Chapter 02 - Volume 01 | Akuyaku Alice ni Tensei Shita node, Koi mo Shigoto mo Houki Shimasu!

Chapter 2: Showdown with the Eccentric Earl

Aku keluar dari kereta dengan hati-hati, memperhatikan gaun merah dan hitam yang menutupi tubuhku. Dinding putih dari rumah mewah yang luas di depanku menjulang tinggi.

Terpampang di atas pintu depan dan diukir di pagar taman yang berwarna putih adalah lambang keluarga yang tinggal di sana. Itu adalah rangkaian bintang yang indah dalam bentuk salib melawan bulan sabit yang ramping.

“Jadi, ini adalah kediaman keluarga Knightley…”

Menurut penelitian awal yang telah aku lakukan, Lord Knightley adalah seorang earl yang memiliki tanah luas di bagian utara kerajaan. Dia menghabiskan sebagian besar tahun di kastilnya tetapi kembali ke London ketika para bangsawan lainnya mulai mengadakan acara sosial.

Aku tidak tahu apa yang akan terjadi malam ini...

Aku gemetar hingga ke ujung sepatu hak tinggiku.

Aku tahu aku harus bergerak, tetapi tekanan itu menguasai diriku dan aku terdiam. Aku tidak bisa mengerti mengapa tubuhku kadang-kadang menolak untuk menaatiku. Apakah “angkat kakimu” dan “letakkan lagi” terlalu sulit untuk dilakukan?

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona?”

Leeds memandangku dengan cemas saat dia melihatku berdiri tak bergerak.

Dia mengenakan syal favoritnya, yang kini diberi hiasan renda agar sesuai dengan pesta dansa. Jack berdiri di belakangnya, dan kali ini dia mengenakan ekor panjang dan dasi putih dengan benar. Matanya berbinar saat melihat semua pemandangan di sekitarnya.

Si kembar tinggal di rumah, meskipun itu bukan malam libur bagi mereka. Rumah kami terus-menerus terancam serangan, jadi mereka berdua tinggal untuk mempertahankan wilayah kami sementara kami keluar.

Keempat orang ini bekerja keras, sementara aku, terasa seperti menyeret kakiku dengan sangat memalukan.

Melarikan diri bukanlah pilihan, tidak peduli seberapa takutnya aku. “Aku baik-baik saja. Mari kita selesaikan ini.”

Aku memaksakan senyum di wajahku. Kami mendekati gerbang depan, di mana seorang pria tua menyambut setiap tamu yang datang. “Selamat malam. Saya Alice dari keluarga Liddell.”

“Kami telah menunggu Anda, Nona Liddell. Silakan terima mawar ini.” Pria itu memetik satu mawar biru dari vas giok besar.

“Semua tamu Lord Knightley akan menerima hadiah ini. Semoga Anda dan rombongan menikmati malam yang ajaib.”

Dia memberi isyarat menuju aula masuk, dan aku menelan ludah tanpa sadar.

Aku memasuki medan perang. Aku tidak bisa menunjukkan kelemahan apapun kepada dunia.

“Kepala keluarga Liddell harus selalu menghormati posisi itu.”

“Ya, Ayah.”

Dengan kata-kata itu bergema di kepalaku, aku memerintahkan tubuhku untuk mengambil langkah pertama ke depan.

♥♥♥

“…Sungguh mengecewakan.”

Aku berjalan melalui lautan tamu pesta, dengan gelas sampanye kosong di satu tangan.

Dinding aula utama dihiasi dengan cermin-cermin besar. Bangsawan pria dan wanita, mengenakan mawar biru di pakaian mereka dan di rambut mereka, memenuhi ruangan.

Wajah para pelayan tersembunyi di balik topeng besar yang dihiasi berbagai bentuk telinga binatang yang tumbuh dari bagian atasnya. Itu mengingatkanku pada acara cosplay di kehidupan sebelumnya.

Telingaku dipenuhi dengan potongan-potongan gosip di antara para tamu. Sedangkan mataku sibuk memperhatikan pemandangan para pemain sirkus dan kipas bulu warna-warni di tangan para wanita.

Tetapi, di mana pun aku melihat, tuan rumah malam itu, Lord Knightley, tidak terlihat. Menurut beberapa tamu yang sempat aku ajak perkenalan, dia masih sibuk berdandan.

Earl muda itu baru saja berusia dua puluh tiga tahun. Dia dikenal sebagai pria yang mencintai pakaian mewah, dan sering kali memiliki kostum yang dibuat dengan rumit dengan niat untuk memamerkannya ke dunia.

“Earl ini pasti orang yang aneh. Mungkin aku harus mencari orang lain saja…”

Pada titik ini, keinginanku untuk mengejar karakter sampingan pertama ini sudah hilang sepenuhnya. Aku menemukan jalan ke sudut ruangan yang kurang ramai.

Berbagai hidangan pembuka menutupi meja terdekat, tetapi sarafku telah berhasil menghilangkan nafsu makanku. Leeds sedang mencari informasi tentang kasus Sleeping Beauty, atau begitulah katanya. Di tengah kerumunan, aku sempat melihatnya mengobrol dan tertawa dengan seorang pria berpakaian rapi yang sepertinya tipe kesukaannya.

Jack berada di sisiku, tetapi dia terlihat gelisah. Dia terus memeriksa waktu di arloji sakunya.

“Kita sudah di sini selama dua jam. Tuan rumah macam apa yang tidak menampakkan wajahnya di pestanya sendiri?”

