Chapter 04 - Volume 03 | Akuyaku Alice ni Tensei Shita node, Koi mo Shigoto mo Houki Shimasu!

Chapter 4: The Darkness Calls

Beep Beep... Beep...

Suara sesuatu yang elektronik terus menerus. Tubuh dan pikiranku tertidur, tapi suara itu tak pernah berhenti.

"...tolong bangun."

Itu suara ibuku. Barangkali aku berada di rumah orangtuaku. Aku menghabiskan sebagian besar hidupku sendirian di apartemenku atau di tempat kerja, tapi selalu mengunjungi orangtuaku pada akhir tahun dan saat Obon.

Aku tidak merasa terlalu panas atau dingin. Tunggu, apakah sekarang musim dingin? Atau musim panas? Tahun berapa ini?

Melalui pikiran yang kabur, aku merasakan sesuatu meremas tangan kiriku. Lembut dan hangat — tangan ibuku.

"Kamu tahu hari ini apa? Semua orang menunggumu."

Semua orang?

"Rekan kerjamu telah meneleponmu. Mereka bilang mereka menunggu untuk melihatmu lagi setelah kamu pulih."

Pulih? Pulih dari apa?

"Aku tahu ini merupakan keajaiban bahwa kamu masih hidup, tapi ibu dan ayahmu ingin mendengar suaramu lagi, [Nama]. Jadi tolong kembalikan dirimu kepada kami..."

Ketika aku mendengar suaranya yang berlinang air mata, kenangan itu memenuhi pikiranku. Malam ketika seluruh hidupku berubah.

Aku pulang larut setelah lembur di kantor. Saat aku melihat anak kucing melompat keluar ke jalan, aku mencoba menyelamatkannya, dan truk itu menabrakku. Benturan itu begitu intens sehingga aku masih ingat rasanya terlempar ke udara.

Aku tidak pernah benar-benar memahami seberapa berbahayanya mobil bergerak hingga saat itu.

Karena itu adalah kecelakaan yang membunuhku.

Tapi mengapa ibuku menangis di sampingku seperti itu? Seperti adegan dari drama medis.

Seorang karakter akan mengalami kecelakaan dan menghabiskan seluruh episode dalam keadaan tak sadarkan diri di tempat tidur rumah sakit.

Apakah aku sedang bermimpi? Atau apakah aku —

"Ah!"

Aku membuka mataku dan duduk perlahan.

Cahaya pagi menyembur masuk dari tirai, menerangi tempat tidur di mana aku tidur. Bau disinfektan dan bunyi monitor jantung sudah hilang sekarang—mereka tidak pernah bisa ada di sini sejak awal. Ini adalah dunia dari sebuah permainan, bagaimanapun juga. Aku bereinkarnasi ke dalam permainan otome, Evil Alice's Lover. Nama baruku yang baru adalah Alice Liddell. Aku adalah putri seorang baron dengan rambut merah darah dan mata—hero cantik dari versi fiksi Inggris era Victoria. Mimpi yang baru saja kualami mungkin tidak lebih dari ilusi yang dibangun dari kenangan kehidupan masa laluku. Namun, rasanya begitu nyata bagiku...

"Aku harap Mama baik-baik saja."

Keruwetan mentalku saat ini mungkin penyebab dari mimpi aneh itu. Aku tidak bisa percaya Dum dan Dee tidak ingin kembali ke keadaan normal. Aku begitu ingin membatalkan sihir itu, tetapi saudara kembar itu ingin tetap dewasa. Setelah mendengar permohonan mereka dengan tulus di Hutan Tanpa Nama, aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk menjawab mereka. Aku ingin menghormati perasaan mereka. Tapi kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi jika mereka tetap dalam keadaan itu untuk waktu yang lama. Itu masalah yang sulit. Leeds tertidur dengan lengannya terlipat di kursi di dekat jendela. Aku keluar dari kamarku dan pergi ke lantai pertama untuk mencuci mukaku, di mana aku ditemui oleh Charles.

"Selamat pagi, Charles."

"Selamat pagi. Kau bangun lebih pagi hari ini."

Charles mencuci wajahnya dengan air jernih dan mengeringkannya dengan lengan bajunya. Tetapi matanya masih merah.

"Apakah kau begadang semalaman?"

"...Robins keluar hingga pagi lagi..."

Dia terengah-engah dan menutup mulutnya dengan tangannya.

"Aku hanya terlalu asyik dengan buku yang sedang kubaca. Aku terburu-buru, jadi jika kau memaafkanku."

Charles pergi sebelum aku bisa menanyakan sesuatu lagi padanya. Dia pasti begadang karena khawatir tentang Robins. Mereka seharusnya hanya perlu mengunjungi pemakaman beberapa kali setahun untuk pemeliharaan. Apa yang sebenarnya digunakan sebagai rute lama di Hutan Tanpa Nama? Saat aku merenungkan itu, seseorang mengetuk kepala belakangku.

"Di sana kau, nyonya."

Itu Leeds. Dia memarahiku karena meninggalkan ruangan tanpa memberitahunya.

"Kau harus tetap aman karena kita tidak bisa mengandalkan Tweedles saat ini."

Kembar itu mulai bertindak sedikit berbeda sejak kami bertiga memasuki Hutan Tak Bernama. Dum dan Dee tiba-tiba menjadi sangat protektif terhadapku.

Lebih tepatnya, mereka menyiapkan segala sesuatu yang aku butuhkan untuk digunakan selama kelas, mengangkat dan membawaku melewati genangan di jalan, dan satu di antaranya pergi ke ruang makan terlebih dahulu untuk mengamankan meja dan piring penuh dengan makanan apa pun yang aku inginkan.

Kemudian, mereka mengucapkan hal yang sama.

"Selama kau tersenyum, Alice, itu sudah cukup bagiku."

"Selama kau tersenyum, Alice, itu sudah cukup bagaimana kami." Mereka benar-benar impian. Benar-benar impian.

Leeds akhirnya harus melarang mereka tidur bersama ketika mereka mencoba untuk masuk ke tempat tidurku.

Dum dan Dee hanya menjagaku di siang hari, sementara Leeds mengambil jaga malam. Dua kembar itu dengan cepat menjadi dingin terhadap Leeds sebelum memujuk seorang kakak kelas untuk memberikan mereka kamar. Mereka tidur dan bangun di kamar sebelah Charles sekarang.

Aku bertanya-tanya apa yang membuat mereka bertindak seperti ini?

Aku tidak punya petunjuk tentang apa yang terjadi dalam hati mereka. Barangkali ini adalah bagaimana rasanya saat anak pergi sebelum mereka tampak siap. Sebelum semua ini, mereka akan dengan mudah memberitahuku bagaimana mereka merasa. Aku benci bagaimana hal itu tidak terjadi lagi.

Aku kembali ke kamarku, mengganti pakaian, dan melangkah ke lorong dengan buku pelajaranku. Kembar itu menungguku dengan punggung mereka menempel pada dinding. Mereka menarikku mendekat seolah-olah mereka menculikku dari Leeds.

"Selamat tinggal."

"Sampai nanti malam."

"Sampai jumpa, kalian bertiga! Jangan tidur siang di kelas, oke?"

Leeds mengucapkan selamat tinggal kepada kami seperti seorang ibu yang penyayang. Bahkan aku lupa akan kekhawatiranku dan tersenyum.

Ⴕ Ⴕ Ⴕ

"Di sini, Alice."

Aku sedang menuju dari makan siang ke kelas aritmatika ketika seorang murid menunjukkan kepadaku sebuah pita merah. Anak itu berasal dari Asrama Unicorn. Aku ingat dia adalah anak kelas empat dan seseorang yang selalu melemparkan pandang ke arahku setiap kali kami berpapasan di lorong.

"Apa pita yang cantik. Ini untuk apa?"

"Ia datang dalam paket dari keluargaku. Kamu bisa memiliki jika kamu suka..."

"Kamu memberikannya padaku?"

