilang, penyihir adalah satu-satunya entitas yang masih ditakuti. Di mana pun mereka pergi, mereka menghadapi permusuhan.

Setiap negara secara aktif mengirimkan ekspedisi pemburu penyihir untuk menjaga kehormatan dan menunjukkan kepada negara lain bahwa mereka tidak takut dengan makhluk mitologi ini. Ada kasus di mana orang yang sudah meninggal secara anumerta dinyatakan sebagai penyihir untuk meningkatkan semangat, sementara yang lain secara salah dituduh dan dianiaya karena sihir. Dan itu baru sebagian kecil dari masalahnya. "Benua ini telah terjebak dalam perselisihan selama berabad-abad," kata Zig. "Baik itu karena warna kulit, perbedaan bahasa, atau perbedaan budaya... orang-orang di sini putus asa untuk memadamkan apa pun yang sedikit berbeda dari mereka." "Itu sangat bodoh," kata penyihir itu sambil menatap ke kejauhan. "Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, mereka tidak pernah berubah." Dia telah hidup selama bertahun-tahun... Kemungkinan besar dia telah menyaksikan kejatuhan manusia sejak lama. Zig tersenyum menyindir diri sendiri. "Kurasa itu membuat orang-orang seperti aku, yang bisa bertahan hidup berkat konflik-konflik itu, sama seperti parasit." "Oh! Tidak, bukan itu yang aku—" "Tidak apa-apa. Aku tahu apa yang aku hadapi ketika aku memilih pekerjaan ini. Mari kita kembali ke topik. Yang ingin aku katakan adalah tidak ada tempat di daratan ini di mana makhluk luar biasa seperti penyihir akan diterima." "Kau tidak bermaksud menyarankan..." Penyihir itu terkejut saat menyadari maksud Zig. "Benar. Kau harus pergi ke benua yang belum dikenal." Ada satu benua lain yang sudah diketahui oleh penduduk benua ini untuk beberapa waktu, tetapi arus laut yang ganas dan ketidakmampuan membaca pasang surut membuatnya tidak dapat dijangkau pada awalnya. Namun, survei arus laut baru-baru ini selesai, dan kapal-kapal yang bisa menahan kondisi tersebut telah dirancang dan diproduksi. Setelah produksi massal kapal-kapal ini, ada rencana untuk mulai mengirim kelompok penelitian dalam skala penuh.

"Apa yang terjadi dengan pembicaraan bahwa tidak mungkin menyeberangi perairan itu dengan teknologi pembuatan kapal saat ini?" tanyanya. "Seberapa lama kau mendengar 'pembicaraan' ini?" "Oh? Aku bertanya-tanya berapa tahun yang telah berlalu. Satu, dua, tiga, empat..." Zig mendesah saat dia melihat penyihir itu mulai menghitung dengan jarinya. **Aku tidak pernah menyadari bahwa perbedaan umur menyebabkan ketidaksesuaian dalam persepsi waktu...** Sudah dua puluh tahun lebih sejak dia mendengar pernyataan berani, **'Perjalanan ke benua yang tidak dikenal akan mungkin dilakukan dalam waktu dekat!'** saat dia masih seorang anak. **Berapa umur penyihir ini?** Zig bertanya-tanya sebelum kembali membahas rencananya. "Tim penyelidikan akan berangkat ke benua yang belum dikenal segera. Kita akan menyusup ke salah satu dari mereka."

"Apakah itu mungkin?" "Itu akan membutuhkan uang, tapi kemungkinannya tidak nol." Tim investigasi biasanya terdiri dari banyak orang asing karena ekspedisi yang disponsori negara sulit dilakukan akibat kemungkinan invasi dari negara lain. Sebagai gantinya, para pedagang dari berbagai negara akan bekerja sama untuk membuka jalur perdagangan baru, mengumpulkan sumber daya mereka guna mengurangi risiko yang terlibat. Setiap negara memanfaatkan konsep ini dengan mengirimkan personel mereka sendiri untuk bergabung dengan tim investigasi. Mereka tidak hanya dapat memantau gerakan musuh, tetapi juga menentukan jenis keuntungan apa yang mungkin bisa diperoleh dari benua yang belum dikenal tersebut.

Karena semua pihak terlibat saling mengawasi satu sama lain, tak ada yang bisa mengerahkan terlalu banyak tenaga untuk proyek ini, tetapi mereka juga tidak bisa mengabaikan tanah jauh yang penuh dengan kemungkinan itu. "Saat ini mungkin sedang kacau, jadi ini adalah kesempatan terbaik untuk menyusup," kata Zig.

Penyihir itu memproses semua informasi yang telah dia berikan kepadanya dengan diam-diam. Proposalnya masuk akal, tetapi tidak ada jaminan bahwa penyihir tidak akan dianiaya di benua yang belum dikenal juga. Bahkan tidak ada yang tahu apa yang ada di sana! Sangat mungkin bahwa dia bisa berada dalam bahaya yang lebih besar daripada diburu di sini. Namun... "Melompat langsung ke yang tidak dikenal tidak terdengar buruk jika ada kesempatan aku tidak akan dicemooh atau dikejar," katanya dengan senyum sedikit arogan, sikap pasrahnya dari sebelumnya benar-benar hilang. "Kamu baik-baik saja dengan itu, kan? Mungkin tidak mudah bagimu untuk kembali jika kamu menemaniku sampai ke sana." "Tidak masalah," jawabnya. "Itu bagian dari pekerjaanku. Lagipula, aku sudah bosan melihat pemandangan medan perang yang sama berulang kali."

Zig tidak ragu untuk membunuh orang. Dia bertahan hidup begitu lama sebagai tentara bayaran, dia tidak tahu cara lain untuk mencari nafkah. Tapi itu tidak berarti dia menikmatinya. "Baiklah, aku menantikan untuk berada dalam perawatanmu... emm..." Itu benar. Dia belum memberitahukan namanya. Dia tersenyum kecut sambil mengulurkan tangannya. "Aku Zig. Zig Crane." Penyihir itu tampak terkejut dengan sikap tersebut, matanya membelalak saat dia menatap tangan Zig yang terulur. Setelah ragu sejenak, dia dengan hati-hati mengulurkan tangannya dan menggenggamnya erat, seolah-olah dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

"Senang bertemu denganmu, Zig." Senyum muncul di wajahnya saat dia merasakan kehangatan yang terpancar dari tangan Zig. "Namaku Siasha. Hanya Siasha."