“Itu cukup aneh.”

Pesta dansa resmi seharusnya menjadi tampilan status keluarga. Jika tempatnya tidak sempurna, maka keluarga tersebut pasti kekurangan kekayaan. Jika para pelayannya tidak teratur, maka popularitas keluarga tersebut dipertanyakan.

Mungkin tampaknya tidak lebih dari malam yang menyenangkan, tetapi kenyataannya, semua orang terus-menerus menilai satu sama lain berdasarkan kelas mereka. Seperti racun yang bekerja lambat, kesalahan apa pun dapat mengakibatkan tercorengnya reputasi keluargamu atau kehidupan sosial yang lebih sulit.

Untuk alasan itu, tuan rumah diharapkan menyambut tamu mereka dengan senyum, memastikan minuman mereka tidak pernah kosong, menciptakan suasana yang menyenangkan di seluruh aula, dan menjaga mereka tetap terhibur hingga malam berakhir.

Setidaknya, tidak ada alasan untuk mencurigai bahwa Lord Knightley tidak hadir di pesta dansa ini.

“Sekarang aku pikirkan lagi, aku tidak tahu seperti apa rupa earl itu.”

Saat aku menghela nafas pelan, aku melihat seorang pemain sirkus berdiri di tengah aula. Dia mengenakan riasan badut dan tiba-tiba mulai mengeluarkan api langsung dari mulutnya. Di antara sorakan kagum dari para tamu, terdengar teriakan singkat dari seorang wanita.

Setelah diperhatikan lebih dekat, tampaknya ekor kuda wanita itu tersengat api. Pemain sirkus itu membungkuk minta maaf, tetapi wanita yang marah itu menginjak keluar dari ruangan.

Aku memanfaatkan gangguan tersebut untuk dengan hati-hati mengamati kerumunan. “Tidak ada yang di sini tampak seperti bisa menjadi earl.”

“Aku akan melihat-lihat. Orang bodoh di sana tidak akan ada gunanya.”

Jack melirik tajam ke arah Leeds, yang masih terpaku pada pria yang sama di seberang ruangan. Kemudian dia menoleh ke arahku.

“Teriak jika ada sesuatu yang terjadi,” dia memperingatkan. “Leeds dan aku akan segera ke sana.”

“Baiklah, Jack.”

Aku meletakkan gelasku di atas meja dan dengan lembut memegang wajahnya dengan tanganku. “Jangan berlebihan. Aku ingin kau kembali utuh.”

“Kau terlalu khawatir. Aku tidak akan lama.” Jack berbalik dan keluar dari aula utama.

Sekarang sendirian, aku bersandar pada dinding dan meletakkan tanganku di atas tas berbentuk hati di sekitar bahuku. Pistolku aman di dalam, seperti biasa. Dengan cara ini, aku bisa mengawasi ruangan sambil menjaga punggungku tetap aman.

Kau tidak pernah tahu kapan tepatnya serangan mungkin datang.

Detak jantungku semakin cepat seolah-olah memperingatkanku untuk tidak lengah.

“Gadis dengan rambut merah darah itu… Apakah dia yang hampir tenggelam di kolam itu?”

“…!”

Percakapan berbisik dari sekelompok wanita di dekatku tiba-tiba terdengar di telingaku.

“Itu benar. Dia putri Baron Liddell; dia yang menjalankan keluarga itu sekarang. Mereka bilang orang tuanya dibunuh oleh perampok.”

“Dia yang kehilangan ingatannya karena shock, kan? Kudengar dia tinggal di East End seperti gelandangan.”

“Itulah mengapa dia begitu pembuat onar. Baru-baru ini, dia marah melihat wanita yang lebih cantik darinya di pesta teh yang sama. Dia mencoba mendorong wanita itu ke kolam, tetapi dia sendiri yang terpeleset dan akhirnya masuk ke sana! Aku mendengarnya dari teman seorang teman.”

Itu bukan yang terjadi! Wanita itu yang membenciku karena penampilanku!

Insiden tersebut terjadi sebulan sebelumnya. Aku menghadiri pesta teh seorang duchess, dan tiba-tiba wanita-wanita lain mulai bersikap seolah-olah aku bersikap kasar pada mereka. Mereka menggunakan itu sebagai alasan untuk mendorongku ke kolam, di mana aku nyaris tenggelam.

Bersosialisasi memang bukan keahlianku sejak awal. Aku sangat membenci para wanita seusiaku yang menggunakan pesta teh sebagai alasan untuk bergosip dan menjelek-jelekkan rekan-rekan kami. Aku tidak menyembunyikan perasaanku terhadap mereka, dan akibatnya, aku selalu diberi label seperti “sombong” atau “tidak beradab.”

Di kehidupan sebelumnya, kami hanya akan menyebut ini sebagai “bullying.”

Ini adalah bagian dari cerita yang aku ketahui dari *Evil Alice's Lover*, jadi hal ini tidak mengejutkanku.

Selama permainan, Alice hampir mati akibat perundungan dari gadis-gadis lain, tetapi salah satu tokoh cinta berhasil menyelamatkannya tepat waktu. Itu adalah adegan yang sangat romantis. Tetapi sekarang aku berpikir, belum ada yang menyelamatkanku dari hal semacam itu.

Ketika aku hampir tenggelam, seekor belut raksasa muncul dari dasar kolam dan mengirimku terbang kembali ke pantai di atas perutnya. Di pesta kebun baru-baru ini, aku hampir membakar lidahku pada teh yang disajikan padaku yang terlalu panas, tetapi aku diselamatkan oleh badai yang tiba-tiba turun dan memenuhi cangkirku sehingga teh itu tidak bisa diminum.