Aku berterima kasih kepadanya, dan murid itu berteriak sebentar sebelum melarikan diri. Dia membelok di sudut ketika aku mendengar suara benturan keras. Helm dari baju besi berguling-guling di lantai, membuatku khawatir akan rasa sakit yang dirasakan oleh murid itu.

Tapi aku tahu dia masih hidup, setidaknya, jadi aku masuk ke dalam kelas. Brett, seorang anak gemuk, mendekatiku dan bertanya apakah aku suka permen sebelum membuka bundel yang dibungkus dengan biru.

Di dalamnya ada sebuah objek berbentuk batang cokelat putih.

"Ini disebut Kendal Mint Cake. Ini sangat populer di kota-kota dekat danau. Aku yakin gadis-gadis muda dari London jarang melihatnya, kan? Ini, milikmu."

"Terima kasih, Brett. Aku akan menyimpannya di kamarku nanti." Aku mengambil kue itu dengan senyum sopan.

Anak itu dan teman-teman sekelas kami yang lain langsung berteriak kegirangan.

"Dum, Dee, aku mendapat permen."

"Hmph."

"Hmph."

Saudara kembar yang telah mengikutiku, memiliki kemarahan yang intens bersinar di mata mereka. Ekspresi di wajah mereka pasti akan membuat seorang anak menangis jika mereka melihatnya. Mereka terlihat seperti mereka bersedia membunuh segala sesuatu yang mereka temui selama lima puluh tahun ke depan. Bahkan aku merasa ingin menangis melihat ekspresi itu.

Dum, yang memiliki satu tangan di dalam saku, menarikku dengan lengan saat dia melihat aku membeku di tempat.

"Ayo kita duduk."

"Kelas akan segera dimulai."

Duduk di sebelahku, saudara kembar tetap cemberut sepanjang kelas. Aku menerima lebih banyak hadiah dari murid-murid lain setiap kali aku berjalan ke tempat lain setelah itu.

Wajah Dum dan Dee semakin menakutkan. Seperti mereka diam-diam melemparkan kutukan pada setiap orang yang mereka lihat. Akhirnya, hari sekolah berakhir.

"Aku harus membawa keranjang kosong besok." Aku memeluk hadiah-hadiahku di lengan pada saat aku kembali ke Asrama Lion ketika aku melihat seorang anak laki-laki cantik memegang topinya dengan kedua tangan. "Dark!"

Suaraku penuh dengan emosi ketika aku memanggilnya. Aku memiliki begitu sedikit kesempatan untuk melihatnya.

Dark melompat dan berbalik menghadapku.

"Alice..."

"Apakah kamu merasa baik-baik saja?" tanyaku.

"Aku masih mencari setan yang meletakkan perangkap, jadi tolong bersabarlah sedikit lagi," Dark menjawab.

Wajah Dark mendung saat penjelasanku. Darah tampak menghilang dari wajahnya, bibir merahnya gemetar sedikit, dan matanya yang berwarna biru sapphire berkabut dengan air mata.

"Jauhkan dirimu dari aku."

Aku tidak percaya pada apa yang aku dengar. Aku membeku.

"Apakah terjadi sesuatu?" tanyaku.

"Aku tidak ingin melihat wajahmu. ...Maafkan aku," itu adalah semua yang dikatakan Dark sebelum ia pergi. Aku berdiri di sana, sendirian dan terpana.

" Dia ... tidak ingin ... melihat wajahku ..."

Ditinggalkan oleh tunanganku seperti petir langsung ke kepala. Tidak sakit. Sebaliknya, hatiku terasa mati rasa, seolah waktu telah berhenti sepenuhnya.

Jack mendekat di depanku, melihat bahwa aku telah berubah menjadi cangkang kosong.

“Apa kau baik-baik saja, nyonya?”

“Jack... Apa yang terjadi dengan Dark? Dia bilang padaku dia tidak ingin melihat wajahku.”

“Jadi dia seperti itu juga padamu?” Tampaknya Jack juga kesulitan menghadapi Dark. Dia menggaruk kepalanya di bawah topinya.

“Dia mengacaukan langkah kita seperti itu. Sangat menjengkelkan...”

Mungkin penerimaan sekolah yang tak terduga dan ketakutan akan menyembunyikan tanduknya memengaruhi pikiran Dark.

“Aku akan bertanya kepada Dark apa yang terjadi. Besok kita tidak punya kelas, kan? Aku akan membawa permen ke Asrama Unicorn, jadi siapkan sedikit teh untuk kita.”

Aku menata jadwal itu sebelum berbalik melihat saudara kembar, yang berhenti di belakangku. Mereka menatap lantai dua Asrama Unicorn dengan mata yang dingin seperti es.

“Dum? Dee?”

Aku melihat ekspresi mereka menjadi lebih santai.

“Mari kita kembali ke asrama.”

“Leeds menunggu kita.”

Mereka mengulurkan tangan mereka ke arahku seperti sepasang pangeran yang gagah. Aku tidak bisa tidak memikirkan bagaimana Dark bertindak sebelum transformasinya.

“Yes, mari kita kembali.”

Aku memberikan tangan kiriku kepada Dum dan tangan kananku kepada Dee. Mereka dengan lembut menyentuh jari-jariku dan tersenyum manis padaku.

“Hanya kita bertiga.”

“Hanya kita bertiga.”

Kebaikan mereka mengisi lubang yang ditinggalkan oleh kata-kata dingin Dark di hatiku.

Aku tahu itu salah, tetapi aku tidak bisa tidak menerima tindakan itu. Kami bertiga berjalan kembali ke asrama sambil bergandengan tangan hari itu.

 

Ⴕ Ⴕ Ⴕ

Para siswa Sekolah Ark masih pergi ke gereja pada hari-hari tanpa kelas. Itu adalah ibadah Minggu di mana mereka berdoa dan membahas Alkitab. Beberapa siswa ikut serta dengan sungguh-sungguh, sementara yang lain mengantuk atau diam-diam belajar.

Mereka tidak melewatkan ibadah karena pesta teh yang diadakan setelahnya.

Berbeda dengan Elevenses yang sederhana, pertemuan ini terdiri dari gunung-gunung kue dan sandwich mewah. Banyak siswa menghabiskan minggu menunggu acara ini.

Setelah kami melihat pintu kapel ditutup dan para siswa di dalam menjadi sunyi, Leeds dan aku keluar ke lapangan rumput. Tugas Dum dan Dee adalah menghadiri ibadah dan menangkap setan penyebar perangkap jika mereka muncul.

Aku harus mengirim mereka ke sana jika aku tidak ingin mereka mengganggu saat aku berbicara dengan Dark.

Awan tebal menyelimuti langit pada hari itu, hanya meninggalkan matahari terlihat samar-samar.

Leeds berjalan di depanku untuk melindungiku dari angin musim gugur yang kencang. Aku membawa keranjangku yang penuh dengan hadiah dari siswa lain. Ada berbagai macam makanan di dalamnya, jadi kita akan memiliki sesuatu untuk dimakan jika percakapan kita berlangsung lama.

Jack berdiri di depan pintu ketika kami mendekati Asrama Unicorn. Rambutnya masih berantakan dari tidur malam itu. Dia meregangkan lengannya ke udara dan menguap.

"Selamat pagi, Jack," sapaku.

"Aku lihat kamu masih mengenakan piyama."

"Itu salah Knightley itu. Dia mengunci pintu saat aku bilang kamu datang berkunjung. Sangat menyebalkan!" Jack menendang pot bunga pansy untuk menyalurkan kekesalannya. Tapi hanya bergoyang dan tetap berdiri.

"Sialan. Segala sesuatu tentang tubuh ini mengerikan. Aku ingin kembali normal segera."

Jack menggeretakkan lidahnya. Perasaannya berlawanan dengan kembar."

"Kamu ingin membatalkan mantra setan, Jack?"

"Tentu saja. Mengapa aku harus mengulang tahun-tahun paling tidak berdaya dalam hidupku? Aku bukan pecundang yang menganggap masa kecilnya sebagai masa paling bahagia."