Berkali-kali... Aku tidak pernah mengalami satu pun kejadian dalam hidupku yang bisa membuatku mendapatkan poin dengan tokoh cinta.

Mengapa ini tidak terjadi padaku? Aku seharusnya menjadi pahlawan otome game...

Seorang wanita muda yang mengenakan anting-anting kerang laut menyeringai padaku saat aku termenung.

“Tidak heran dia tidak akur dengan kita. Bagaimanapun juga, kita semua lahir dan dibesarkan dengan tata krama yang lebih baik.”

Cara bicaranya yang kasar mengingatkanku pada sesuatu. Aku menoleh agar bisa melihat langsung para penggosip itu.

“Itu benar. Aku tidak akur dengan para pembohong.”

Mata wanita muda itu melebar mendengar komentarku yang tiba-tiba. “P-Pembohong? Apa maksudmu?”

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya kebetulan ingat bahwa kau salah satu wanita yang membuatku jatuh ke kolam itu.”

Aku tetap tenang saat berbicara. Wanita-wanita lainnya mengerutkan alis. “Nona Madeline, apakah itu benar?”

“Tentu saja tidak! Ini salah satu kebohongan Nona Liddell lagi. Kau tidak bisa percaya bahwa aku akan mendorong seseorang ke kolam, kan?”

“Mendorongku? Menarik. Aku tidak percaya itu adalah kata-kata yang aku gunakan. Para wanita terhormat ini pasti sangat suka menindas yang lebih lemah, melihat bagaimana kalian semua berkumpul melawan aku.”

“Cukup dari kamu!”

Wanita muda dengan anting-anting kerang laut—Madeline—menghentakkan kaki dengan frustrasi. Seperti permainan anak-anak mengikuti pemimpin, sekumpulan pengikutnya mengikuti di belakang, ingin mendengar seluruh cerita.

Yah, dia benar tentang setengah dari itu.

Tiga tahun yang lalu, seorang pencuri berhasil masuk ke rumah keluarga Liddell. Itu larut malam pada malam sebelum ulang tahunku yang ketiga belas.

Tidak ada satu jiwa pun di dalam rumah yang selamat. Hanya Jack dan aku yang cukup beruntung—atau mungkin, tidak beruntung—untuk dihidupkan kembali oleh setan yang lewat.

Aku percaya bahwa pembunuh itu akan kembali setelah mengetahui bahwa aku telah dihidupkan kembali, jadi aku meninggalkan rumah sebelum fajar dan memulai kehidupan baru di antara anak-anak yatim piatu di East End.

Hampir enam bulan sebelum Bear menemukan dan menyelamatkanku dari kehidupan kemiskinan itu.

Setelah itu, aku kembali untuk membuktikan bahwa aku adalah keturunan baron Liddell, dan pada saat satu tahun penuh telah berlalu, aku menerima restu Ratu untuk diakui sebagai kepala keluargaku. Mampu tampil di acara-acara sosial adalah perkembangan baru.

Tentu saja, tidak ada yang tahu bahwa aku telah dihidupkan kembali oleh setan. Tetapi di mata semua aristokrat lainnya, tanpa sedikit pun noda pada reputasi sempurna mereka, masa laluku yang tragis membuatku menjadi sasaran dalam dunia sosial mereka.

Aku tidak akan mundur dari para pengganggu itu. Aku akan menyingkirkan semua urusan teduh ini dan hidup sampai rambutku beruban!

Aku mengangkat kepalaku, hanya untuk menemukan diriku berhadapan langsung dengan seorang pelayan tinggi yang mengenakan topeng telinga kelinci. Pendekatannya mengejutkanku; aku tidak tahu apa yang dia inginkan pada awalnya. Pria itu memiringkan kepalanya dan tersenyum, matanya menyala di balik kacamata berbingkai hitam besar.

“Maukah Anda minum lebih banyak sampanye, Nona?” “Tidak, terima kasih.”

Alkohol adalah hal terakhir yang aku inginkan saat itu, tetapi pelayan itu terus berusaha.

“Kalau begitu, bagaimana dengan kraker kaviar? Atau apakah Anda lebih suka es krim yang dilengkapi dengan sirup manis? Saya juga bisa membawakan Anda biskuit yang baru saja keluar dari oven.”

Dia mengangkat berbagai hidangan dari meja terdekat dan menatanya di atas nampan perak.

Pria ini lebih terasa seperti salesman yang memaksa daripada pelayan. Aku mundur dan terus menggelengkan kepala.

“Maaf, aku tidak terlalu lapar saat ini—”

“Apa ini? Tapi Anda seharusnya menikmati pesta dansa. Ini benar-benar tidak bisa diterima!”

Dengan pernyataan keras itu, pelayan tersebut tiba-tiba melemparkan nampan saji ke samping. Dia melepas kacamatanya dan menarik topengnya, kemudian menyisir rambut peraknya yang kini terlihat.

Semua terjadi begitu cepat. Aku hanya berdiri di sana dengan mata terbuka lebar, merasa seperti menyaksikan adegan transformasi dalam anime gadis ajaib.

“A-A-APA?!”

Pelayan biasa itu telah berubah menjadi pemuda tampan di depan mataku.

Di atas tubuhnya yang tinggi dan ramping, ada wajah dengan fitur yang tampan dan terpahat. Bibirnya penuh, hidungnya tinggi, dan dagunya kuat—semua tanda-tanda darah bangsawan yang tak terbantahkan.

Mata biru seperti safir menatap langsung padaku.

Seperti langit malam…

Pria itu menelusuri jari-jarinya di sepanjang daguku yang ternganga karena kagum. Dia menyeringai padaku.

“Tugas seorang tuan rumah adalah menghibur tamunya. Katakan padaku, apa yang bisa aku lakukan untuk menghiburmu?”

“Seorang 'tuan rumah'? Jadi kau Lord Knightley?!”

Para tamu di sekitar mulai bergerak ketika mereka mendengar ini. Pria tua yang memberiku mawar biru muncul dari kerumunan.

“Aku mencarimu, Tuan Dark.”

“Kakek! Bukankah penyamaranku sangat luar biasa?”

Pria tua itu mengangguk setuju dengan kebanggaan earl.

“Ya, itu benar-benar sempurna. Namun, saya rasa saatnya tepat bagi Anda untuk mengungkapkan identitas Anda kepada para tamu lainnya. Sebagai pelayanmu, ada batas berapa kali aku bisa memberitahu semua orang bahwa kau masih berganti pakaian.”

“Aku mengerti. Nah, sekarang penyamaran sudah terbongkar, aku rasa saatnya menyapa!”

Dia mengenakan topi besar yang dihiasi bunga palsu dan mengencangkan jubah di sekitar kerahnya, lalu melompat ke atas meja.

“Para tamu terhormat, aku menyambut Anda semua di kediaman Knightley! Aku adalah Dark Arland Knightley, earl saat ini dari keluarga Knightley.”

Para tamu bertepuk tangan meriah setelah pengenalan dramatisnya.

Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya. Suara detak jantungku yang berdegup kencang mengalahkan suara di sekitarku.

Aku pernah melihat pria ini sebelumnya...

Lord Knightley muncul dalam permainan yang kukenal dari kehidupan masa laluku. Dia memegang peran kecil dalam *Evil Alice's Lover* dan dijuluki “bangsawan aneh.”

“Selain para penampil jalanan ini, aku juga telah mengundang sebuah grup akrobatik dengan sejarah kaya untuk menghibur kalian semua. Mereka berasal dari belahan timur dunia tetapi telah bergabung dengan kita untuk acara malam ini. Muda atau tua, tuan atau pelayan, aku mohon kalian semua menikmati malam yang ajaib ini!”

Setelah sebuah gong berbunyi dari balkon lantai dua di atas kepala kami, para penari yang mengenakan jubah Cina mulai muncul dari ruangan samping di sekitar kami.

Mereka semua berkumpul membentuk barisan panjang. Musik eksotis memenuhi ruangan dan para penari tampil sesuai dengan irama, memutar piring di atas tongkat bambu dan menyeimbangkan bola putih dengan tubuh mereka.

Aku melirik ke arah Leeds dan mendapati dia menatapku dengan wajah terkejut. Kami benar-benar terpisah oleh barisan penari yang berparade di ruangan. Dia tidak akan bisa mencapaiku, bahkan jika terjadi serangan.

“Leeds…!”

“Aku datang. Tunggu di sana, Nona!” Leeds berlari menuju ujung barisan.

Mataku terpaku padanya ketika aku mendengar sang earl turun dari mejanya di sampingku.

“Pertunjukan yang memukau! Bukankah begitu, Nona?” “I-Iya…”

Dia tampak tidak senang dengan keraguanku.

“Hmm,” dia bergumam, menekan tangannya ke dagu. “Kau tampaknya tidak terlalu terkesan. Sebagai tuan rumah pesta ini, aku tidak bisa membiarkan seorang tamu pergi tanpa menikmati dirinya. Kakek, urus pesta dari sini!”

“Eek!”

Teriakan itu keluar dari mulutku saat aku mendapati diriku diangkat dari kakiku. Bahkan di luar otome game, aku selalu ingin merasakan digendong dalam pelukan seorang pria. Tapi entah bagaimana, sang earl tidak membuatku merasa begitu.

Dia bermanuver melalui kerumunan di aula utama dan membawaku lebih dalam ke dalam mansion.

Apa yang harus aku lakukan?!

Aku menciut dalam pelukan sang earl, tidak bisa mengeluarkan suara apapun selain teriakan.

Pria itu mengambil langkah-langkah lebar semakin jauh menyusuri lorong yang sepi. Dia membawaku melewati seorang pelayan berkulit gelap, yang membuka pintu dan membimbing kami masuk.

Cahaya putih yang menyilaukan membanjiri ruangan, memenuhi seluruh penglihatanku.

Ketika aku membuka mataku lagi, aku melihat bahwa kami berada di perpustakaan yang bersinar, berwarna putih. Perabotannya, dindingnya, bingkai jendelanya, dan bahkan jam di dinding semuanya dicat putih dengan aksen biru tua di seluruh ruangan. Sebuah pajangan mawar biru duduk di atas meja tulis sang earl, dan sofanya yang berlapis beludru biru elegan memiliki kaki yang berbentuk cakar.

“Aku akan berganti pakaian, jadi tunggu di sana.”

Lord Knightley meletakkanku di sofa, kemudian mulai melepaskan celemek dan rompinya dengan bantuan pelayannya. Aku memerah dan berpaling saat melihat seorang pria tiba-tiba melepaskan pakaiannya di depanku.

Apa yang sedang terjadi sekarang?!