"Itu benar. Ada begitu banyak hal yang tidak bisa kamu lakukan sebagai seorang anak..." aku setuju. Jack terus-menerus merasa tidak berdaya sekarang bahwa dia kembali menjadi seorang anak. Barangkali Dum dan Dee merasa sama sebelum mantra itu membesarkan tubuh mereka. Mereka tidak ingin kembali normal karena mereka sangat menyadari kesulitan inheren masa kecil.

Aku telah bergantung pada mereka berdua selama bertahun-tahun, tapi masih ada hal-hal yang tidak pernah bisa aku percayakan pada anak-anak. Biasanya aku membiarkan Leeds dan Jack mengambil pekerjaan yang membawa mereka ke jalan-jalan sibuk atau membuat mereka terjaga semalaman.

Kadang-kadang, aku bahkan memerintahkan kembar itu untuk tinggal di rumah saat waktunya untuk menghukum target kami di tengah malam. Aku memberi tahu mereka bahwa tugas mereka adalah melindungi rumah, tapi mungkin mereka telah membenci peran itu sepanjang waktu ini.

Tapi orang dewasa juga memiliki beban mereka. Penting untuk merindukan masa kecilmu agar kamu tidak pernah lupa betapa singkatnya hidup manusia.

Aku ingin mencari cara untuk menyampaikan hal itu kepada kembar bersama dengan Dark.

“Aku akan mencoba berbicara dengan Dark. Di mana kamarnya?” tanyaku.

"Yang berada di sudut utara lantai dua. Knightley dan aku menggunakannya, tapi semua murid lain sedang berada di ibadah Minggu, jadi mereka tidak akan mengganggumu. Apakah kau butuh teh?"

"Aku ingin, tapi kau harus mengganti dulu, kan? Jack, ikutlah denganku. Leeds, tinggal di sini dan jaga lantai bawah."

"Oke."

Jack dan aku menuju ke kamarnya.

Lorong itu berbau sabun pencuci pakaian. Kami berjalan sampai kami mencapai pintu yang terkunci di ujung bangunan. Aku mengetuk.

"Aku, Dark. Aku ingin bicara. Bisa buka pintunya?" aku berbicara dengan keras, tapi ruangan tetap sunyi di dalamnya.

"Kakak ingin bertemu denganmu, tapi kau malah mengabaikannya?!" Jack memekik.

"Aku bahkan tidak bisa berganti baju karena kau mengunci dirimu di sana!"

Pintu terbuka. Dark mengenakan seprai putih menutupi tanduknya. Dia membungkus seragam Jack dan melemparkannya padanya.

"Pakaianmu."

"Bff!"

Dampak di wajahnya membuat Jack terhuyung ke belakang. Aku dengan cepat meletakkan tangan di punggungnya untuk menopangnya.

"Dark, apa maksudnya itu?" tanyaku.

"......"

Dark kembali menutup pintu, ekspresinya tetap apatis seperti biasa. Jack melepas pakaian dari wajahnya, menggeretakkan giginya seperti kura-kura, dan menendang pintu.

"Sialan kau, Knightley!!"

"Tenanglah, Jack," aku menenangkannya. Dia bisa saja menyulut kebakaran jika terlalu marah. Untungnya, dia cukup kecil sehingga aku bisa melingkarkan lengan di sekelilingnya untuk menghentikannya.

"Biarkan Dark padaku. Bisa kah kamu menyiapkan teh untuk kita?"

"Tsk! Jangan berani-beraninya melempar apapun kepadanya, Knightley." Jack mengambil seragamnya dan turun ke bawah.

Sekarang bahwa aku sendirian di lorong, aku mengetuk pintu lagi.

"Bisakah kamu membukakan pintu untukku, Dark? Aku membawa permen yang aku dapat dari anak-anak lain. Beberapa di antaranya cukup langka, jadi aku pikir kita bisa makan bersama."

“……”

Dia tidak merespons. Saudara kembar selalu berlomba-lomba menuju kepadaku jika mereka mendengar aku punya permen, bahkan jika kita sedang bermain petak umpet. Aku harus berbicara dengannya seperti ini karena aku tidak punya pilihan lain.

“Aku merasa kamu telah menghindariku belakangan ini,” kataku.

“Aku selalu tahu kamu sebagai seseorang yang percaya diri, ceria hingga ke titik arogansi. Kamu berhasil dalam segala hal yang kamu lakukan, dan kamu tidak pernah meninggalkanku. Apakah menjadi seorang anak membuatmu kehilangan kepercayaan diri itu?”

Aku tidak mendengar suara apa pun di seberang pintu. Dark masih belum merespons.

"Tidak peduli seperti apa penampilanmu, kamu tetaplah Earl Knightley, bintang masyarakat elit. Aku mengerti bahwa kamu sedang bingung sekarang, dan aku tahu bahwa tidak bisa menyembunyikan tandukmu adalah beban, tetapi tolong jangan kehilangan jati dirimu. Ketika kamu merasa putus asa, kamu bisa mengandalkan aku.”

Aku percaya esensi sejati seseorang ada dalam jiwanya, bukan tubuhnya. Itulah mengapa aku tidak pernah membiarkan lingkungan atau situasi mengendalikan hatiku. Ketika seseorang merasa sakit emosional, menangis hingga sungai air mata tidak akan memiliki tujuan selain untuk menenggelamkannya.

“Lebih baik rasanya untuk membicarakan kekhawatiranmu dengan orang lain,” lanjutku.

“Itu cara untuk mengurai semua perasaan kompleks di pikiranmu. Aku ingin tahu bagaimana perasaanmu saat ini. Apakah kamu ingin kembali ke keadaan normal? Atau apakah kamu ingin tetap seperti ini? Bisakah kamu memberitahuku itu, setidaknya?”

“…Alice.”

Akhirnya dia menjawab.

Ketika aku memikirkan bagaimana Kelinci—si anak laki-laki yang mengenakan selimut untuk menutupi kepalanya—berada tepat di seberang pintu ini, perasaan hangat tumbuh di dadaku.

"Apa yang terjadi, Dark?"

"Bisakah kamu pergi saja? Jika aku melihatmu sekarang, aku mungkin akan mengatakan hal-hal mengerikan padamu..."

"Katakan saja. Berbeda denganmu, aku tidak bisa membaca pikiran manusia dengan ciuman." Setelah jeda yang panjang, Dark akhirnya berbicara.

"...Kita harus kembali normal. Aku tidak bisa menghadapimu seperti ini."

"Tapi menurutku, kamu terlihat cantik."

"Inikah yang kamu sebut cantik?"

Pintu terbuka perlahan-lahan. Dark tersenyum dengan selimut terbungkus di kepalanya. Ketika aku melihat cahaya yang menyala di mata safir itu, hampir tertutup oleh kain, aku merasa darah mengalir dari wajahku.

Bibir Dark tidak tersungging karena dia bahagia. Dia marah.

Kata-kata sederhanaku telah membuatnya sangat marah.

Dark meraih lengan ku dan menarikku dekat.

"Apa yang begitu cantik dari tubuh yang menjijikkan ini?" Jari rampingnya menyentuh pipiku sebelum meluncur turun hingga dia menarik pita di leherku. Dia ingin aku membungkuk.

Aku tahu dia ingin menciumku untuk melihat bagaimana perasaanku sebenarnya. Jika itu akan membawa sedikit kelegaan bagi Dark, aku senang untuk melakukannya. Aku membungkuk dan menutup mataku.

Wajahnya semakin dekat. Aku menahan napas.

Aku telah mencium Dark berkali-kali sebelumnya, jadi aku tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Sentuhannya akan membuatku begitu bahagia.

Tapi... bibir kami tidak pernah bersentuhan. Aku merasakan dia menjauhkan diri.

"...Aku tidak bisa."

Apa?

Terkejut, aku membuka mataku dan melihat Dark menatapku seolah-olah dia akan menangis.

 

 

"Kamu tidak mengerti bagaimana perasaan para iblis."