Aku pada dasarnya telah diculik, meskipun kami masih secara teknis berada di properti yang sama, tetapi bukannya menyiksaku atau meminta uang tebusan, aku dipaksa untuk melihat seorang pria membuka pakaian. Ini tentu terasa seperti pelecehan, meskipun aku meragukan niatnya adalah untuk menggangguku.

Kami sendirian di ruangan itu, kecuali pelayan yang berdiri di sudut. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menilai sang earl sebagai calon pasangan pernikahan.

Namun, ada juga alarm yang berbunyi di dalam pikiranku.

Ini buruk. Dia adalah musuh bebuyutan Alice…!

*Evil Alice's Lover* adalah otome game di mana pemain dapat menjalin hubungan dengan Jack, Leeds, atau saudara Tweedle.

Semakin banyak kemajuan yang kamu buat dalam cerita mereka yang mendebarkan, sambil menyelesaikan kasus-kasus sulit, semakin sering kamu bertemu karakter sampingan. Wanita-wanita yang menindas Alice adalah salah satu contoh. Contoh lainnya adalah mantan petugas polisi yang akhirnya berada di rumah keluarga Liddell saat mengejar petunjuk.

Karakter sampingan yang paling sering muncul dalam permainan ini adalah seorang pria yang bertindak sebagai detektif di tempat berbagai kejahatan terjadi. Dia adalah bangsawan yang aneh yang mulai mencurigai Alice sebagai pelaku sebenarnya di balik semuanya. Namanya, tentu saja, adalah Dark Arland Knightley.

Earl Knightley muncul di banyak adegan yang mendorong pemain untuk membuat pilihan hidup dan mati. Julukan penggemarnya adalah “bendera kematian berjalan.” Dengan desainnya yang menakjubkan dan pengisi suara yang menonjol, dia benar-benar karakter sampingan yang utama. Banyak penggemar yang menyatakan cintanya pada Dark, meskipun dia bukan karakter yang bisa dijalin hubungan dalam permainan.

Popularitasnya membuatnya mendapatkan tempat di DLC *Evil Alice's Lover* yang berjudul *Evil Alice's Fiancé*, di mana dia menjadi minat cinta nyata bagi sang pahlawan wanita.

DLC adalah konten tambahan yang dirilis setelah permainan utama. Biasanya, itu adalah kumpulan situasi yang menghangatkan hati dengan minat cintamu yang terjadi setelah akhir sejati rute mereka, sekarang setelah kamu membentuk hubungan nyata dengan mereka.

Namun sayangnya, aku tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk memainkan *Evil Alice's Fiancé* dalam kehidupan masa laluku. Itu belum dirilis saat aku masih hidup.

Konten bonus itu baru saja diumumkan pada hari kecelakaanku. Dengan kata lain, aku tidak tahu sedikitpun tentang Lord Knightley yang kini menjadi minat cinta bagi Alice.

Tunggu, apakah pengumuman itu memberikan informasi tentang ceritanya…?

Berita itu mengatakan bahwa rute sang earl bukanlah sekuel dari *Evil Alice's Lover* seperti untuk keempat tokoh cinta lainnya. Kali ini, itu akan kembali ke cerita utama dan garis waktu permainan asli.

Disebutkan bahwa Alice akan memiliki cerita aslinya terungkap, termasuk rahasia-rahasia yang tidak pernah terungkap dalam permainan utama. Aku merasakan merinding di tulang punggungku saat mengingat bagian itu.

Dan itu adalah kehidupan yang harus aku jalani sekarang…?!

Tidak pernah masuk akal mengapa aku tidak bisa memperkuat ikatanku dengan salah satu dari empat pasanganku, meskipun aku adalah pahlawan otome game. Tetapi jika ini adalah rute baru Lord Knightley dari DLC, wajar saja jika aku tidak bisa meromantisasi karakter lainnya.

Jika aku memasuki rute Lord Knightley, aku akan berada dalam masalah besar!

Tidak mungkin aku bisa menikahi bendera kematian berjalan. Aku tidak akan punya cara untuk menjaga diriku tetap aman. Dia adalah pria terakhir yang harus aku pilih jika aku ingin hidup!

“Malam yang indah! Ternyata, celemek dan sepasang kacamata sudah cukup untuk menyamar dari dunia. Betapa menyenangkannya!”

Suara kerasnya membuatku tersadar dari awan ketakutan.

Sang earl telah berganti pakaian menjadi rompi bergaris abu-abu di bawah jaket biru tua. Sebuah pita raksasa di topinya bergoyang setiap kali dia tertawa.

Itu, menurut standar apapun, adalah pakaian yang konyol. Aku pernah mendengar dia adalah seorang yang sangat menyukai mode, dan sepertinya itu benar.

Jika dia begitu senang menarik perhatian pada dirinya sendiri, dia tentu tidak cocok menjadi tunangan Alice!

Yang aku inginkan hanyalah menurunkan perasaanku padanya secepat mungkin.

Hidupku bergantung padanya. Aku mulai mencari petunjuk. "Lord Knightley, mengapa kamu membawa aku—"

"Oh, maaf jika aku memintanya, tapi bisakah kita melewati formalitas itu?" "Maaf?"

Dia duduk di sofa di seberangku. Ekspresinya terlihat agak kesal.

"Aku benci ketika orang memanggilku dengan nama belakangku. Aku Dark Arland Knightley, seorang pria biasa yang kebetulan mewarisi gelar earl. Jadi, panggil aku Dark, Nona."