Dia mendorongku menjauh. Saat aku tersandung, Dark menutup pintu tepat di depan mataku. Aku mendengar suara kunci digembok dari dalam.

"Mengapa...?" Dia tidak akan menciumku setelah semua ini. Tapi yang akan dia temukan jika dia melihat ke dalam hatiku adalah betapa besar cintaku padanya. Keranjang itu tergelincir dari tangan lunglaiku, memercikkan permen manis di seluruh lantai.

Kue Kendal Mint yang kuterima sehari sebelumnya retak dan berubah menjadi pasir putih. Dark kesulitan karena dia tidak bisa mengandalkanku. Tentu saja, dia tidak ingin melihat wajahku. Itu sebabnya dia mengabaikanku saat kita berpapasan di luar. Aku memahami keadaannya, namun aku egois dan akhirnya menambahkan luka itu.

"...Maafkan aku karena tidak bisa mendukungmu."

Begitu aku mengucapkan permintaan maaf itu, aku mulai menangis. Aku hanya bersyukur bahwa Dark telah menutup pintu. Jika dia melihatku seperti ini, mungkin dia akan tertawa, mengatakan bahwa dia hanya bercanda, dan menarikku ke dalam pelukannya seperti biasanya. Itulah seberapa baiknya dia. Dark adalah seseorang yang merasakan apa yang orang inginkan dan memberikannya kepada mereka. Aku tidak ingin dia merasa harus kuat untukku ketika dia sudah dalam begitu banyak rasa sakit.

"...Aku akan pergi sekarang."

Aku tersandung keluar dari lorong. Ketika aku memasuki ruang bersama, Jack sudah berganti pakaian dan sedang mengerjakan teh kami. Leeds membantunya dengan mengukur daun teh. Tapi begitu dia melihatku, wajahnya terkulai.

"Matamu merah, nyonya. Apakah kamu sedang menangis?" Kedua orang itu meninggalkan pekerjaan mereka dan membantuku duduk di sofa. Mereka menatap wajahku dengan cermat dan dengan gugup bertanya apa yang dikatakan Dark padaku.

"Apa yang dia katakan...?" Kekasihku memberitahuku bahwa aku tidak bisa membantunya, dan itu saja. Yang dia lakukan hanya mengatakan bahwa aku tidak mengerti dia sebelum mengusirku pergi. Namun, hanya mengingat itu saja sudah lebih dari yang bisa aku terima. Aku melepaskan isakan lain.

"Aku tidak tahan melihat ini!" Leeds mengangkat kedua tangannya dan menarikku ke dalam pelukannya.

"Pelukan begitu misterius. Memeluk seseorang meleburkan rasa sakit dan ketakutanmu seolah-olah itu tidak ada. Aku rasa manusia tidak seharusnya hidup sendirian."

Leeds terdengar feminin saat berbicara, tetapi tubuh besar yang melingkari tubuhku adalah tubuh seorang pria dewasa. Kekuatan di lengannya membuatku merasa lebih aman dan tenteram. Itu tidak hanya melegakan bagi tubuhku, tetapi juga menstabilkan emosiku yang sedang berputar-putar.

Aku harus tumbuh jika aku ingin mendukung seseorang seperti Leeds mendukungku. Aku terlalu kekanak-kanakan untuk Dark percaya padaku dengan masalahnya.

Aku merasa dewasa untuk seseorang yang baru berusia enam belas tahun, tetapi sepertinya aku masih memiliki banyak hal untuk dipelajari. Aku menghirup napas, dan Leeds menempelkan pipinya di sebelahku.

"Kasihan. Pria selalu seperti ini, ketahuilah. Mereka hanya berpura-pura kuat saat mereka mengendalikan situasi, tetapi menjadi ketakutan saat mereka tidak berdaya lagi. Tidak ada yang bisa kamu lakukan saat mereka mulai menangis dan meluapkan emosi seperti ini."

"Jangan goyangkan dia seperti itu, atau dia akan sakit," kata Jack sambil menempatkan secangkir di depanku. Uap putih mengepul dari teh segar.

Leeds melepaskan pelukannya, dan aku mengambil cangkir teh itu. Alih-alih porselen ringan dan halus, asrama menggunakan piring bersama yang terbuat dari keramik tebal dan polos. Cangkir itu tidak terlalu panas, jadi aku perlahan membawanya ke bibirku dan mengambil sejumput.

Tubuhku menjadi hangat dari dalam setelah menelan teh hitam itu. "Terima kasih. Aku merasa lebih baik sekarang," kataku.

"Jadi, apa yang dikatakan Knightley?" Jack memiliki ekspresi serius. Aku menggigit lidahku.

Aku merasa tidak bisa menjelaskannya dengan baik. Aku masih dalam keadaan terkejut dan tidak sepenuhnya memahami apa yang ingin dikatakan Dark padaku juga. Dark masih menawan bahkan dengan tanduk. Cintaku padanya tidak berubah sekarang tubuhnya berubah.

Tidak ada bagian darinya yang jelek.

Tapi Dark tidak mengerti aku.

Aku bisa memberitahunya apa pun yang aku inginkan—itu tidak akan masalah kecuali aku bisa membuatnya mendengarkan aku. Tapi ada satu hal yang aku yakin.

"…Aku ingin bisa tumbuh seperti Dum dan Dee."

Ketika kata-kata itu keluar perlahan dari bibirku, Jack terlihat terkejut. "Apa yang kamu katakan?"

"Lebih besar, ya? Ini tentang apa?" tanya Leeds.

"Aku bisa melindungi kalian semua jika aku lebih besar, bukan? Kalian akan tahu bahwa kalian bisa mengandalkan aku. Dark tidak percaya padaku saat ini, dan itu membuatku sangat sedih..." aku mengaku.

Hubungan dalam kehidupan nyata tidaklah sederhana seperti dalam game otome. Kebanggaan pria sulit dipahami, dan selain itu, aku terlalu bodoh untuk memastikan kita selalu berada di halaman yang sama.

“Aku tidak tahu apa yang seharusnya aku lakukan di saat seperti ini,” gumamku.

“Nah, itu wajar. Tidak selalu ada jawaban tunggal ketika menyangkut cinta.”

Leeds, pakar romansa, berbagi pengetahuannya denganku.

“Jika dia mengatakan dia ingin berpisah, mengapa tidak menjaga jarak untuk sementara waktu? Terkadang, kamu hanya perlu sedikit pendinginan. Mengapa, aku akan melompat kegirangan jika dia kehilangan minat padamu, nyonya. Gila rasanya memiliki earl menjaga kamu hanya untuk dirinya sendiri. Aku telah dirampas dosis Alice-ku setiap hari!”

Ketika Leeds menjulurkan bibirnya dengan wajah cemberut, Jack memukulnya di kepala dengan baki.

“Mengapa kamu membutuhkannya setiap hari?” tanya Jack sambil menatap Leeds yang berlinang air mata.

“Itu sakit! Kamu akan melepas kepala aku jika kamu memukulnya begitu keras!”

“Lehernya tidak selemah itu.”

“Siapa tahu, setelah itu diputus beberapa tahun yang lalu.”

Leeds tersenyum lebar. Pemandangan senyum gusi giginya persis sama dengan Cheshire Cat.

Dengan enggan, Jack mulai memperbaiki baki yang bengkok.

“Jangan mulai omong kosong itu lagi. Aku tidak peduli jika kembar menyukainya. Tidak ada yang lain yang ingin mendengar cerita menyeramkanmu.”

“Tapi itu benar! Mother Goose tidak berbeda. Kamu mungkin akan melepaskan kepalaku, tapi itu tidak akan berguling di bawah tempat tidur. Cobalah melihat ke atas pohon. Begitu kamu menemukanku…”

“…Kepalamu masih akan tersenyum.”

Ketika aku menyelesaikan pikirannya, Leeds memberiku senyum terbesarnya dan merangkulku.

“Kamu benar sekali, nyonya! Mengapa kamu tidak melupakan earl tua bodoh itu dan mengadakan pesta teh bersamaku saja?”