Keluarga earl memiliki peringkat lebih tinggi daripada keluarga baron. Sangat tidak biasa memanggil bangsawan berpangkat lebih tinggi dengan nama depan mereka, tetapi karena dia memintanya secara pribadi, aku tidak punya pilihan selain mematuhi.

Aku memulai ulang dan mengajukan pertanyaanku. "Mengapa kamu menyamar sebagai pelayan, Dark?"

"Aku hanya ingin bersenang-senang. Apakah kamu tidak melihat pesan tambahan di undanganmu? Itu menyebutkan bahwa ada hadiah bagi siapa pun yang bisa menemukan tuan rumah yang menyamar."

"Tidak ada yang seperti itu di surat atau kartu undangan…" "Tidak, aku pasti menuliskannya. Hanya butuh sedikit panas untuk membuatnya muncul."

"Jadi, kamu menggunakan tinta tak terlihat?! Yah, jelas tidak ada yang akan melihatnya!"

Dark memiringkan kepalanya ketika mendengar perubahan nada suaraku.

"Aku begitu yakin kamu akan menemukannya. Bukankah kamu punya pelayan yang bisa menggunakan api?"

"!"

Sebuah rasa dingin merayap di tulang belakangku. Hampir terdengar seperti dia tahu tentang kekuatan Jack.

"…Apakah kamu tahu siapa kami?" tanyaku, suaraku gemetar. Dark dengan tenang menyilangkan kakinya.

"Semua orang tahu tentangmu. Kamu adalah gadis yang memulihkan nama keluarganya setelah dihancurkan, dan sekarang kamu duduk sebagai kepala keluarga. Meskipun aku baru saja mengetahui tentang stigmata di antara kalian…"

"Darimana kamu mendengar bahwa pelayanku bisa menggunakan api?"

"Dari satu-satunya orang lain yang kamu percayai dengan informasi itu." "Yang Mulia…?!"

Aku telah memberitahu Ratu Victoria tentang segalanya—kebangkitanku oleh seorang iblis, bagaimana aku mengumpulkan anak-anak lain seperti aku, dan pekerjaan yang kami lakukan untuk memulihkan nama keluarga Liddell.

Aku sudah memintanya berkali-kali untuk tidak membicarakannya kepada siapa pun. Dia adalah orang terakhir yang aku harapkan akan mengkhianatiku.

"…Mereka masih anggota keluargaku yang berharga. Aku tidak peduli jika mereka adalah stigmata. Jika kamu berniat menyakiti kami dengan tindakan atau gosip, aku tidak akan ragu untuk mengeliminasimu."

Aku duduk tegak dan menatap tajam sang earl. Dia harus tahu betapa seriusnya aku.

"Jika kamu menghargai nyawamu, kamu tidak akan pernah membicarakan topik ini lagi."

"Aku tidak bisa begitu saja melupakan hal itu. Seorang gadis muda sepertimu pantas mendapatkan kehidupan yang lebih baik dari ini. Melindungi harmoni Britania Raya dari bayangan, bukan begitu?"

"Bantuanmu adalah hal terakhir yang aku butuhkan." "Aku tidak terlalu yakin tentang itu…"

Dia terlihat seolah-olah dia sudah memikirkan sesuatu saat dia berdiri, berjalan melewati meja, dan duduk di sebelahku.

"Mungkin kamu tidak melihat pesanku, tapi kamu masih orang yang melihat penyamaranku. Sebagai pemenang permainanku, aku memiliki hadiah yang sangat istimewa untukmu."

"Aku akan melewatkan. Dan kamu melepaskan kostummu sebelum aku tahu siapa kamu!"

"Aku tidak bisa menahannya. Kamu terlalu menawan."

Dia meletakkan lengannya di sekeliling bahunya dan tersenyum. Sepertinya waktu tersenyum aneh. Pria yang membingungkan. Dari dekat, aku bisa melihat matanya berwarna seperti langit malam yang indah.

Bukan bintang berkelap-kelip, tetapi irisnya dipenuhi dengan pantulan "Alice."

Wajahku terlihat jauh lebih takut dari biasanya.

"Jangan takut. Aku yakin kamu akan menyukainya jika kamu memutuskan untuk menerimanya."

"A-Aku bilang aku tidak mau! Siapa yang akan menerima hadiah ketika mereka bahkan tidak tahu apa itu?!"

Aku memalingkan wajahku darinya. Dark, sekarang terdengar agak aneh, berbicara.

“Alice, ada sesuatu di pundakmu.” “Apa?!”

Saat aku berbalik untuk melihat, Dark menempelkan bibirnya ke bibirku.

Dia menipuku!

Pada saat itu, aku merasakan ledakan di dadaku seolah-olah deretan kembang api telah dinyalakan. Dampaknya membuka pintu di dalam hatiku, dan satu per satu, perasaan yang kusimpan mulai meluap keluar.

Aku ingin bersama Ayah lagi. Aku hampir tidak tahan kehilangan semua orang yang kucintai. Aku perlu menjadi kuat untuk melindungi Jack dan yang lainnya.

Satu emosi tetap tertinggal, di dasar hatiku.

Sendirian. Sendirian. Aku begitu kesepian…

Air mata mengalir dari mataku saat aku berhadapan dengan perasaan terdalamku.

Aku menarik lengan Dark, dan dia dengan enggan memutuskan ciuman itu.

“Seharusnya itu menjadi hadiahmu… Maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu menangis.”

“Kau membaca pikiranku, bukan?”

“Aku tidak yakin tentang itu. Jika aku mengatakan bahwa aku melakukannya, akankah kau percaya padaku?”

Sulit untuk menerimanya, tetapi itu kenyataan. Hatiku telah terbuka… Oleh ciuman ajaib Dark.

“Aku tidak ingin percaya itu, jadi aku akan meminta kebenaran darimu. Apa yang kau lakukan padaku, dan siapa sebenarnya dirimu?”

Insting memperingatkanku untuk tidak mendorongnya terlalu jauh, tetapi aku juga tidak bisa menahan kenyataan bahwa aku telah tertarik pada Dark.

Aku menatapnya, mata terbelalak dari intrusi yang tak terduga di hatiku, dan dia tersenyum hangat padaku.

“Aku merasa terhormat. Aku ingin mengenalimu lebih baik sebagaimana ka—”

Dia terganggu oleh suara pecahan yang keras. Aku mengikuti pandangan Dark ke jendela, di mana aku melihat bayangan gelap di balik kaca yang retak.

“Jauhkan dirimu dari Nona Alice!”

Tubuh Jack dipenuhi dengan api saat dia bergelayutan dari bingkai jendela dan menendang kaca dari luar. Kakinya hampir menyentuh Dark, jadi aku segera berbalik.

Api Jack ada untuk membakar benda yang dia benci, dan ditujukan kepada tidak lain adalah pria di depanku.

Namun, yang terjadi selanjutnya bukanlah teriakan Dark, tetapi suara mendesis yang hening.

“…Apa itu?”

Aku membuka mataku dan disambut dengan pemandangan yang aneh.

Pelayan yang tadinya berdiri di dinding kini melindungi Dark dengan tubuhnya. Berpakaian seperti orang Timur Tengah, ia mengangkat satu lengan di atasnya dan menyelimutinya dengan penghalang air bening.

Asap putih mengepul dari seluruh penghalang.

Bukan asap. Itu uap!

Daya dorong itu membuat Jack tergelincir kembali ke lantai. Dia menatap tangannya saat nyala api mulai meredup.

“Api stigma-ku padam…?” “Airku seperti api-mu.”

Pelayan itu berbicara perlahan dan menggulung kain panjang tuniknya. Di sisi kiri perutnya, kita bisa melihat stigmata berbentuk bulan sabit di kulitnya.

Pelayannya juga stigmata!

“Aku minta maaf, Jack.”

Dia menyatukan tangannya untuk mengkondensasi penghalang air menjadi satu bola, lalu mengirimnya terbang lurus ke arah Jack.

Aku melihatnya basah kuyup dari atas kepala hingga ujung kaki. Semua jejak api-nya telah hilang.

“Haha! Luar biasa seperti biasanya, Hisui!”

Dark memberi tepuk tangan keras-keras pada pria itu dan menatap Jack di lantai. “Senang akhirnya bertemu dengan pelayan pemadam api ini secara langsung. Atau mungkin aku seharusnya memanggilmu anjing penjaga Alice. Stigmata Hisui di sini memungkinkannya untuk menghasilkan air sebanyak yang dia butuhkan. Api-mu mengesankan, tetapi sepertinya mereka tidak sebanding dengannya.”

“Tidak mungkin. Api-ku…” “Jack!”

Dark menarikku dengan kasar saat aku mencoba berlari ke arah Jack.

“Kau sangat mempercayai anjing penjagamu, tetapi jika dia masih kalah oleh Hisui, dia tidak cukup kuat untuk melindungimu. Nyawamu akan dalam bahaya kecuali kau membuang orang-orang lemah seperti dia.”

“Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan!”

Mendengar hinaan ini terhadap keluargaku, aku mulai melihat merah. Aku mengeluarkan pistol dari tas tanganku dan mengarahkannya tepat ke arah kepala Dark.

“Lepaskan lengan saya, atau aku akan menembak.”

“…Aku tidak mengerti.” Dari ujung laras, Dark menatapku dengan kasihan di matanya. “Apa yang mendorongmu?”

“Sebagai kepala keluarga, tugasku adalah melindungi mereka.” “Saya mengerti. Itu mungkin mengapa Yang Mulia menyarankanmu.” “…Apa maafmu?”

“Aku berbicara tentang pernikahan kita.”

Dia tersenyum padaku dengan tenang, seolah-olah segalanya berjalan sesuai rencana.

“Pasti dia berpikir kita akan cocok, mengingat aku tidak menentang setan. Jika kau memberi kehormatan padaku untuk memilihku, aku akan membiarkan semua stigmata kesayanganmu bekerja di sini di rumahku, seperti Hisui. Aku bahkan akan mengambil alih pekerjaan rahasia keluarga Liddell. Kau akan dapat menjalani kehidupan bahagia di luar bayangan.”

“Kau benar-benar ingin menikahiku…”

Aku gemetar. Sangat menakutkan bagaimana Dark tampak begitu mantap pada ini— hampir seolah-olah dia siap menerima semua rahasia terdalam kita dengan senyum.

“Aku tidak akan membiarkan hidupku ditentukan oleh orang lain…” Aku mundur, memberi jarak di antara kami. “Kau adalah orang terakhir yang akan saya nikahi. Aku tidak peduli jika Yang Mulia menyarankannya!”

Dark tersenyum sinis saat aku kembali membidiknya.

“Bisakah keluarga bangsawan benar-benar menolak permintaan dari keluarga seorang bangsawan?” “Bagaimana kau berani membawa gelar ke dalam ini!”