“Berapa kali lagi kamu akan terus merangkulnya? Jangan terlihat begitu senang dengan dia juga, nyonya. Dia akan terus melakukannya!”

Jack yang tanpa belas kasihan memutar baki lagi. Suara logam bertabrakan dengan kepala keras Leeds terdengar seperti lonceng berdenting di Asrama Unicorn.

 

Ⴕ Ⴕ Ⴕ

Clang, clang, clang.

Sebuah jenis gong terdengar di asrama. Tetapi yang bisa kulakukan hanyalah duduk di lantai dengan punggungku menempel pada pintu.

Melalui celah di selimut yang menutupi kepalaku, pemandangan kamar yang suram itu terasa seperti beban di dadaku. Debu berkilau di cahaya pagi yang memancar melalui jendela, tetapi bahkan itu terasa aneh tidak ramah.

Apa yang bisa kukatakan? Aku yang mengunci diriku di sini.

Alice datang untuk menemuiku, dan aku menolaknya. Mereka bilang bahwa wanita merenungkan cara bertindak sementara pria langsung bertindak dan menyesalinya kemudian—tampaknya itu benar-benar tepat. Kebencian diriku sendiri menghancurkanku.

Aku takut gagal menyembunyikan tandukku dan sifat mengerikan sejatiku akan terbongkar. Tapi Alice dengan optimis datang membawa permen untukku. Dia bahkan memberitahuku bahwa itu dari anak-anak laki-laki lain.

Gadis kejam itu tidak memiliki pemahaman seberapa menawan senyumnya.

Di pulau ini tanpa ada wanita muda, Alice seperti bunga soliter yang mekar di padang gurun. Beberapa dari anak laki-laki itu akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk memenangkan kasih sayangnya.

Tweedles telah tumbuh dan masih menjaganya, tetapi itu tidak mengurangi kekhawatiranku.

Aku menyaksikan Dum dan Dee berpelukan dengan Alice dan menyadari bahwa mereka masih menjadi sainganku.

Saudara kembar itu telah menjadi pria dewasa yang cantik tetapi liar.

Mereka memiliki otot yang terdefinisi, sebuah kegarangan yang halus seperti pemangsa, dan mereka mengintimidasi apa pun dan siapa pun yang mencoba mendekati Alice. Jika mereka mengarahkan intensitas itu pada Alice, seseorang yang mudah dipengaruhi seperti dia pasti akan memberikan hatinya kepada mereka.

Itu jika dia belum memberikannya kepada mereka sekarang.

Apakah aku masih orang yang mendapatkan cintamu?

Ataukah hatimu sekarang milik orang lain?

Apakah dia telah melangkah ke pria lain?

Karena aku tidak cukup berani untuk bertanya secara terbuka padanya, aku pikir aku akan menciumnya untuk melihat pikirannya.

Tapi aku tidak bisa melakukannya.

Ketakutan melanda saat bibir kami hampir bertemu. Jika aku melihat ke dalam hatinya dan tidak melihat diriku di sana...

Jika ada pria lain di sana... "…!"

Hanya memikirkannya saja sudah membuatku merinding.

Ditinggalkan oleh Alice akan sama bagiku dengan kematian. "Andai saja kamu tidak pernah dilahirkan."

Sumpah yang terbakar di otakku diputar ulang di pikiranku. Itu adalah kenangan dari bertahun-tahun yang lalu.

Aku begitu bahagia ketika aku belajar cara menyembunyikan tandukku di rumah Liddell. Aku kembali ke wilayah Knightley, merasa seperti aku akhirnya menjadi manusia. Tapi malam itu, ibuku mengucapkan kata-kata terakhir kepadaku tepat sebelum dia meninggal—kematian yang merupakan kesalahanku sendiri. Itu adalah tanda yang terbakar di dalam jiwaku. Kelemahan itu—pemicu itu—bersembunyi di kedalaman hatiku. Jika aku tidak ingin menyebabkan rangkaian tragedi lainnya, setidaknya yang bisa aku lakukan adalah tidak membiarkan gadis yang kucintai melihatku dalam keadaan seperti ini. Aku tidak ingin kamu berakhir seperti ibuku. Aku ingin dia tahu, tapi juga tidak. Terjebak dalam keadaan ini, aku duduk di depan pintu sampai kegemparan di lorong mereda.

 

Ⴕ Ⴕ Ⴕ

Aku sedang berjalan sendirian di lorong setelah pelajaran sastra. Dum dan Dee tidak bersamaku. Guru telah memarahi mereka karena berbicara padaku selama pelajaran, jadi mereka harus tinggal di belakang untuk hukuman dan ceramah.

Aku bisa berjalan sendirian untuk jarak pendek. Masih siang hari, dan aku membawa pistol untuk bertahan.

Sangat menyegarkan bisa sendirian untuk pertama kalinya setelah begitu lama.

Aku telah menghafal seluruh tata letak sekolah, jadi aku bisa tahu di mana aku berada dengan merujuk pada jumlah senjata yang terpasang di dinding.

Sebuah tombak terpasang di lantai pertama menara barat tempat aritmatika dan bahasa Latin diajarkan. Lantai kedua memiliki dua tombak dan adalah ruang kelas ejaan. Menara timur memiliki satu, dua, atau tiga pedang tergantung pada lantai masing-masing.

Hanya tiga lantai pertama yang digunakan untuk ruang kelas.

Lantai keempat berisi area tempat tinggal guru dan kantor kepala sekolah.

Aku akan mencoba naik ke sana hari ini.

Aku melangkah naik satu demi satu. Tangga batu semakin rusak semakin tinggi aku naik—tak ada yang peduli untuk merawatnya.

Sesak napas, aku menatap ke atas ke lantai keempat dan melihat empat pedang terpasang di dinding. Aku diam-diam melanjutkan ke depan di lorong.

Ada ruangan besar dengan barisan tempat tidur di dalamnya yang dibiarkan terbuka. Itu tempat guru tidur. Sangat minimis dan tidak seperti asrama tempat tinggal siswa.

Aku merasakan kedinginan dan melihat jendela terbuka. Ketika aku menjulurkan kepala, di bawahnya hanya tebing.

Saya ingat Leeds pernah mengatakan bahwa bagian belakang istana adalah tebing.

Saya meninggalkan ruang besar dan mencari tangga menuju lantai kelima.

Kelelawar yang diisi dan dipajang menghiasi lorong. Saya memeriksa ruang dansa dengan piano yang rusak dan muncul di depan pemandangan yang akrab—kantor kepala sekolah di menara barat.

“Tunggu, apakah aku melewatinya?” Saya yakin telah menghafalkan setiap sudut istana...

Saya mengulangi langkah-langkah saya tetapi hanya menemukan tangga ke lantai ketiga. Tidak ada yang membawa saya ke atas.

“Mungkin ada di dalam salah satu ruangan. ...Hm?” Mata saya tertuju pada tanda yang familiar. Sebuah pintu kayu sederhana berdiri di bagian belakang ruang dansa. Gambar singa dan unicorn saling menghadap diukir di wajahnya.

Itu terkunci. Saya tidak bisa membukanya. Tapi pintu itu memiliki dua lubang kunci— satu emas dan satu perak.

Leeds memiliki satu kunci emas dan satu kunci perak di gantungan kuncinya.

Mereka adalah kunci untuk asrama, tetapi mungkin mereka bisa membuka pintu ini juga.

Sesuai yang saya inginkan untuk mengujinya, saya tidak bisa melakukan eksplorasi lebih lanjut hari ini.

Jika ini adalah film tentang menjelajahi reruntuhan kuno, pintu yang terkunci seperti ini mungkin menyembunyikan perangkap berbahaya di seberangnya. Membelok di jalur-jalur aneh tanpa memberi tahu siapa pun terlalu berisiko.

Dum dan Dee mungkin sudah keluar dari hukuman, jadi aku menggunakan tangga terdekat untuk kembali turun. Ini adalah lorong sempit dan gelap yang awalnya dibangun untuk digunakan oleh pelayan.

Aku tidak mengharapkan siswa lain menggunakan tangga ini karena lebih sulit untuk mencapai ruang kelas dari mereka, tetapi kemudian…

“Alice, ada kamu!”

Brett, bocah gemuk yang memberiku Kendal Mint Cake, sedang naik ke lantai kedua.

“Apa yang kamu butuhkan?” tanyaku.

“Aku ingin tahu apakah kamu suka kue itu. Sudah mencobanya?”

Pertanyaannya langsung mengingatkanku pada sebelumnya. Aku menjatuhkan dessert itu dan mengubahnya menjadi remah-remah.

“Maaf. Aku menjatuhkannya saat membawanya ke suatu tempat, jadi aku tidak punya kesempatan untuk mencoba kuenya.”

“Oh…” Brett merunduk dengan sedih, tetapi kemudian dia dengan cepat mengangkat wajahnya yang berkeringat lagi. “Aku punya banyak lagi di kamarku, jadi ayo ambil beberapa!” “Apa?!”

Saya mengeluarkan jeritan aneh ketika dia meraih lengan saya. Brett tampak sangat gembira dengan reaksi saya. Dia kini bernafas dengan berat. Saya gemetar. Saya mencoba melepaskan tangannya, tapi dia menghentikan saya.

“Tolong lepaskan saya. Saya tidak akan pergi ke sana,” kata saya.

“Jangan khawatir, saya juga membawa teman-teman saya. Mereka semua ingin mengenalmu, Alice.”

Sebuah kelompok siswa muncul di belakang Brett. Salah satunya adalah anak laki-laki yang memberi saya pita merah. Yang lainnya adalah kakak kelas dari Asrama Unicorn yang telah mengawasi saya dari kejauhan.

“Kamu tidak pernah bermain dengan kami, Alice. Sangat membosankan di sini tanpa adanya perempuan di sekitar.”

“Kami tidak akan memberitahu siapa pun jika kamu ingin sedikit bermain.”

“Prefek kita tahun ini orang yang baik. Dia tidak akan melakukan apa pun, meskipun dia menemukan ada hal aneh.”

Di hadapan senyuman aneh mereka, saya justru merasa pikiran saya semakin jernih. Saya berhadapan dengan empat anak laki-laki. Selain Brett, mereka terlihat seperti atlet yang kuat. Saya tidak yakin apakah saya bisa lolos hanya dengan gerakan pertahanan diri. Saya tidak ingin menggunakan pistol saya pada orang biasa. Jika ada yang tahu saya membawanya, saya akan dianggap berbahaya dan diasingkan dari pulau ini, apalagi sekolah. Itu hanya meninggalkan saya dengan satu solusi. Saatnya melakukan apa yang saya latih dalam kehidupan masa lalu! Saya mengisi paru-paru saya dengan udara dan berteriak sekeras mungkin.

“Pelecehan! Ada pervert di sini!” “Apa?!” Teriakan itu membuat para siswa mengernyitkan dahi. Saya menggunakan momen itu untuk menendang Brett di antara kedua kakinya.

“Oof!” “Maafkan saya untuk ini!” Tanpa ragu sedetik pun, saya mendorongnya ke belakang dengan kedua tangan saya. Dia tergelincir turun tangga, membawa dua siswa lainnya bersamanya. Saya berlari dengan gila dan berlomba-lomba turun tangga. Bahkan jika saya tergelincir dan jatuh, itu akan lebih baik daripada diremehkan oleh para siswa laki-laki.

Aku berhasil turun ke lantai pertama, hanya untuk merasakan rambutku ditarik dan ditarik oleh seseorang di sampingku.

“Eek!”

“Hahaha! Kau tertangkap!”

Fry dan Batta menungguiku di bawah tangga. Fry merobek rambutku dengan suara yang keras, dan aku tahu aku mungkin akan memiliki bercak botak.

“Apa yang kalian lakukan?!” aku berteriak. “Lepaskan aku! Mmmph!”

Batta menutupi mulutku dengan kain sehingga aku tidak bisa berteriak. Itulah saat Brett dan siswa lainnya, memegangi bagian tubuh yang sakit, mengejarku.

“Gadis ini benar-benar melawan.”

“Peganglah dia di bawah lengan dan seret dia pergi.”

“Tapi buat dia tetap diam sebelum kita pergi. Berikan tamparan bagus di perutnya.”

Saat Batta mengangkat tangannya untuk menyerangku... Sebuah panah melesat tepat di depan matanya. “Whoa!”

Aku melihat ke arah dari mana panah itu datang. Dee berdiri di sana sambil memegang busurnya dan Dum memutar pisau belatinya.

“Apa yang kalian lakukan pada Alice?”

Pertanyaan Dum sangat dingin, dan matanya setengah tertutup. Dia tidak tertidur—dia memusatkan seluruh penglihatannya pada targetnya seperti kamera.

Para siswa kehilangan kata-kata sekarang setelah mereka menyadari bahwa mereka adalah mangsanya.

“K-Kami hanya bermain-main. Mengapa kalian membawa senjata-senjata itu?!”

“Aku yang bertanya. Jika kalian tidak melepaskannya, aku akan membunuh kalian.” Dum menunjukkan ujung pisau belatinya pada Fry, matanya berkilauan dengan cahaya.

Fry melepaskan rambutku, terkejut. Aku jatuh ke belakang dan mendarat di bokongku, tapi mata kembar itu tidak pernah melihat kecuali siswa-siswa.

“Apa rencana kalian dengan Alice?” Dee berbicara selanjutnya.

Kali ini, Batta merespons dengan sikap yang memusuhi. “Tinggalkan kami! Biarkan kami sendirian!”

“Jawablah.” “Jawablah.”

Dum menghilang, meninggalkan hanya kata-kata yang membuat darah mengering di udara.

Lebih tepatnya, dia bergerak ke aksi lebih cepat daripada yang bisa dirasakan. Dum melompat menuju Fry, menangkapnya dengan kerahnya, dan menunjukkan pisau belatinya ke mata kiri anak itu.

“Kalian memiliki tiga detik. Jika kalian tidak menjawab, aku akan mengeluarkan mata kalian, satu per satu.”

“G-Gouge?!” “Satu.”

Dia mulai menghitung sebelum Fry bisa menjawab. Anak itu tahu dia tidak punya pilihan selain berbicara.

“K-Kami hanya…” “Dua.”

“Kami hanya ingin berteman dengannya.” “Tiga. Siap untuk mengucapkan selamat tinggal pada mata ini?”

Dum miringkan kepalanya, dan Fry mengeluarkan percikan air liur dari mulutnya. Batta segera melangkah untuk menjawab.

“I-I-Ini tidak adil bagi kalian berdua untuk menguasai gadis itu sendiri! Bisakah kalian membiarkan kami juga bersenang-senang dengannya?”

“Ah… Aku sudah mendengar cukup.”

Dum melepaskan Fry dan miringkan tubuhnya ke satu sisi. Rambutnya yang panjang menutupi wajahnya, tapi matanya yang biru masih terlihat. Mereka dipenuhi dengan kemarahan yang tidak terbantahkan.

“Bisakah aku membunuh mereka semua, Dee?”

Dee, yang telah mengangkatku dari tanah, mengangguk dalam. “Hancurkan mereka, Dum.”

“Berhentilah!” aku berteriak.

Aku tidak bisa membiarkan mereka mengeksekusi siswa-siswa hanya karena membuat saya botak. Meskipun, juga benar bahwa saya hampir menghadapi sesuatu yang sangat buruk terjadi pada saya jika mereka tidak muncul.

Dosa mana yang pantas mendapat hukuman apa? Kembar itu telah menghabiskan hidup mereka bekerja di dunia bawah, jadi mereka berjuang dengan keras untuk menimbang faktor-faktor seperti itu.

Aku harus mengajarkan kepada mereka bahwa beberapa orang tidak boleh dibunuh, tidak peduli seberapa besar kebencianmu terhadap mereka.