“Benar, Tuan Earl. Kita tidak membiarkan siapa pun memerintah kita.”

Aku mengikuti suara suara itu dan melihat Leeds berdiri di ambang pintu.

Keningnya berkilauan oleh keringat. Aku hanya bisa membayangkan dia telah mencari seluruh rumah besar itu untukku.

"Tidak ada yang ingin menikahi pria yang tidak mempertimbangkan perasaan mereka. Seperti yang Anda lihat, Nona Alice adalah seorang wanita muda yang cantik dan terhormat. Setiap pria yang ingin menikahinya akan membutuhkan persetujuan dari Jack dan saya."

"Jadi, aku butuh izinmu. Dan apa syaratmu?" “…Pertanyaan yang bagus.”

Leeds menatap Dark dari atas ke bawah. Dia adalah seorang pria dengan status, sarana, penampilan yang baik, dan koneksi sosial… Bahkan, bahkan dengan kriteria yang paling ketat pun, mungkin tidak ada alasan untuk menolaknya.

Jika ada sesuatu yang salah di sini, aku bisa saja terlibat dengannya dalam sekejap mata. Sekarang gugup, aku berbalik ke arah Leeds, yang tengah memikirkan sesuatu, dan melihat bagaimana ia menciptakan kondisi yang jauh berbeda dari apa yang bisa kubayangkan.

“Aku mendapatkannya. Tuan Knightley, aku berasumsi Anda familiar dengan kasus 'Sleeping Beauties' dan bagaimana tidak ada yang bisa mencari tahu siapa di baliknya. Jadi mengapa kita tidak membuat ini menarik? Jika Anda menyelesaikan kasus ini terlebih dahulu, Anda bisa memiliki Nona Alice sebagai pengantin Anda. Tetapi jika kami lebih cepat…”

Leeds melingkarkan lengannya di sekitar tubuhku dari belakang dan meletakkan dagunya di atas kepalaku.

“Maka dia akan tinggal bersama kami. Kami akan menjadi yang menemani dia untuk sisa hidupnya, bahkan setelah jiwa kita dikirim ke neraka.”

“Aku menerima tantanganmu. Kau akan menyetujui syaratnya, bukan?” “Aku…”

Dark adalah sesuatu seperti detektif yang dibuat sendiri dalam Evil Alice’s Lover.

Namun, aku bisa memikirkan satu keunggulan yang kami miliki yang tidak dimilikinya.

Kami semua hidup dalam plot permainan otome. Keluarga Liddell adalah protagonis; oleh karena itu, sangat mungkin kami akan menjadi pemenang.

“Baiklah, aku menerima tantangan ini. Kami tidak akan dikalahkan olehmu.”

Dengan demikian, perlombaan kami untuk memecahkan kasus Sleeping Beauties dimulai.

♥♥♥

“TWINKLE, twinkle, little star…”

Gadis itu meluncur keluar dari tempat tidur dengan suasana hati yang menyenangkan, menggumamkan lagu untuk dirinya sendiri saat ia bergerak. Tubuhnya masih terasa hangat dari kegembiraan pesta malam itu, dan dia tidak bisa tidur, bahkan setelah berganti piyama dan mematikan lampu.

Lalu dia ingat bahwa dia masih memakai anting-antingnya. Saat dia melepasnya dan menaruhnya di meja samping tempat tidurnya, gadis itu melihat jendela. Langit malam dipenuhi dengan bintang-bintang yang tersebar di sekitar bulan purnama yang bercahaya. Ketika mendekati kaca, dia melihat satu bintang perak menapaki langit.

Gadis itu pernah mendengar bahwa bintang jatuh berkeliling di langit untuk mengabulkan keinginan.

“Tolong kabulkan keinginanku. Aku berharap mendapat kesempatan untuk sekali lagi bertemu dengan pria tampan yang kulihat malam ini… Tuan Knightley.”

Dia menyatukan kedua tangannya dalam doa, dan pada saat itu, suara gemerisik terdengar dari seberang jendelanya.

Seorang pria berpakaian rapi berdiri di sana, mengenakan topi tinggi hitam dan jubah di bahunya.

Sebatang mawar biru beristirahat di saku bajunya, seperti yang gadis itu terima di pesta tadi malam.

“Bintang-bintang telah mengabulkan keinginanku!”

Gadis itu membuka jendela dengan gembira, tetapi segera, dia menyadari ada sesuatu yang salah.

Kamarnya ada di lantai dua. Pria di depannya melayang di udara.

“Bagaimana kamu bisa melakukan itu?” gumamnya.

Jubah pria itu berdesir di angin. Bulan memancarkan cahayanya padanya, mengungkapkan kulit berwarna darah yang menutupi seluruh tubuhnya, termasuk wajahnya yang mengerikan dan monstru.

“Selamat malam, putriku.” “AAAHHHH!”

Dia mencoba menutup jendela dengan keras, tetapi yang bisa dia lakukan hanya menggaruk bingkai jendela dengan kukunya. Pria itu memaksa masuk ke dalam ruangan dan menutupi mulut gadis itu dengan tangan besar dan tulang.

“Mmmmph!”

Gadis itu terhuyung ke belakang dan jatuh ke tempat tidur. Tubuhnya terus bergerak, tetapi matanya perlahan kosong di bawah tangan pria itu, dan dia merosot keluar dari kesadaran. Wajah buruk pria itu melengkung menjadi senyuman saat dia terbaring diam di depannya.

“Tidurlah dengan nyenyak, pendosa. Ini semua untuk Alice…”