Itu tugasku, sebagai kepala keluarga Liddell, untuk mendidik kembar itu—mereka juga keluarga.

"Mereka tidak berhasil dalam kejahatan mereka. Tidak layak membuat tangan kotor,” kataku.

“…Apakah aku bahkan tidak bisa memotong mereka?”

“Tidak, kamu tidak bisa,” kataku dengan tegas. “Bahkan ketika kamu menunduk manis seperti itu.”

Dum tidak senang, jadi dia dan Dee mulai membahas membunuh mereka secara rahasia pada malam hari atau selama kelas.

“Ayo, kita bisa lari dari sini.”

Para anak laki-laki mulai bergerak diam-diam. Dee menembakkan busurnya ke arah mereka tanpa melihat mereka. Panah mendarat di depan mereka di lorong, menyebabkan mereka berteriak dan jatuh ke tanah.

“Aku akan membunuh kalian jika lari. Apa yang harus kita lakukan, Alice?”

“Mari kita berkonsultasi dengan seorang prefek dan biarkan mereka memutuskan hukuman mereka,” kataku.

“Baiklah.”

“Baiklah.”

Kembar itu menyembunyikan senjata mereka di bawah pakaian mereka. “Ikuti kami.”

“Aku akan menembak kakimu jika kamu lari.”

Mereka membuat para anak laki-laki berdiri berbaris, bergandengan tangan, dan berjalan dalam keadaan seperti itu. Darah yang terdengar mengalir telah membuat kaki mereka gemetar.

Ketika kami sampai di halaman rumput, Robins sedang bermain kriket sementara Charles duduk di bangku membaca buku tebal. Dia datang ke arah kami ketika kami melihat mereka.

“Alice dan kembar. Apa yang sedang kalian lakukan?”

“Aku hampir diserang oleh para siswa ini,” kataku, mengarahkan ke arah para anak laki-laki. “Mereka menarik rambutku dan mencoba menyeretku kembali ke asrama. Aku takut akan terjadi apa jika Dum dan Dee tidak menyelamatkanku.”

“Kalian yang melakukan ini?” tanya Charles.

Wajah para siswa yang terpojok berkedip, saling membebani dengan desakan “Kamu katakan!” dan “Kamu yang merencanakannya!”

Charles tampak menyerah untuk mendapatkan kebenaran dari mereka. Dia memalingkan matanya ke arahku dalam keadaan jelas bahwa aku dalam keadaan terluka. “Kamu mengalami sesuatu yang mengerikan. Sebagai prefek, aku akan memastikan ini tidak akan terjadi lagi dengan mengajari mereka—”

“Huh, gangguan itu sungguh menyebalkan…” Kepala Sekolah Caterpillar muncul dari kastil. Dia keluar ke halaman, jubahnya menarik di tanah, dan menatap tajam pada para anak laki-laki yang gemetar. “Kenapa kalian melakukan hal seperti ini?”

“Izinkan aku menjelaskan, Kepala Sekolah.” Ketika Charles melangkah maju, tubuhnya terpental ke belakang.

Mataku melebar kaget. Kepala sekolah telah memukulnya dengan cambuk.

“Mengapa kau melakukannya, Kepala Sekolah?!” aku melompat di antara mereka, dan kepala sekolah menghela nafas.

“Kami diperbolehkan untuk mendisiplinkan siswa dengan cambuk di sekolah ini. Anak-anak terlalu tidak terkendali kecuali mereka mengalami sedikit rasa sakit. Cambuk adalah alat efektif untuk pendidikan.”

“Meskipun begitu, mengapa memukul Charles? Dia tidak melakukan kesalahan apapun!” aku berargumen.

Alis panjang pria itu terangkat, mengungkapkan mata di bawahnya. Matanya begitu berkabut, saya meragukan apakah dia bisa melihat sekelilingnya sama sekali. “Siswa-siswa buruk lahir ketika prefek tidak mengawasinya dengan cukup ketat. Sangat sah untuk memukul perwakilan siswa yang lain.”

“Itu tidak berbeda dari tirani. Tidak perlu menghukum seseorang yang tidak melakukan kesalahan apa pun!” Aku teguh dalam pernyataanku. Tapi Charles masih berlutut di tanah, memihak kepada kepala sekolah.

“…Ini tidak masalah. Ini adalah apa yang saya… apa yang Robins dan saya sepakati sebagai aturan Ark School.”

“Aturan?” Aku mengerutkan kening, bingung.

Robins berdiri di sisiku dan berbicara dengan tegas kepada kepala sekolah. “Kami, prefek, akan memberikan bimbingan ketat kepada para siswa ini. Saya berjanji akan memberikan bantuan yang sesuai kepada korban juga.”

“Baik. Aku akan meninggalkan sisanya padamu…” Dia menyampirkan cambuknya, terlihat puas, dan kembali ke kastil dengan jubahnya yang terseret.

Kembar, kelompok anak laki-laki Brett, para siswa yang sedang bermain kriket, dan aku benar-benar diam. Hanya Robins yang bisa berbicara - dia memiliki perintah untuk beberapa dari kami.

“Maaf, tapi aku harus membatalkan pertandingan kriket kita. Aku akan memberikan pembicaraan kepada kalian, anak-anak laki-laki yang menyakiti Alice, nanti, jadi tunggu aku di ruang tamu Lion Dorm. Bisakah kamu kembar membawa mereka ke sana dan pastikan mereka tidak lari? Aku akan segera bergabung di sana.”

“Tolong lakukan, Dum, Dee,” kataku. “Bagaimana denganmu, Alice?” “Bagaimana denganmu, Alice?”

“Aku tidak akan lama. Aku akan memiliki Robins dan Charles bersamaku, jadi tidak perlu khawatir.”

“Pastikan untuk segera bergabung dengan kami.” “Pastikan untuk segera bergabung dengan kami.”

Dum dan Dee memimpin para siswa kembali ke Lion Dorm.

Setelah keadaan normal kembali ke halaman rumput, Robins membungkuk di samping Charles.

“Bisakah kamu berdiri, Charles?” “Ya.”

Dia memiliki ekspresi yang sakit, tapi Charles bangkit berdiri dengan bersandar pada bahu Robins.

Aku menatapnya untuk memastikan dia tidak terluka.

Tunggu, apa itu?

Tangan Charles tertutupi luka parut—bukan hanya satu yang baru saja dia dapatkan.

“Apakah kepala sekolah sering memukulmu, Charles?” tanyaku.

“Bukan hanya aku.” Dia melihat ke arah Robins. Tangan Robins juga tertutupi oleh luka parut yang sama. “Sebagian besar guru di sini percaya pada hukuman fisik. Mereka memukuli siswa-siswa nakal sampai mereka pingsan. Kami ingin menghapus praktik itu, jadi begitu kami menjadi prefek, Robins dan saya langsung mengajukan aturan baru ke kepala sekolah.”

Itu sistem yang menyedihkan, mengerikan.

Prefek dihukum atas setiap kesalahan yang dilakukan oleh para siswa. Melihat prefek mereka dipukuli memaksa siswa untuk merenungkan tindakan mereka dan menahan diri dari menyimpang dari jalan yang benar lagi.

Hati saya hancur melihat para prefek yang mengorbankan diri mereka untuk melindungi siswa lain.

“Bagaimana aturan yang tidak adil seperti itu bisa ada? Mengapa kalian berdua yang harus menderita?!” tanyaku.

“Tidak ada jalan lain, Alice. Apakah kamu tidak melihat kuburan-kuburan di Hutan Tanpa Nama?” Robins merujuk pada pemakaman di kota hantu. “Di situlah siswa-siswa yang meninggal akibat hukuman fisik beristirahat. Beberapa luka pukulan anak laki-laki tidak pernah sembuh, dan mereka mati karena demam, dan beberapa melarikan diri ke hutan untuk menghindari hukuman dan dimakan oleh anjing liar.”

Robins menjelaskan mengapa mereka tidak pernah bisa mengabaikan pemeliharaan kuburan-kuburan itu. Wajah Charles penuh dengan frustrasi.

“Aku ingin menghapus hukuman fisik, tapi aku tidak punya kekuatan untuk melakukannya. Kepala sekolah dan guru-guru adalah iblis sesungguhnya bagi kita semua, lebih jahat dari yang ada dalam buku referensi kita.”

Guru-guru memukuli siswa-siswa mereka, kadang-kadang sampai pada titik kematian, dan menyebutnya pendidikan. Terjebak di pulau ini tanpa tempat untuk melarikan diri, pendidik-pendidik itu adalah iblis sesungguhnya bagi para anak laki-laki di sekolah ini.

“Aku telah melihat banyak siswa menderita, baik yang lebih muda maupun yang lebih tua dari saya. Itulah mengapa aku bersumpah bahwa aku akan menjadi orang yang melindungi seluruh siswa dan mengusir para guru dari Sekolah Ark.”

Saya tersentuh oleh ketekunan dan tekadnya untuk berdiri menghadapi penindasan.

Siswa yang berada di tahun terakhir sekolah adalah yang menjadi prefek.

Charles dan Robins hanya memiliki satu tahun untuk menjalankan rencana mereka. Namun, sulit untuk membayangkan bahwa mereka bisa mengubah sekolah asrama ini dengan cara yang begitu mendasar dalam waktu yang singkat.

Mereka memilih untuk bangkit dan menantang sistem yang tidak adil karena mereka masih anak-anak.

“Aku ingin membantu kalian berdua,” kataku. “Bagaimana kita menghilangkan para guru?”

“Kepala sekolah Caterpillar adalah pemilik saat ini dari Ark School. Tidak ada guru baru yang dapat diterima tanpa persetujuannya, itulah mengapa kita sedang mencari pemilik baru untuk mengambil alih. Kami telah menghabiskan bertahun-tahun mencari kandidat yang baik dan mengirim surat kepada bangsawan yang sesuai.”

“Jadi itulah mengapa kalian bertanya padaku apakah aku pernah melihat bangsawan ketika kita bertemu di dermaga.”

Ark School telah mengirim surat yang ditujukan kepada Earl Knightley.

Ternyata Charles adalah pengirim asli setelah semua. Dia sangat bersemangat untuk melihat bangsawan datang ke pulau karena dia mencoba mencari seseorang yang kuat yang dapat mengambil alih kendali sekolah.

Namun, satu orang tidak pernah ingin para kandidat itu tiba. Itu adalah Kepala Sekolah Caterpillar.

Para kandidat ini tidak lebih dari saingannya. Dark telah mengirim surat kepada Ark School memberi tahu mereka tentang waktu dan tanggal kedatangan yang direncanakannya untuk datang mengamati sekolah sehingga akan mudah untuk menyiapkan perangkap untuknya.

Apakah Kepala Sekolah Caterpillar adalah iblis yang menyiapkan perangkap?

Aku mendelik ke bagian kastil yang menampung kantor kepala sekolah. Dia menyalahgunakan posisinya untuk melakukan sesuatu yang begitu pengecut seperti melakukan kekerasan, dan dia cukup berani untuk mengajarkan kepada murid-muridnya tentang iblis juga. Semuanya konsisten dengan iblis lain yang pernah aku temui dalam hidup.

Sekarang bahwa aku memikirkannya, semuanya masuk akal. Tentu saja, seorang iblis akan tahu begitu banyak tentang iblis.

Kepala sekolah, seorang iblis, telah menyiapkan perangkap untuk kunjungan Earl Knightley. Tujuannya adalah untuk menghentikannya dari mengambil alih sekolah dengan mengubah tubuhnya. Dia ingin terus memerintah pulau itu dengan menundukkan murid-muridnya.

“Apa kamu baru saja mengatakan ‘bunuh dia?'”

Charles memucat. Dia mendengar gumamanku. Sepertinya dia mengira aku memberinya perintah untuk membunuh kepala sekolah.

Aku tersenyum penuh pengertian, diam-diam merasa bahwa itu juga bukan ide yang buruk.

“Kita harus buru-buru ke Asrama Singa. Dum dan Dee mungkin akan mengoyak-oyak para anak laki-laki jika kita biarkan mereka menunggu terlalu lama.”

“Itu tidak bagus. Ayo kita berangkat sekarang.”

Robins dan Charles mulai menuju ke Asrama Singa. Aku mengikuti mereka dari belakang.

Saat kedua orang itu berjalan berdampingan, kunci emas dan perak mereka hampir bertabrakan, seolah suara yang mereka hasilkan adalah cara mereka untuk menghibur satu sama lain. Bahkan jika mereka menyingkirkan kepala sekolah, kedua anak itu akan lulus tahun depan. Itu tidak akan memberi manfaat langsung bagi mereka.

Mereka bisa saja mengabaikan situasi di sekolah mereka dan meninggalkan pulau ini seolah-olah tidak ada yang salah.

Tapi mereka tidak melakukannya—Robins dan Charles mencintai tempat ini.

Mereka tidak ingin siswa-siswa yang tersisa dan yang akan datang nanti mengalami penderitaan yang sama seperti yang mereka alami. Mereka tidak peduli jika nama mereka dilupakan oleh sekolah atau jika tidak ada yang berterima kasih atas apa yang mereka lakukan.

Yang penting adalah kebahagiaan orang-orang yang mereka cintai.

Setiap orang bebas mencintai siapa pun yang mereka inginkan, bahkan jika cinta itu tidak dibalas.

Aku teringat pada Dark dan kain penutup di kepalanya. Kenangan itu membawa sedikit lega bagi hatiku yang lelah.

 

Ⴕ Ⴕ Ⴕ

Kastil tua terletak dalam kegelapan malam tanpa bulan. Dari lantai tertinggi, seorang iblis memandang dunia di luar.

Itulah satu-satunya tempat dia bisa eksis dalam bentuk aslinya.

Iblis itu berhati-hati agar tidak membiarkan topengnya tergelincir di dekat ruang kelas dan asrama yang ramai.

Kehidupan di sekolah asrama terdiri dari tidak ada yang lain selain pengulangan. Para pemuda lulus hanya untuk digantikan oleh pendaftar baru segera setelahnya. Mereka mengenakan seragam yang sama, menghabiskan beberapa tahun mengikuti jadwal yang sama, sedikit bertumbuh, dan kemudian mereka lulus.

Karena mereka tidak akan pernah kembali ke sekolah setelah itu, iblis hanya perlu menipu mereka selama beberapa tahun untuk bertahan.

Namun, ada sejumlah siswa masalah tahun itu.

Alice Liddell, satu-satunya siswi dalam sejarah Ark School, menonjol di matanya. Dia muncul dari semak seperti ular dan menarik perhatian para pemuda, yang mengarah pada tindakan kekerasan terhadapnya.

Gadis-gadis begitu mirip dengan ular. Mereka makan banyak telur dan menimbulkan rasa takut dalam betapa tidak dapat dibaca niat sejati mereka.

Pengikut Alice juga aneh.

Dum dan Dee, siswa pindahan kembar, terbuka bermusuhan kepada semua orang kecuali Alice. Dark dan Jack, siswa baru tahun pertama yang datang bersama dia di kapal yang sama, tidak pernah melepaskan topi tinggi mereka.

Lalu, ada Leeds, pria misterius yang menjadi perawat sekolah. Ia membuat iblis merasa tidak enak.

“Mana dari keempat orang yang terjebak dalam perangkapku yang merupakan Earl Knightley yang sebenarnya…?” Pada awalnya, itu adalah tiga jawaban yang salah dan satu yang benar.

Itulah yang dipikirkan iblis pada awalnya, tetapi gagasan baru terbentuk setelahnya saat dia melihat seberapa berani Alice bertindak.

“Bisakah gadis itu sendiri?”

Dia perlu mencari tahu dengan pasti—sebelum terlambat.

Iblis menyebarkan sayap besar dan terbang melalui jendela, menghilang di malam.